ぐだぐだ異世界転生

一章 チートも何もない転生者の目の前で女神様が土下座で助けを求めてくる

解けない呪い

　メルと一緒に傍観者としてただ眺めているだけだったユーリは、念の為ではあったがある術を発動させるべく構成を誰にも気づかれないように作っていた。できれば詠唱して術を発動させる事を安定させたかったが、気付かれると困るので表面上はただメルを庇うようにして、邪魔にならないように縮こまっているだけに見えるように徹していた。

　グラナダが苦戦して助けを求めるようであったなら術の発動はギリギリになりそうではあるが、多少の手助けは可能だろうと考えてはいたけれどグラナダは想定以上に強かった。だからこそユーリはひっそりと術を発動させる機会を窺っていたのだ。

　荊が引き抜かれると同時に倒れたアルマはうつ伏せ状態だったので顔は見えない。多少痙攣しているのでまだ生きてはいる。けれども腹を荊が貫いて大きな穴を開けた以上、このまま何もしなければ遅かれ早かれ死ぬのは目に見えていた。剣や槍が貫いたのとはワケが違う。荊の棘は突き刺さり容赦なく引き抜いた。結果として棘は余分に肉を抉り内臓を傷付けている。どちらかというと鋸でつけた傷に近いかもしれない。

　最も、鋸で人体に穴を開けるような怪我を負わせるというのは土台無理な話にしか思えないが。

「は、は……本当に、わたくしを……殺そうというの……？　贄の分際で……？　いいえ、いい、え……みと、め……ないわ……貴女に、勝利なんて、あるわけが……」

「腹に穴開けられた割にまだ元気一杯だね？　認める認めないに関わらず負けたんだよ、キミは。自分の優位性を疑う事なく遊ぶ前に、さっさと蹴りつけてれば勝ってただろうに。小娘には」

　言葉の合間合間で咳込み、時折血を吐き出していたアルマにテロスは完全に呆れていた。勝っていればまだしも、こんな状態になってそんな事を言っても完全に負け惜しみでしかない。一瞬の隙を突いてセシルを打ち負かそうと思ってはいたのだろう。ただ、隙を突く以前に荊の猛攻が激しく手を出せなかったにすぎない。

「正直玄関ホールで戦ったガーゴイルの方がまだ面倒くさかったよね」

　アルマに対して皮肉を言うとか、煽ろうとかそういう意図はなかったのだろう。けれど、だからこそそこで呟かれたテロスの言葉はその意味を理解してしまったグラナダとメルの肩を揺らした。ユーリも内心で確かにそうだけどそれ言っちゃダメなやつじゃないかな、と思ってはいたが下手に声を出すと折角いつでも発動できるようにしてある術が台無しになりそうだったので、頬の内側の肉を軽く噛んで堪える。

「そうよ、貴女にはこの先だって……あるわけが……ないのよ、あの女の祝福が効果を発揮する事なんて……未来永劫……」

　そこまで言ってアルマは盛大に咳込んだ。と同時に呼吸音が露骨に変わる。苦しくてもがいただけか、それとも助けを求めてか伸ばされた手は虚しく空を切り、力なく落ちる――直前でセシルを指さした。

「呪いを、今よりも、もっと、強大な……」

　同時に、アルマを中心に黒い風が渦巻いた。目に見える程のマナ。それはアルマから放たれたものだ。

　今にも死にそうなくせにまだこれだけのマナを放出できるのかと驚きはしたが、薄々予想はできていたためユーリは焦る事なく、

「女神の名の許において我、希（こいねが）う。迷える子羊たちに大いなる福音を。清浄たる地への祝福を――」

　術を発動させた。

　正直な所、もっと手短に発動させる事は可能だった。

「はいはい浄化浄化ー」

　で発動は可能だった。

　だがしかし流石にこの状況でそれはちょっとあまりにも空気を読んでいないのでは!?　と思いもしたし、別に空気を読む必要はないにしてもあまりに雑すぎるのでは!?　と軽率に己のイメージ的なものに対する自己保身に走った結果でもあった。

　アルマが発動させようとした術は、ここいら一帯を巻き込んだ呪い。対象者ではなく土地に対しての呪いの術だった。その土地に足を踏み入れた者等しく呪うといったかなり大規模な術でもある。

　ゲームでアルマと戦うルートに入った際、倒した結果死ぬ間際に彼女が呪いを振り巻くためこの展開は予想できていた。ゲームではパトリシアがその呪いを祝福によって打ち消していたが、ここにパトリシアはいない。ならばその呪いを浄化する以外に対処法がなさそうだったので、こうして事前に術を発動できるようにしておいたというわけだ。

　メルがいるので最悪の場合彼女が何とかしてくれるとは思っているが、最初から頼り切りもよろしくない。それにマチルダと違いユーリはどちらかというとこういう系統の術は得意な方だった。

　自らが発動させようとしていた術が不発に終わったと知り、アルマの目が驚愕に見開かれる。けれど再び同じかそれ以上の術を発動させる気力も体力もなかったために、彼女は悔し気にユーリを睨みつけはしたがそこが限界だったのだろう。僅かに上げていた腕も力なく地へと落ち、同時に瞳も閉じられた。

「一人だけ何もしないまま終わるかと思ったけど、ここにきてそんな術を発動させようとしてたとはね。っていうか、状況予測してなかったらその術無駄になる所だったんだけど。何、アルマについてキミ知ってたの？」

「少しだけね。もしかしたら、と思ってこっそり構成作ってたけどホントに必要になるとは思ってなかったからビックリしたわ」

　あまり深く追求されると困るなと思いつつもそうこたえる。困ったら何か昔ゴードンにふわっと聞いた気がするで誤魔化せるだろうかと考えつつも、ユーリの内心に構う事なくテロスはそれ以上聞いてはこなかった。

「それじゃ、とりあえず本来の目的でもある結晶樹の採取に行こうか」

「あ、そうでしたそうでした。流石に実は怖いのであっても手を出したくないですが、葉っぱと枝くらいなら大丈夫ですよ、ね……？」

「実と違って葉と枝は食べるのに向いてないからね。大丈夫なんじゃない？」

　グラナダとそんなやりとりをしつつ、テロスは先へと進んで行く。

「ちょっと、そこはもうちょっとどーんと安心させるような発言をお願いしたいところなんですけど!?」

　その後をグラナダが追いかけて。

「…………行かないんですか？」

「あー、うん、採取だけならあの二人に任せて大丈夫だと思うし」

　眉をへにょりと八の字に下げて聞くセシルに、同じような表情を浮かべてユーリは向き直った。

　セシルの背後には今もなお荊が蠢いている。先程のように彼女の感情に直結したような感じはしない。ただ、最初に出会った時のように近づく者を警戒し、近寄れば迎撃も辞さないといったように揺らめいている。

　彼女の意思で自在に動かせるのであれば、荊は誰も傷つけない。敵と判断したものだけを襲うだろう。けれどもそうではないというのは、セシルが困ったように荊へ視線を向けた事でわかってしまった。

「結局、呪いを解く方法なんてわからないままでした。呪いをかけた魔女はどうやらアルマの差し金というか一部というか、みたいなものでしたし。そのアルマは倒したけれど、倒して解けるタイプの呪いじゃなかったみたいですし」

「私も、さっきの浄化の術でもしかしたらその呪いも振り払えないかなって思ったけど……無理だったねぇ」

　もう一度改めて荊に集中して術を発動させれば或いは、と思わないでもなかったが、無理だろうとも思っていた。多分、この呪いはそれなりの手順を踏んで解かないと駄目なタイプだ。

　少し、移動しませんか？

　そうセシルに言われて、ユーリは即座に頷いた。

　別に移動する必要性は感じられなかったが、流石に魔女の死体がある場所で話し込むのは気持ち的にイヤだったし、事情があるにしても大体は普通の幼女だと思われているメルに対する気遣いもあったのだろう。

　この世界の人間は魔物の死体はそれなりに見慣れる事も多いとはいえ、流石に人の形をしたものの死体を見慣れてはいないだろう。セシル本人が視界に入れたくないだけの可能性もあるが、正直誰であれずっと視界におさめていたいとは思わないだろう。特殊な性癖の一部を除いて。

　メルも何となく状況を把握して大人しい子どもの振りをして、ユーリと手をつなぎ歩き出す。

　テロス達が進んで行った先とは反対方向に来てしまったが、特に問題もないだろう。

　風に吹かれてか、一枚の葉がひらひらと舞い降りてきた。白く結晶化したそれは、紛れもなく結晶樹の葉で。

　手にしたそれを意味もなく光にかざすように頭上に持っていって。

「あ」

「あれは」

　ユーリが向けた視線の先をセシルも見上げて、思わず声を出す。

　太陽の光に照らされて銀色に輝く結晶樹の枝にはいくつもの実が生っていた。真実を知る前はセシルが望んでいた、実際の所死を呼ぶ果実。

「結晶樹の実、結構あるもんだね」

「そう、ですね」

　お互いがお互いに、困ったように笑って顔を見合わせる。

「流石に食べないよね」

「そう、ですね。打つ手がなくなって、どうしようもなくなって、そうなったらもしかして、とは思いますが」

　そう言ってはいるが、セシルが結晶樹の実を口にする事はないだろうと思っている。

「以前、どうしようもなく辛くなって寂しくて、生きているのが嫌になった事があるんです」

　静かに語るが、ユーリはその言葉に相づちを打つべきかどうか悩んだ結果、曖昧に頷くだけに留めておいた。

「思わずナイフで自分を突き刺して死のうと思った事があったんですけど、あの時は荊が邪魔しちゃって。ナイフとか物理的に死ねる物は荊が全部邪魔したものだから、食事に毒を混ぜたんです。その時は荊も邪魔はしてこなかったけど。

　ただ、量が少なくてお腹壊しただけでした。それでもとても苦しくて。だから、この先どうしようもなくなったとしても、きっと毒は選択しません」

　ふふ、と笑ってはいるが楽しくてというよりはどこか諦めたような笑みだった。実際諦めつつあるのだろう。

繋いだ手から伝うように何となくメルを見る。メルもまた、困惑気味にこちらを見ていた。

　メルならば恐らく強引にでも呪いを解くのは可能だろう。ただしそれなりに力を消耗するため、いつか全力を出さなくてはならない時に力が足りない事もある。その結果として世界が滅ぶような事だけは避けなければならない。

　そっと手を離す。メルは黙って見上げたままだった。

「駄目だったらその時はお願いするよ」

「仕方ないのぅ。了解じゃ」

　てっきり却下じゃ、と言われるかと思っていたがそうではなかったらしい。それならばあとは出来る範囲でやるだけだ。

「ところでセシル、一つ頼みがあるんだけれど――」