第10章-3 人家（じんか）
警察より依頼を受けた4時間後、夕闇が迫る群馬県の平ヶ岳の麓に立つ2人組の姿があった。
その2人組は
「毎回、警察って急に依頼するわね」
大型チェーンソーを背負い、右手には蝶の装飾がされた漆黒のドレスグローブをはめ、胸に着けたライトを確認するジュリと、
「俺たちに対する嫌がらせかと思うよな」
大声で笑い、腰に革製のポーチを身につけ、散弾銃を手に持つジョンであった。
「ナオミとダリオが消息を絶ったのは、山のこの辺りね」
ジュリはジョンの前に地図を広げると、ジュリは指で指し示す。
そこは山の中腹辺り。
「この地点まで、どのくらい掛かりそうだ？」
「普通に歩けば、3時間は掛かるわね。 ……獣道をまっすぐに行けば、2時間」
「そうか。じゃあ、獣道を突っ切るぞ」
「暗い獣道は、危ないわよ？」
「その獣道より、危険な場所に行くんだぞ。何か問題が？」
「ないわね。 ……なら、早く行きましょう」
ジュリはクスクス笑いながら、薄暗くなった獣道に入る。その後ろを散弾銃を背負ったジョンが続く。
獣道は薄暗く、湿っており、ジョンは何度も足を取られて転びそうになる。その前を、軽やかな足取りで進むジュリ。
「兄さんが、こんなに足を取られるなんて珍しいわね？」
ジュリは目の前の草をかき分けながら、ジョンに振り返る。
「今日は新しいブーツだからな。履き慣れてないんだよ」
「前のはどうしたの？」
「帝都大学の”消毒”されたときにな、一緒に消毒されちまったよ。お気に入りだったんだけどな」
「あら、残念ね」
「俺はバイキンじゃないのにな」
2人して笑いながら、ジュリとジョンは獣道を行く。
獣道を登り始めてからちょうど2時間が経ち、2人は目的地である屋敷の前へと立つ。
その屋敷は、鬱蒼とした山の中に隠れるように建てられていた。見た目は古風な武家屋敷のような佇まいであり、辺りからは普通ならば居るであろう、動物の鳴き声が1つも聞こえなかった。
「ここが例の屋敷みたいね。見た感じは、あまり古くはなさそうだけど」
ジュリは屋敷の壁を観察する。その壁は、多少の埃で汚れてはいたが、指で擦ると真新しい下地が現れた。
「確実にまともな場所じゃなさそうだな。取りあえず、中に入るか」
ジョンは散弾銃を構えながら、ゆっくりと屋敷の中に足を踏み入れる。その背中を守るように、ジュリは大型チェーンソーを構えて、ジョンの後に続く。
そこは木製の廊下、白塗りの壁、不思議な装飾が為された天井。それが玄関より延々と続いていた。
「人の気配はしないのに、明かりが点いてるな」
廊下に等間隔で設置されている灯籠が、辺りを明るくしていた。
ジョンがその灯籠の中を見てみると、中にはロウがほとんど溶けていない火の着いたロウソク。
「たった今、火を点けたばかりっていう感じね」
ジョンの横から、ジュリも灯籠の中を覗き込む。
そしてジュリは、延々と続く廊下の奥に目を向けるのであった。
