第二話 御縁
眞城の今言った『前世』。兄もぴくりと反応したようではあったが、僕は思わずその言葉を繰り返す。
「前、世……？」
「そう、前世。君のお兄さんだって……」
眞城がそこまで言いかけたところで、突然、けたたましい警報の音が鳴り響く。
ジリリリリリリリッ……！
耳をつんざくような警報音に、思わずびくりと肩が跳ねる。
この警報は……今まで僕も、何度も聞いたことがある。
「これ、は……」
「魔物出現の警報……かな？」
「……っ、待って、眞城くんは……、」
「ごめん伊月くん。僕、行かなくちゃ」
僕が状況を飲み込むより早く、眞城は凛とした真顔を残して、会場内へと戻っていってしまった。……が、その直後。会場には警報と、本日の決勝戦中止を告げるアナウンスが流れる。
『只今、海の方角より魔物が発生した模様です。誠に残念ながら、本大会の決勝戦は中止と致します。各校監督の指示に従い、速やかに避難してください。繰り返します……』
……っ、中止！？ 延期ではなく？？？
『中止』という、無情な響き。僕は驚くと共に、ピシャリと冷や水をかけられたようなショックを受ける。積み上げてきた稽古の日々が、汗が、希望が……得体の知れない魔物の出現ひとつで一つの夢が絶たれたような感覚に、戸惑いを隠しきれない。今までこんなにもがんばって来て、あとは決勝戦だけだったのに……！
なんで、こんな時に魔物なんか……っ
……
…………だけど、この騒動では……悔しいけれど、そんなことを言っている場合ではない。何よりも人命が大事だ。
口惜しさとやり場のない気持ちを胸に辺りを見回すと、館内は騒然とし、わぁわぁと混乱し始める。
「……っ」
みんなの元に戻らなくてはという思いと、この後討伐に向かうであろう兄が気がかりで、兄の表情とこの場の混乱とを交互に見ながら、僕は少し焦りを感じていた。
「晃も早ぉ学校んとこ戻った方がええんじゃないん」
「……兄ちゃんは……魔物を討伐しに行くんか」
「俺は、」
僕のことを気にかけつつも、扉の向こうをじっと見る兄は、その額にうっすらと冷汗が浮かんでいる。その横顔は、事態の深刻さを物語っていた。
……不安だ。この兄は、確かに剣道の腕は凄くてかっこいいのだが、普段はなぜか優柔不断なとところが多い。それも、今手に持つのは本物の太刀。本物の魔物と、実際に命のやりとりをするのだ。
竹刀とは、きっと重みが違う。
だけどそんな時、先ほど体育館へ戻った眞城が走って出入り口の扉へ向かっていくのを見る。
「……っ、眞城くん……っ」
眞城のその小柄な体は、迷うことなく、風のようにするすると人と人の間をすり抜けてゆく。そしてそのスピードを落とさぬまま……傘もささずに外へと駆けていってしまったのだ。
「……！」
これこそが、彼のもう一つの顔――討伐隊。
今一瞬見えた……彼が手にしていたのは、竹刀ではなかった。
あれは……本物の太刀、だ。
僕が眞城くんと話したのは、ほんの数秒。
だけど、彼の圧倒的な存在感とその言葉は、僕の心を掻き立てる。
……彼は、何を知っている？
『前世』とは？ ……なぜこれほどまでに、僕の心はその言葉に惹かれ、揺れるのだろう。
それから……一度会ったことがあるような、えも言えない、脳裏を焼くような既視感。それも恐らく、ただ会っただけではない。
……この違和感のその正体を、きっと彼は知っている。
行かなくては。
僕の中にある記憶が、僕を突き動かす。
「……っ、晃！？」
兄の声がするより早く、僕は竹刀を持ったまま、会場を飛び出していた。
「おい、晃っ！！」
『繰り返します、本日の決勝戦は中止といたし……』
館内では、繰り返し本日の大会中止と避難の案内が流れている。
大会自体の、中止。ここまできて夢が潰えるなんて、こんなにも悔しいことなんてないはずなのに。……だけどそんなことすら気にならないほどに、今の僕の心は眞城くんに囚われて離れない。
手にぐっと握った竹刀の感覚も、ひらりと揺れる剣道の紅白の襷も、そのすべてが脳の奥の奥にある記憶に触れそうになる感覚。そこには迸るような熱い想いも、何もかもを失ったかのような深い悲しみも、すべてがぎゅっと封じ込められているようで……だけど、触れられそうなのに、届かない。昔からずっと気になっていたその正体が、今の眞城の『前世』という言葉で、すべてが繋がりそうな気がした。
僕の、前世は。
大雨の降りしきる中、試合会場という小さな世界を飛び出して、僕は走り出している。眞城くんが、僕の何を知っているのかも、わからないのに。
ここから海へ向かえば、魔物がいる。そしてきっとそこには、眞城くんも。
僕は手にした竹刀を固く握りしめ、大雨の降りしきる海岸へと駆けだしていた。
