第48話
翌々日、ハクビとオシロが、グループ総帥との会議から帰ってきた。
０期生の５名が、居酒屋の奥座敷に集まった。
「２代目はハルに決まりました。後ろ盾だった２名の商人が、今後しばらく支援するそうです」
ハクビが暗い目で、うつむきながら言った。
商人でも、やっていけるくらいと言われるほど、事務処理能力が高い男がハクビだ。
採取師として、山でもトップクラスの成績をだせるが、商館でアキの商売の裏側を数十年間支え続けた。
しかし立場はあくまで採取師。つまり単なるフリーランスだ。商人グループの決定に反対する権利もない。
０期生の頭脳であるハクビでも、どうにもできない、ということだ。
５人の採取師はため息をつく。
アキが商人を目指した際、５人は彼女のために鉱山群を発見し続けた。これが現在のアキ商会の商圏となっている。
０期生、自分達の矜持は、アキを商人にしたのは俺たちだ、というもの。
一度も言葉にはしないが、全員は同じ思いで５年間山の中を命がけで探索し、その後、２５年近く商圏を維持するためにアキに寄り添ってきたのだ。
途中、アキが互助会出身のハルと電撃結婚した時、５人は空中分解寸前だった。
リーダーのモーリが泣きながらアキの為だからと全員を説得した。
互助会出身のハルは、がさつだが悪いやつではない。頭では分かっている。
しかし、０期生全員が、「アキを盗んでいった男」という、小さな負の感情を抱いたまま、現在に至り、そしてアキが逝ってしまった。
ムーバーがジョッキを握りしめながら吐き捨てる。
「ハルの、野郎に、アキちゃんの、山をくれてやるとか、許せねえ、だ」
オシロが苦虫を嚙み潰したように言う。
「百歩譲って、アキちゃんが惚れたハルに……俺たちの山を譲ってもいいよ。でもよお、あのいけ好かねえクロエの奴が山を狙っているって言ったら、お前らどう思うよ」
クロエが？どういうことだろう。
「オシロ、何の話だ」
「リーダー。俺、火葬場のあと、山向こうのバーに行ったんだよ。そしたら、ハルとクロエが入ってきてな。思わず身を隠したんだが、そこで聞いたのよ。『ハル、１０年我慢しろ、そしたら俺が総帥になってお前を助ける』って」
「はは、あの冷血クロエが、総帥になんて、なれる訳ねえ、だ」
「まあ、それは同感だけどな、ムーバー」
「ただよう、リーダー。俺もクロエが総帥になれるかどうかは分からねえ。でも、ハルに何かあったらこの先どうなる？赤の他人に俺たちの山を取られるかもしれねえ」
「……分からない、オシロ。俺には分からないよ」
「俺は、ハルアキ坊ちゃんに継いで欲しいよ、みんなそうは思わねえか」
いつも皮肉っぽい薄ら笑いを浮かべているオシロが、暗い目になる。
「……だからよ、俺は商会を抜けようと思う」
「オシロ！」
「ハルを弱らせるんだよ、じっくりと。で、その間に坊ちゃんが大きくなるだろ？ギリギリでカンバックして助けてやんのよ」
「オシロ、そういう事は一番アキちゃんが嫌いだって覚えてないのか？」
「……だけどよう」
「商会を辞めるのは……勝手さ。でも、坊ちゃんが大きくなる前に、商会が潰れてしまうかもだろう」
「……」
「商会を辞めるのは……」
「……悪かった。撤回するよ。だから、な、機嫌なおしてくれよ、モーリ」
◆ ◆ ◆
「あの、よ。俺はそういう話は分からねえ」
ミカゲがジョッキを握りながら、絞り出すような声で言う。
「俺な。俺達０期生が『アキの騎士』って呼ばれるの大嫌いなんだよ。騎士じゃねえし。俺は採取師だ。」
「……ミカゲ」
「あの山は、皆で見つけてアキちゃんにあげた。山とアキちゃんをみんなで一緒に育てた。でも、その後アキちゃんが山を誰にくれてやっても、俺たちは文句言えるのか？
捧げたんだぞ、俺たちは。アキちゃんの未来を信じて。今更返せとか、あの時の俺たちの気持ち、汚す気がしてならねえ」
「……」
「リーダー、みんな。すまねえ、俺は降りるよ。正直、ハルの野郎にむかついているのは皆と同じだ。でも上っ面だけ取り繕って……ハルの野郎の採取師として働ける気がしねえ」
三日後、ミカゲはハルに挨拶し、商館を去った。
ルート開発については、弟子として仕込んだ採取師が、この地の女性と結婚したため残ると言ったため、彼に託した。
えっちゃんに宿舎の鍵を返す。まだ目の赤い彼女はしばらく黙った後、立ち上がり一礼してくれた。
彼の世代では珍しく、ミカゲは戦闘特化型の採取師だった。
ミカゲはまだ荒事が多いと聞く九州へ向かう。
そして８年が経った。
