記憶を巡る『平安』物語

第十二話 中学校

― 翌日

「あ」

「おろっ」

「伊ィ月ぃいいい！！！」

　昨日の大嵐から一転、快晴となった今日はいつも通りの学校で、僕は昨日のことも謝罪しなければと思いながら、足早に剣道部の朝練に向かっていた。こうしていつも通り登校していると、昨日の事が夢だったかのように感じられる。だけど……すべてが、現実だった。

　未だに昨日の事が整理がつかない僕は、交差点でも考え事をしながら信号待ちをしていると、遠くで僕を見つけた同じ剣道部の越前《えちぜん》が全速力で駆けてきたのだ。

「うわ、わ、おおおおおはよ、越前くん……」

「伊月ィ！　なんやぁ、「おろっ」て！　おン前、昨日はどけぇ(どこへ)行きよったんな！！？」

「ご、ご、ごめんて……」

「みんなばり(めちゃくちゃ)心配しよったんやぞ！！！　あんな警報鳴りよる中、気づいたら会場のどこにもおらんし！」

「だ、だって……あの、その……ちょ、ちょ、待って」

　越前《えちぜん》 司《つかさ》。短く刈り込んだオシャレなツーブロックに、中学生にしてはやや強面な彼は、そのしっかりとした体躯も併さってパッと見中学生には見えない。そんな彼とは普段から仲が良いのだが、今日の彼の物凄い剣幕に、僕は思わずしろどもどろになっていた。

　……彼のこの剣幕も無理もない。あの大嵐の警報の中、決勝戦を目前とした僕が忽然と姿を消したのだ。 みんな心配したことだろう。

　だけど……昨日の事。あの後会場に戻ったものの全員避難後で、僕の持ち物を含め会場内にはもう誰もいなかったのだ。帰ってから学校へ連絡すると、顧問へ伝えると言われて、その後は母が対応してくれたのだが……直後、お風呂に入って冷えきった身体が温まると、疲れが出たのか溶けるように眠ってしまったので、友人には連絡をし損ねてしまっていた。

「なんや眞城の後追って外へ駆けてったのを見たとか言う他校の奴もおったし……夜も全然連絡つかんし、ほんまに、何しよったん？」

「それは……」

　外へと駆けてゆく眞城を追って、あの大会会場を飛び出した。そうして魔物と出会って、眞城くんとも……彼は、あの綺麗な顔に、恐ろしい程怜悧な笑みを浮かべていた。

　……眞城くんは、あれからどこに行ったんだろう。

　あの夥しい程の魔物の残骸。あれを全て眞城くんが斬り伏せたのだという。

「……眞城くんはあれから会場戻ったん？」

「あ？」

「そ、そんなに怖い顔せんでや……ほんまに……昨日は、その……ゴメンナサイ……」

「あの後、誰も眞城のことも見とらんよ。伊月くんのこともな」

「うっ……」

「で。伊月くんは昨日はどこで何をしとったん」

　越前の問いに、僕は昨日のことを振り返る。 海辺での魔物、兄の抜刀、そして……現実離れした神官・秋宮さん。 語るべき真実はあまりに現実味が薄く、濃すぎる一日。夢のような、現実。

　だけど……そうは言っても、あの時の臨死体験はそう簡単に拭えるものではない。兄への強い憧れと共にある、本物の魔物への恐怖。本物の、戦地。

　前世を知りたいと願ったものの、一日経って冷静になった今はまだ、思い返すと魔物の恐ろしさがフラッシュバックする。

「昨日は……海辺で、魔物に遭った」

「そんで？」

「兄ちゃんが、がんばってくれた」

「それから？」

「眞城くんが……怖かった……」

「はぁ？」

　我ながら意味不明な回答をしていると思う。根底にある恐怖もそうだけど、昨日の……秋宮さんの「今見たことは、内緒な」と言った言葉も頭から離れず、具体的なことをうまく伝えられない。

「まぁ……魔物に遭《お》うたんなら、相当恐ろしいことがあったんじゃろ。伊月くんが無事でえかったわ」

「ほんま、ごめん」

「まぁええて。あ、今から朝練じゃけど、あとでちゃんと部長と顧問とこ行きぃよ。伊月くんの竹刀は部長が持っとるけぇ」

「わかった。ありがとう」

　その後は他愛もない話をしながら、昨日の決も中止になってしまって残念じゃったなぁ、と、越前くんは一緒に悔しがってくれた。ほんまに心配してくれとったんじゃなぁと、申し訳なさと有り難さが同時に募る。

　そうして越前くんと共に部室に着いた僕は、入るなり「うわっ、伊月！！！」と驚かれ、みんなから質問攻めにされると共に、無事でよかったなぁと、もみくちゃにされたのだった。

　……まだ正直、怖さはある。思い出すと簡単にフラッシュバックしそうになる。だけど、すべては自分の軽率な行動が引き起こしたこと。引き摺ってなんかいられない。

　でも、仲間たちとの触れ合いが、僕を少しずつ平和な現実へと引き戻してくれるようでもあった。

　……

　……

「伊月」

　そうしてそこへやってきた、剣道部の部長。黒縁眼鏡に短い髪を綺麗に整えた彼は、いつもの如く真面目を絵に書いたような面持ちで、僕に話しかける。

「伊月、昨日は……」

「ほ、ほんまに、すみませんでした……っ」

「……」

「もう勝手なことをしません」

「……伊月くんが無事でえかったよ」

「部長……」

「たがまぁ、ちぃと話がある。こっち来《き》ィ」

　目が笑っていない。これは……めちゃくちゃ怒っとるやつだ。

　……当然だ。魔物出現のアナウンスと共に、忽然と試合会場から消えたのだから。

　部長は他の部員に先に朝練を始めておくように指示を出して僕と二人になると、徐に話を切り出した。

「伊月くんさぁ。」

「ハイ」

「あの状況で外に飛び出すたぁえぇ度胸しとるがなぁ。なんで外になんか出たん？」

「……魔物の警報が、流れて……眞城くんが、外に」

「眞城か……。一応聞くが、決勝戦中止で自暴自棄になって飛び出したとかではないんじゃな？」

「そっ、そんな、違います」

　部長は、もしかしたら僕がヤケになって飛び出したのではないかと心配していたらしい。「決勝戦中止とかありえん！　今すぐここで戦え！」と、そういうことだ。だとするとかなりやばい奴だが……だけど今になって確かに、昨日の決勝戦が中止になったことがじわじわと悔やまれる。

　口惜しさと共に沈黙する僕に、部長は深く溜息をつき、眼鏡をあげる。そうして、「昨日はほんまに残念じゃったな」と労いの言葉をかけてくれるとともに、そのまま話を続けた。

「……あのなぁ。眞城は魔物の『討伐隊』の一人やって、伊月くんも知っとるじゃろ？」

「討……伐、隊……」

　その言葉に、思わず僕は復唱する。

　眞城が討伐隊。それは剣道部の人間じゃなくても知っていることだろう。

　史上最年少、十歳で討伐隊入りした、眞城《ましろ》 九郎《くろう》。

　彼は昨日、本物の太刀を佩刀していた。彼の小柄な体躯に似つかわないほどの、大ぶりの太刀。そして、返り血を浴びて嗤う、妖艶な姿。だけど、人知れず魔物を討伐する討伐隊のその実情は、多くが謎に包まれている。

　そして、そんな時。突然、時が止まったかのように、何か……僕の記憶にはない、時代劇のような、だけど鮮烈な映像が、僕に流れ込んできたのだ。

　……

　…