第三話 魔物
「なんだ……これ……」
大会会場から数歩外へ出ただけで、そこは最早異世界のようだった。
ビュオオオオという強い風の音、ザザア、バラバラバラッ、という、雨とは思えないような音の水の塊が地面を打つ。
その様に、僕は思わず息を飲む。あまりの大雨に、視界は極端に悪くなっていた。こんな中を眞城は、なんの躊躇もなく駆けて行ったのだ。
眞城くん。……彼は剣道の絶対王者であるとともに討伐隊である彼が討ちにに行った、『魔物』。
だけど……この天気にこの海の荒れ模様は、地元の人間でも恐ろしくなる程の荒れ具合だ。僕は心配になり、大声で眞城の名を呼んでみる。
「おーいっ、眞城くーんっ！」
……。
声は風音にかき消され、返事もない。
この大雨で視界が悪い中、彼の姿は一向に見当たる気配がない。そんな中一瞬、どこからか僕を呼ぶ声がする。
「―――っ」
……今の、声は。
「お……い、晃ーっ！」
……兄ちゃん……！？
はっとして今自分が来た方に振り向くと、大雨で全身ずぶ濡れになりながら、僕を追いかけてくる兄の姿があった。
「に、兄ちゃん……っ」
「晃、何勝手なことをしよるんっ！」
「……っ、だって……っ」
「この大嵐で魔物の居る海へ近づくなんざ、自殺行為に等しいんやぞ！？」
「……っ」
兄の怒鳴り声に、現実を見る。……兄の言う通りだ。僕は、魔物襲来で中止になったとはいえ、剣道着に袴を履いたままという格好で会場を抜け出し、竹刀だけを手に駆け出した……という、相当無謀で軽率な行動をとったことを反省しなければならない。
大嵐と共に魔物の出現……しかも肝心の眞城は見失ったままという最悪な現実を、僕は冷静に受け止める。
……無謀だなんて、最初からわかっていた。だけど……あの時確実に感じた、自分のものではない、『過去の記憶に触れる感覚』に、足を止めることができなかった。
「魔物が出たらどうするん……っ」
「……っ、けど！」
「……眞城なら大丈夫じゃけぇ、晃は会場へ戻れ」
「なんで……っ、兄ちゃんは、眞城くんの何を知っとるん……！？」
僕に聞かれてぐっと言葉に詰まる兄。その沈黙こそが、何よりも『秘密』であることを物語る。……いつもそうだ。兄はあまり自分のことを僕に話してはくれない。
だけど僕の動悸に近い拍動は、どくどくと脳を打つ。
……が、その時。
耳をつんざくような音と、そこに辛うじて見える非現実的な現実に、僕は目を見開く。
『ギィエアアアアアアアアッッ！！！』
そこには……けたたましい奇声を発する、魔物が出現したのだ。
いつもの穏やかな瀬戸の内海は荒れ狂い、激しい波が飛沫を上げたその中央に見えるのは、見たこともないほど巨大な、魚に似た魔物が、一体。
血で染めたように真っ赤な色をしたそれは、魚にしては随分と奇怪な見た目をしているし、ピラニアのように発達した顎は、最早凶器だ。そしてなにより、浮遊しているために普通の魚じゃない。こんな未知な生物、一体どこから来たのだろう……瀬戸内海は本島と四国に挟まれた、外洋の影響を受けない穏やかな海域であるはずなのに。
……。
だけどそんな時、恐怖を感じるよりもずっと早く、僕の中で燻っていた熱が一気に燃え上がるのを感じていた。どうやったら倒せる？ この魔物の動きに、規則性はあるのか？
竹刀を握る手にも、熱が籠る。今の僕を守り、戦える武器となるのは、これだけだ。
目の前にいる魔物の殺気をひしひしと感じながらも、僕の鼓動が速まり、脳は知略を巡らせ、竹刀を構えていた。
――その、刹那。ギュンッと加速した魔物が、一直線に僕を目掛けて襲い掛かってくる。
「晃ァッ！！！」
初めての魔物との対峙。その殺意に竹刀を握った手が震えるのを感じながら魔物の動きをよく見て、躱す。
「は……っ、」
豪雨の中、刹那その魔物の動きが、なぜかゆっくりと過ぎてゆく。
――見える……？
が、そんな疑問よりも早く、僕の体は反応していた。竹刀を強く握りしめ、横切る魔物の隙に竹刀の剣先を素早く突きつける。
「っ、はああああっ！！！」
『ッ、ギェッアアアアアアアッ！！！』
ほんの、一瞬の出来事だった。だけど確実に僕の剣先は魔物の胴ど真ん中に、正確に突きの一撃をくらわせる。
「……っは……っ」
人間じゃない。相手は、魔物。
その硬い体にどれほどのダメージを与えられたのかは不明だが、その魔物の体は雨のふりしきる床にバシャン！ と叩き落とされ、ビタビタとのたうち回っている。
「……っ、晃……！？」
「に、にいちゃ……、」
「！ 危ない晃！ 後ろッ！！」
兄の声に振り向いた瞬間、もう一体の魔物が僕の背後に現れていた。
瞬時に気づいた兄が僕の腕をぐいと引っ張ると、抱きかかえるようにして魔物からの攻撃を躱す。
「うっ、く……っ！」
ビチャビチャビチャっ！
咄嗟の兄の判断で、間一髪で魔物の攻撃を回避するも、この大雨と海からの水飛沫で剣道着は全身ずぶぬれだった。
……袴が、重い。
水を存分に吸った袴は想像以上に重く、動くのにも苦労を要し、既に僕の息は上がっていた。
いつも通りに動けると思っちゃだめなんだ……！
「……っ、はぁ……っ、こほっ、」
「危ないけぇ下がっとき！」
「……っ、兄ちゃんっ、僕も一緒に……っ！」
「咳しとる奴が、何を言おるん」
「……！」
息が上がると同時に、喉を刺す冷たい空気に咳が零れる。
幼少期に虚弱体質だった僕は、気管支が弱く、よく気管支炎や肺炎で入退院を繰り返していたのだ。だけど、この場に兄を引っ張り出してしまったのは、僕だ。
『下がれ』と言う兄に反論しようして、咳に邪魔をされる。
「だけど……っは……っ、げほっ、……ごほごほっ……っ、はぁっ……！」
「晃、ここは俺に任せてあっちへ行っとれ！ ……危ないけぇ」
「っ、けど……っ！」
「小学生にはまだ早いて」
小 学 生 ？
「なぁ『小学生』ってのは僕のことか」
「あー、すまん。もう中学生だったな」
「――……っ！」
今のわざとじゃろ……っ！ もう中学も二年じゃし！
そんなことはわざわざ口にしたところで言い負かされるだけだから何も言わないが……だけど漸く、通常運転の兄だ。普段は優しく優柔不断が目立つ兄の、軽口。やっとエンジンがかかってきたというべきか。
……それにしたって、小学生はあんまりだ。確かにまだ成長期の来ていないチビじゃし、声変わりもまだだけれども。
「っ、僕は……っ！」
「来るで」
「……！」
どっ、と襲い掛かってくる魚のような魔物を、僕と兄はタイミングを見計らったかのように同時に躱す。
「その袴でよぉ動けるな」
「なんとか……！」
「……！ ………晃……？ ちょぉ、こっち来ぃ」
「……？」
ほんの一瞬、兄がぐっと僕を引き寄せて瞳の奥を覗き込むと、少々複雑な表情をする。が、それだけで何も言わない。
「なっ、なんなんっ、なんか見よったかと思ぉたら変な顔して……っ！」
「晃。今から抜刀するけぇ、ほんまに下がっとき」
「抜……刀……」
「けどな。よぉく見よれよ。……太刀の、使い方を」
「……！」
兄の持つ、太刀。これには、意味がある。
成人前の男子に於いて、ある条件を満たすと神勅が下り、そのうえで元服した男子にのみ帯刀・佩刀が許されるという、変わった規則。そしてそんな者たちで結成される魔物討伐組織 ―― 通称、『討伐隊』。
だけどその条件というものの一切が明かされていない上に、元服自体も、魔物の正体も、すべてが謎に包まれている。兄自身、元服した数少ない者の一人ではあるけれど、その詳細は絶対に教えてくれない。まるで……兄は僕に何かを隠しているようだ。当然、自分で調べてみたこともあるけれど、どこにもたどり着くことはできなかった。
命を懸けた、戦場。……どこか遠い記憶の端に触れるような、懐かしさに似た感覚。
だけど、今目の前にいるのは魔物で、兄が持つのは竹刀ではなく、本物の太刀。それは相手の命を切り裂き、やられればそこに待つのは『死』だ。
……兄は、それをちゃんと見ておけと、言った。
……。
僕は、その腰に佩く太刀に手を遣る兄を見ると、これから起こりうることを想像して、思わず生唾を飲む。喉をすっと冷たい空気が流れていくのを感じていた。
だけど、魔物と対峙する兄の圧倒的な雰囲気は、僕の想像しうる最悪の事態の全てを否定している。あまりに鋭く、あまりに静謐。
その様は現実味がなく、まるで夢の中の世界を生で見ているような感覚に近かった。
緊張を伴う鼓動を胸に、目だけははっきりと見開いて、風に煽られながら飛ばされないようにと、僕は五感を研ぎ澄ます。
風の匂い、対峙した魔物との距離、張り詰めた緊張感、そして……刀の重み。一つ一つにじっと感覚を鋭くした僕の前で、兄は腰に佩く刀をすらりと抜く。
間近で見る、本物の太刀の抜刀。
雨は強さを増し、自分鼓動の音と、ゴオオオという風の音が、五月蠅い。
『ギエァアアアアアアッ！！！』
雨に混ざる、魔物の奇声。ざあざあと降り続ける大雨は、やむことを知らないかの如く勢いよく降り続け、その中を魔物が兄を目掛けて突っ込んでゆく。
「……来る……っ！」
思わず僕の口をつく言葉は雨に呑まれ、兄は刀を構えて魔物を見据えたまま、魔物との間合いを推し量っている。
まもなく間合い六尺
一瞬のタイミングを見計らい、兄はぐっ、と地面を蹴り魔物へと向かっていた。
「……はっ、」
「……！」
『ギェアアアアアアアアアッ！！！』
兄が素早い動きで抜刀すると、その切っ先は綺麗に魔物を捕らえる。何が起こったのか……気が付くと、シュバッ！！という魔物を切り裂く音が空に響いていた。それはもう、一瞬の出来事で。
目を凝らして見ていたはずなのに何をしたのかわからない程の須臾に、 切り裂かれた後の魔物がぼと、ぼとりと雨の降りしきる陸に落ちるのだけが、スローモーションに残る。瞬きをしてしまえば見過ごしてしまったかもしれないそれは、見事に魔物を真っ二つに切り裂いていた後だった。
「すごい……！」
震える声が漏れた。一瞬のうちに決した勝敗は、兄に軍配があがった。 僕は実戦の迫力に、ただただ圧倒されていた。
兄は刀を鞘に納めると、こちらに向き直って僕に声をかける。
「晃、大丈夫か」
「……ありがとう、大丈夫……って、兄ちゃん、後ろっ！」
兄の背後に広がるその光景に目を見開く。
刹那見たのは、先程兄が切り伏せたはずの魔物が、再度浮遊し襲いかかってくるところだった。
「っ、危ないっ！」
「……！」
ザバァン！と荒波を伴って魔物が陸を打つ。
咄嗟に、兄が僕を庇いながら魔物からの攻撃をかわしたが、まだ生きているという事実に驚愕する。
「な、なぁ兄ちゃん、あいつら……っ！」
「真横に真っ二つにしたはずなのに、あれじゃダメなんか……！」
真剣を握り直す兄の横で、戦慄が走る。
真っ二つにしても、死なない。そんな……不死身なのか……！？
同時に、眞城くんは大丈夫なのだろうかと、彼の安否を案じた、その時。
気配も、音もなかった。
だけど不意に、静かな声で「ねぇ」と呼びかけられて振り返る。
「君も……来たんだね」
心臓が跳ね、弾かれたように振り返る。
そこにいたのは、先程の剣道着姿に……竹刀ではなく太刀を佩き、ずぶぬれになりながらも返り血を浴びて妖艶に嗤う、眞城だった。
