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２．いつか、きっと

───朝早く森に行き、夕方に家に帰る。

それが、アルバートの日常になっていた。

この日も、アルバートは日が沈むころに帰宅し、家のわきにある水場で服を着たまま冷水を被り、魔獣の血を洗い流していた。

渇ききった血液が落ち体が綺麗になると同時に、水が赤く染まっていく。最後に顔を拭い、頭を振った。水が飛び散り、地面に小さな跡を残して消える。ついでに両手で水をすくい、ごくごくと飲んだ。びしょ濡れの服を水滴が落ちないくらいまで絞ってから、家の中に入る。

自室で乾いた服に着替え、タオルを肩にかけるとアルバートは階下に降りた。

テーブルには何も置かれておらず、首をひねる。普段なら、もう料理が並んでいる時間帯なのに。

「───アルバート」

後ろから名前を呼ばれ、振り向いた。

「母さん」

母はアルバートの横をすり抜けて、椅子に腰を下ろした。アルバートも同じように向かい合って座る。

「───あなた、毎日森に行ってるでしょう」

問いに間髪入れずに頷く。もとより隠そうなどとは思っていなかった。

アルバートの反応に母は驚いたように身をひいたが、テーブルの上で手を組んで、

「危ないから、やめなさい」

「嫌だ」

「やめなさい！」

「嫌だ！」

それだけは、譲れない。

隠さないのと、やめるのは別だ。

何を言われようとアルバートはやめない。力がないからこそ、諦めることはしない。

決意を込めて見つめ返すアルバートの頬を、母が叩いた。

自らも痛みを感じたかのように瞳を揺らす母と対照的に、アルバートは張られた頬を押さえることもせずにじっと見続ける。

「…どうして、危ないことしようとするの。あなただって、危険は分かってるでしょう」

「───だからだよ」

危険は承知している。───大切な六人の命を奪ったあの森が危険なのは、誰よりアルバートが分かっている。

───だからこそ、強くならねばならないのだ。

「こんな思いをするのは、僕達だけで良い。……助けられなかった後悔を背負うのは、僕だけで良い」

「でも……」

「───止めても、僕は森に行くよ。たとえ剣をどこかに隠したとしても、通い続ける」

母が言葉につまり、アルバートはその先を口にした。

「指は動くし、爪もある。走れるし、噛みつくことだってできる。戦える限り、僕は戦う。───戦い続けて、強くなる」

言い切ると、母は瞑目した。そこに、どれほどの葛藤があったのだろうか。やがて嘆息し、目を開ける。

「……一体、誰に似たのかしら。その強情なところ」

「父さんだよ。よくこうして言い合ってたし」

深く考えずに返し、息をつめる。

───亡くなってから、父の話をしたことはなかった。

心に深く刺さった棘が存在を主張し始め、アルバートは目を伏せる。

傷は癒えることはないだろう。強くなろうと戦う過程が傷口に深く爪を立て、塩をすりこむことになるかもしれない。

けれど。

消えない傷を抱え込んで、強くなった先で。誰かを助けて。

笑顔で過去(おもいで)を語れるようになれば。

───少しは父が、仲間達が報われるのではないか。

できるようになる。今は無理でも、いつか、きっと。

だって、アルバートは。

「強情だった父さんの、息子なんだから───」

強くなるから。

待っていて。空の上で、見守っていて。

───次は、助けてみせるから。