1/47

プロローグ

　人は歴史を語る。

　だが、それが必ずしも真実とは限らない。

　千年という時は英雄を伝説へ、真実を神話へと変え、やがて都合の良い物語だけを後世へ残す。

　今を生きる人々は知らない。

　この世界が、かつて一度滅びかけたことを。

　そして、その滅亡を食い止めた者たちの本当の姿を。

　⸻

　大陸の中央には、天を貫く一本の巨樹がそびえ立っている。

　世界樹エルディアス。

　黄金の葉から零れる光は世界中へマナを巡らせ、その恵みを地上のあまねく生命に分け与えていた。

　人々は世界樹を敬い、その加護を信じて暮らしていた。

　しかし近年、その光はわずかに陰り始めている。

　そして、それに呼応するように各地で魔物が狂暴化し、その被害を広げていた。

　人々は口々に噂した。

「魔王が動き始めた」

「魔王領で何かが起きている」

　⸻

　世界樹の東に位置するアルディア王国。

　王城最深部『星見の神殿』

　夜空を閉じ込めたような蒼い水晶が天井を覆い、白亜の柱には勇者の姿が彫られている。

　神殿中央に浮かぶ一つの宝珠。

　星渡りの宝珠。

　異世界へ道を開き、勇者を召喚する世界唯一の神器。

　その輝きは、千年という長い眠りから、ようやく目覚めようとしていた。

　宮廷魔導師長は宝珠を見上げ、静かに頭を垂れる。

「陛下」

「宝珠の完全覚醒を確認いたしました」

　玉座の前に立つ国王アルフレッドは、小さく頷いた。

「これで異世界の勇者を招く事ができるのだな」

「はい」

「宝珠が自然に力を取り戻し回復するには約千年の時を要する」

「伝承どおりであれば、今回が二度目の勇者召喚となります」

　神殿に集まる魔導師たちの表情には、緊張と期待が入り混じっていた。

　千年に一度しか訪れない奇跡。

　失敗は許されない。

　アルフレッドは静かに宝珠へ視線を向ける。

「世界を救うため、勇者の力が必要だ」

　しかし同時に、王として別の思惑も抱いていた。

　アルフレッドは静かに手を掲げた。

「勇者召喚を開始せよ」

　百名を超える宮廷魔導師が一斉に杖を掲げる。

　古代語の詠唱が神殿を震わせる。

　巨大な魔法陣が黄金色に輝き始めた。

　星渡りの宝珠は眩い蒼い光を放ち、その光は天井を突き抜け、世界の外側へと伸びていく。

　千年ぶりの奇跡が、始まった。

　⸻

　世界樹の西。

　人類が魔王領と呼ぶ広大な土地。

　黒曜石で築かれた古城、その地下深く。

　巨大な封印門の前で、小柄な少女が腕を組みながら唸っていた。

「うぅぅ……またなのじゃ……」

　腰まで届く真紅の長い髪が、黒い外套の上で揺れる。

　額には二本の小さな黒角。

　十代前半ほどの見た目の少女。

　しかし、その赤い瞳だけは何百年という歳月を生きた深さを宿していた。

　現魔王――レオノーラ。

「どうして毎回こうなるのじゃ！」

「余が昨日修復したばかりなのじゃぞ！」

　封印門の一部から黒い瘴気が漏れ出している。

　少女は頬を膨らませながら、杖で石門を軽く叩いた。

「もう少し頑張るのじゃ！」

　もちろん、封印は返事をしない。

「返事くらいするのじゃ！」

「……陛下」

　後ろから老執事が静かに咳払いをした。

「封印は喋りません」

　レオノーラはぴたりと動きを止めた。

「そんなことはわかっておるのじゃ！」

　執事は慣れた様子で深く一礼する。

「北方の封印地帯でも瘴気の濃度が上昇しております」

「魔物の狂暴化も止まりませぬ」

　レオノーラの表情が変わる。

　先ほどまでの幼さは消え、王としての顔になる。

「被害は」

「二つの村が避難を」

「討伐隊にも少なからず被害が出ました」

　少女は目を伏せた。

「……そうか」

　短い沈黙。

　やがて真っ直ぐ顔を上げる。

「封印術師を増員するのじゃ」

「騎士団は封印地帯を最優先」

「御意」

　命令を終えると、少女は再び封印門を見上げた。

　そして小さく呟く。

「もう少しだけ……耐えるのじゃ」

　その声は、誰にも届かない。

　⸻

　同じ頃、日本。

　夏の朝。

　蝉の声が響く静かな住宅街。

　古びた道場では、一人の老人が木刀を振っていた。

　ヒュン――。

　風を切る音だけが静寂を裂く。

「九百九十九」

「千」

　最後の一太刀を終えた老人は静かに息を整える。

　神崎剣一郎。

　七十歳。

　短く整えた白髪に、深い皺を刻んだ顔。

　細身の体つきながら鍛え上げられた身体、背筋は真っ直ぐに伸び、その立ち姿には少しの隙もない。

　白い作務衣に濃紺の袴という質素な装いだが、長年鍛え続けた武人だけが持つ静かな威厳を漂わせていた。

　かつて剣聖と呼ばれた男。

　その時、道場の扉が勢いよく開いた。

「じいちゃーーん！」

　高校二年生の孫・悠真が飛び込んでくる。

「まだ終わらないの？」

「今終わった」

「じゃあ早く行こう！」

「美咲が待ってるって！」

　剣一郎は木刀を納める。

「騒がしいのう、それに道場に入る前には一礼をせんか」

「はいはい」

「返事は一度」

「……はい」

　そのやり取りを見て、入口に立つ朝倉美咲が小さく笑った。

「今日も仲がいいですね。」

「どこがじゃ」

「どこがだよ」

　祖父と孫の声が揃う。

　美咲はさらに笑みを深めた。

　三人まだ知らない。

　この何気ない夏の日が、元の世界で過ごす最後の日になることを。

　そして千年ぶりに目覚めた奇跡が、勇者だけではなく、一人の老剣士と、一人の少女までも選んだ理由を。

　運命の歯車は、静かに回り始めていた。