第2話 白旗
高級マンションの静寂な廊下で、優一の時間は完全に停止していた。
目の前にいるのは、愛らしいエプロン姿のまさ子。手に握られたお玉の向こう、部屋の奥からは、微かに肉じゃがのような、醤油と出汁の甘く温かい香りが漂っている。
あの秋の日、自分が大人ぶって口にした『おじさんの夕食作らなきゃいけないんだろ？』という言葉の、まぎれもない現物である。
（……待って。待て待て待て）
優一の脳内で、必死にエラーチェックが行われる。
このマンションの最上階は、自分が心から尊敬し、弟子入りを志願した「師匠」の家だ。師匠には、毎日強制的に髭を剃ってくる恐ろしい「身内」がいる。そして、今目の前にいるまさ子の「心に決めた四十三歳」は、しお姉曰く『魔王の城に引きこもる化け物』である。
すべてが完璧な一本の線で繋がった瞬間、優一の顔から血の気が失せた。
（俺……、初恋の相手を奪った、いや、フラれた原因の男のところで、わざわざ『男気を磨く』とか言って雑用のバイトしてたのかよ！？ どんな罰ゲームだよ！！）
絶望と混乱でジュラルミンケースを抱えたまま石像のように固まる優一の前で、まさ子もまた、驚きに丸くしていた目を何度か瞬かせた。しかし、やがて彼女の顔に、ぽやぽやとした、けれどひどく優しげな微笑みが広がった。
「かわご……優一さん。……もしかして。秋葉原の作業部屋で、邦明さんのお手伝いをしてくださっているのですか？」
誰に対しても丁寧な言葉を使うまさ子の問いかけに、優一はビクッと肩を震わせた。
「く、くにあき……さん？」
「はい。優一さんの『師匠』は、きっと邦明さんですね。薄暗いお部屋で、ずっとパソコンに向かっている……」
「は、はい……。そうです……」
優一が蚊の鳴くような声で肯定すると、まさ子はパッと顔を輝かせた。
「まあ、そうだったのですね。邦明さんが外で誰かを頼りにしているなんて、それもその相手が優一さんだったなんて、なんだかとても不思議で、嬉しいです」
まさ子は心底嬉しそうにそう言うと、手にしたお玉を持ったまま、少しだけ姿勢を正して深くお辞儀をした。
「いつも、邦明さんが大変お世話になっております。あの人は少し言葉が足りないところがありますから、優一さんにもご迷惑をおかけしているのではないですか？」
「と、とんでもないです！ 俺の方こそ、色々教えてもらってて……って、いや、それより！」
優一はハッと我に返り、抱えていたケースを前に突き出した。
「こ、これ！ 師匠からのお届け物です！ あと、伝言で！ 『今日は帰りが遅くなるから、先に食べて休んでいてください』って、言ってました！」
裏返りそうになる声で一気に任務を果たすと、まさ子は「ありがとうございます」と微笑んで、その重いケースを両手で丁寧に受け取った。
「わざわざ、重いものをお運びくださって……本当にありがとうございます。外は寒かったでしょう？ よろしければ、どうぞお上がりになって、温かいお茶でも……」
「け、結構です！！」
優一は、食い気味に叫んだ。
まさ子に誘われるまま、この「魔王の城」の内部になど踏み込んでしまったら、自分の精神が跡形もなく消し飛んでしまう。
部屋の奥から漂ってくる、家庭的で温かな夕食の匂い。
それを作っているのは、十五歳の可愛らしい少女。それを彼女と一緒に食べるのは、自分が到底及ばない、あの圧倒的な迫力を持つ四十三歳の男なのだ。
あの秋の日、詩織が自分の頭を撫でながら言った言葉が、痛いほどの重みを持って蘇る。
『あの子はね、あんたみたいな真っ当な男の子が手を出していい相手じゃないの。住む次元が違いすぎる。あんたじゃ百年早いわ』
（……本当に、百年早かった…）
自分が必死に背伸びをして見せようとした「大人の男」の正解が、まさ子の待つこの部屋の主なのだ。
圧倒的な技術と、秋葉原の強面たちに頭を下げさせる凄み。そのくせ、まさ子に膝枕で髭を剃られて顔を血だらけにされている。そんな男に、どうやって勝てというのだ。
「お、俺、まだまだ男としての修行が足りないんで！ 師匠にも、まさ子さんにも、全然敵わないって……今日、心底分かりましたから！」
優一が勢いよく頭を下げると、まさ子は少しだけきょとんとした。
「敵わない、ですか……？」
「はい！ だから俺、もっとすげえ男になれるように、これからも師匠のところでしごいてもらいます！ じゃあ、失礼します！」
言うが早いか、優一は回れ右をして、長い足でズンズンと廊下を歩き去っていった。
「お気をつけて、優一さん」
背後からかけられた温かい声に、優一は振り返らずに右手を上げて応えた。
エレベーターを降り、重厚なエントランスを抜けて冬の夜気の中へ出ると、優一はいま出てきたマンションを見上げながら「はぁーっ……」と、肺の中の空気をすべて吐き出すような長いため息をついた。
白い息が、街灯の光に溶けて消えていく。
「……マジで。…敵わねえや」
独り言は、自分でも驚くほど晴れやかだった。
優一はスマートフォンを取り出し、メッセージアプリを開いて、親愛なる従姉に向けて短く打ち込んだ。
『しお姉。いま、まさ子さんのマンションに師匠のお使いで来てた。俺やっぱり百年早かったわ。でも、いつか師匠みたいなすげえ男になってやる』
送信ボタンを押し、優一はポケットに両手を突っ込んで歩き出した。
凍えるような冬の夜だったが、不思議と足取りは軽かった。
明日もまた、秋葉原の薄暗い作業場へ向かおう。あの理不尽なほどかっこいい恋敵の背中から、少しでも多くの男気を盗み取るために。
その頃。
豪奢なマンションの最上階では、エプロン姿のまさ子が、届けられたジュラルミンケースを部屋の片隅にそっと置き、夕食の鍋の火を落としていた。
「邦明さん、遅くなるのですね」
独り言を呟きながら、まさ子はふと、先ほどまで玄関に立っていた、この数か月でまた少しだけ大人びた少年の顔を思い出した。
「優一さん、すっかり邦明さんの弟子になっていらしたわ。……明日、邦明さんがお帰りになったら、この不思議な繋がりのこと、お話ししましょう。楽しみです」
二人の静かな城で、愛しい人の帰還を心待ちにしながら、まさ子は微笑んでいた。
（ツツジの咲く城・完）
