第5章－5 長いトンネル
ジョンは何度この高山トンネルを往復しただろうか。
それでも、あの”黒ナメクジ女”に会うことはなかった。
「今日も駄目か……」
いつもは隣に居て、反応してくれる妹は居ない。ジョンは懐からタバコを取り出すと火を点ける。
一度大きくタバコを吸うと、紫煙を曇天の空に吐き出した。
「とりあえず、もう帰るか」
ジョンが車の時計を見やり、時間を確認する。もうそろそろ午前5時を指そうとしていた。曇天ではあったが、雲の合間から日の光が漏れ始めていた。
ジョンはタバコを咥えると、自宅に向けてハンドルを切った。
ジョンは都内のある一軒家の駐車場に車を止めた。その家の屋根から、車の音に驚いたのか雀が飛び立つ。
そこは、築30年は経っていそうな、古い2階建ての家であった。
ジョンは車のエンジンを切ると、自宅の玄関を開ける。ふと、ジョンが2階へと目を向けると、明かりが付いている部屋があった。
薄暗い玄関を抜け、明かりが点いていた部屋、妹のジュリの部屋へと向かう。
ジョンは妹の部屋の部屋を数回ノックすると、声を掛ける。
「ジュリ、まだ起きているのか？」
「ええ。そんなところに居ないで、部屋に入ったら？」
ジョンはドアノブを捻ると、妹の部屋に足を踏み入れた。ジュリの部屋は、暖色を基調とした良く整理された空間であった。
部屋の棚に置いてあるいくつものチェーンソーコレクションを除けば、普通の一室であった。
部屋の奥、ベッドから上半身を起こした体勢のジュリに、ジョンは歩み寄る。ジュリは掛け布団の上に、怪異の資料とノートパソコンを広げて、何かを調べていたようであった。
「なあ、ジュリ。大丈夫か？」
ジョンは、妹の右手首に巻かれた包帯を見ながら尋ねる。
「大丈夫と言ったら、嘘になるわね
」
ジュリは右手を挙げて、ひらひらと動かす。白い肌に、白い包帯が一際浮かび上がっていた。ジュリは”黒ナメクジ女”と遭遇、交戦後に負傷したため、それ以来自宅で療養していたのだった。
「今日も”黒ナメクジ女”に会えなかったよ。すまん……」
ジョンは、ジュリのベッドに腰を降ろすと、うな垂れる。普段、脳天気な男だからか、うな垂れている様は、いつもよりも彼を小さく見せた。
「そんなの気にしなくても良いわよ。それに……」
ジュリは兄の背中に手を当てる。
「たぶん、兄さんだけだとアイツには出会えないと思うわ」
ジョンは、ジュリの言葉に反応して顔を上げる。その表情には驚きと疑問符を浮かべているようであった。
「……どういうことだ？」
「資料を全部洗っていたんだけど、コレを見て」
ジュリはノートパソコンの画面をジョンに向ける。そこには、被害者のDVDのレンタル履歴が表示されていた。
「この被害者たちがレンタルしたDVDなんだけど、ホラー物が多かったのよ」
「それがどうかしたのか？」
「被害者たちの家のことも調べたんだけど、恐怖小説やら映画やらを多く持っていたのよ」
「つまり？」
「あの”黒ナメクジ女”は恐怖の感情を狙ってくるんじゃないかと思ったのよ。だから最初に私たちがトンネルを何度も往復しても”黒ナメクジ女”が現れなかった説明がつくわ」
「俺がいくら1人であそこに行っても駄目だった理由になるな」
「それで、考えがあるんだけど――」
「待て。その前に包帯を換えよう」
ジョンはジュリの手を取る。包帯からは薄いシミが滲んでいた。
「……そうね」
ジョンはジュリの手から包帯をほどく。包帯がほどけていくと、徐々にその患部が姿を現した。
妖精の鱗粉により皮膚の溶解を止められたが、黒い粘液がついた箇所はケロイド状になり赤黒く変色していた。
ジュリの肌が色白であるのも手伝ってか、余計にグロテスクにはっきりと見て取れた。
ジョンは包帯をほどき終えると、患部に軟膏を塗り、新しい包帯を巻き付ける。
「兄さん……ありがと」
「ジュリ、お前らしくないな……兄妹なんだから、このぐらい当然のことだろう」
ジョンは努めて明るく話す。目の前にいる妹に、自身の怒りを悟らせないように。
「それで……考えってなんだ？」
ジョンはジュリの手に包帯を巻きながら尋ねる。
「ああ、それは――」
