異世界で食堂を開いて十七年、常連だった子どもたちが騎士団長と宰相補佐と聖女になって迎えに来ました 〜元看護師の女将は、王弟殿下に人生ごと大切にされます〜

第46話 王子ではない子は、好きだからこそ行くと決めた

王都を覆っていた巨大な陰謀が、ついに崩れ去った。

　黒幕である老貴族が合法的かつ静かに失脚したという報せは、すぐに宿場町リーベルの灯火食堂にも届けられた。

　張り詰めていた見えない糸が切れ、安全が完全に確保されたその日の夜。

　灯火食堂では、ささやかで温かい宴が開かれていた。

「さあさあ、遠慮しないでどんどん食べてね。今日は特別に、お肉も野菜もたっぷり入れたシチューよ」

　サヨが大きな土鍋ごとテーブルに運ぶと、待ちわびていた歓声が上がった。

　テーブルを囲んでいるのは、かつてこの店で救われた常連の五人。

　レオンはすでに三杯目のパンを要求し、ミラは呆れながらも「よく食べる男は嫌いじゃないわ」と軽口を叩いている。ユリウスは取り分けの世話を焼き、ノアは黙々とサクサクのクッキーをかじり、リナはそんな彼らをふわりとした笑顔で見守っていた。

　そして末席には、居心地が悪そうにしながらも、出されたシチューを大事そうにすするカイの姿もある。

「……こんなうめえもん、腹いっぱい食っていいのかよ」

「今日くらいはね。あんたもよくやったわよ、密偵さん」

　ミラがカイの肩を軽く叩き、カイはむせそうになりながら照れくさそうに顔を逸らした。

　命令と恐怖で動いていた影たちが、ただの一人の人間として一つの卓を囲み、温かい食事を分け合っている。

　それは、サヨが十七年間守り続けてきた「食べる人の顔を見る」という小さな営みが、国中から集まった冷たい悪意に打ち勝った証だった。

　賑やかな笑い声が響く中。

　シオンは一人、壁際に立ち、無意識のうちに鋭い視線を木戸の隙間へと向けていた。

　暗殺者や査察官の接近を警戒する、密偵としての染み付いた癖。

　ふいに、彼女の視界に小さな木の実のお茶が差し出された。

「……ルカ様」

「シオンさん」

　ルカは、温かいお茶の入ったコップをシオンの手にそっと握らせた。

「もう、警戒しなくていいんですよ。……怖い人たちは、もう誰も来ませんから」

　その言葉に、シオンはハッと息を呑んだ。

　そうだ。黒幕は失脚し、王太子を狙う脅威は完全に去った。

　つまり、王弟エリアスから下された「護衛」という任務は、すでに終わっているのだ。

　命令の論理に従うならば、彼女がこれ以上、この食堂の入り口を見張る理由は何もない。

　だが、シオンの手は、温かいコップをしっかりと握りしめていた。

　視線を店内に戻せば、サヨのシチューを食べて笑い合う人々の姿がある。

　自分はまだ、この温かい卓を、笑い合う彼らの姿を、見ていたい。ここが理不尽に踏み荒らされないように、守っていたい。

「……命令は、もうありません」

　シオンは、誰に言うでもなく、ぽつりと呟いた。

　その声に、サヨやレオンたちが静かに振り返る。

「任務は、終わりました。……それでも私は、ここを守っていたい」

　シオンは、自分の内側に生まれた、名状しがたい温かい感情を言葉にする。

　任務だからでも、誰かに命じられたからでもない。

　かつてルカが、自分にお茶を注いでくれた時に言った言葉。温かさを教えてくれた少年のその言葉を、シオンは自分の意思として紡ぎ出した。

「誰かに言われたからではなく……私が、そうしたいから」

　感情を殺すのが当たり前だった彼女の顔に、ぎこちない、けれど確かな微笑みが浮かんだ。

　役割を放棄してただの給仕になるのではない。

　皆が安心してご飯を食べられるこの入り口を、「自分の意思で」守り続けるという、彼女なりの新しい決意。

「いい顔になったじゃないか、シオン」

　レオンが、自分の大きなジョッキを掲げてニッと笑った。

「守るとは、安心して飯を食える入り口を作ることだ。……これからは、自分のために、その入り口に立ってくれ」

　シオンは深く頷き、出されたお茶を両手で包み込んで、ゆっくりと一口飲んだ。

　その光景を見ていたルカの胸の中に、温かくて、力強い波が広がっていった。

　かつては、役割に押し潰され、ただ一人で震えていることしかできなかった。

　けれど今、自分の目の前には、命令や恐怖ではなく、心からの信頼で結ばれた人々が、一つの食卓を囲んで笑っている。

　サヨが作る温かいご飯が、傷ついた人たちを癒し、立ち上がらせていく。

　ルカは、コトンと木の実のお茶をテーブルに置き、静かに立ち上がった。

　賑やかだった食堂が、すっと静まる。

「サヨさん」

　ルカは、自分を死の淵から救い出してくれた女将を、真っ直ぐに見つめた。

「僕は、この食堂が好きです。……ここでご飯を食べて、よく眠って、みんなと笑うのが、本当に好きです」

「ええ。私も、あなたがここで笑ってくれるのが大好きよ、ルカ」

　サヨが優しく微笑むと、ルカは胸に手を当て、力強く言葉を継いだ。

「……でも、好きだからこそ、僕にはやらなきゃいけないことがあると分かりました」

　その言葉の意味を察し、誰もが静かにルカの次の言葉を待った。

「僕は、王宮へ帰ります。……帰って、この食堂のような場所を、国じゅうに作ります。誰も使い捨てにされず、弱い時があっても許されて、安心してご飯が食べられる国を、僕が作ります」

　それは、怯えて逃げ出した王子ではない。

　この辺境の小さな食堂で、「食」と「信頼」の力を知った一人の人間としての、絶対の決意だった。

　ルカの視線が、ふとシオンと交錯する。

　シオンが、自分の意思でここを守ると決めてくれたから。

　僕がいつでも帰ってこられるように、この入り口の灯りを絶やさないでいてくれるから。

　だから僕は、安心してこの場所を離れ、前に進むことができる。

　短い視線の交わし合いだけで、二人は深く理解し合っていた。

　道具をやめて「残る」ことを選んだシオンが、ルカの「出ていく」という選択の背中を、力強く押したのだ。

　しんと静まり返った店内に、ルカの決意の余韻が漂う。

　誰も口を開かず、ただ静かに少年を見つめていた。

　不意に、レオンが椅子から立ち上がり、ドン、と音を立ててその場に片膝をついた。

　そして、騎士団長としての最も厳格な礼をとり、深く頭を垂れる。

「……はっ。我らが王太子殿下の仰る通りに」

　驚くルカをよそに、今度はミラが立ち上がり、持っていた布巾をドレスの裾に見立てて、優雅なカーテシーを披露した。

「ええ、ええ。次期国王陛下のご立派な決意、大商会長として全力で支援させていただきますわ」

「……宰相府も、殿下の温かい国作りのために粉骨砕身いたしましょう」

　ユリウスが眼鏡を押し上げながら恭しく一礼し、リナも「聖女庁も、御意のままに」と微笑んで頭を下げる。ノアに至っては、無言のまま一番大きなクッキーをうやうやしく捧げ持っていた。

「えっ……あっ、あの……」

　急に畏まった大人たちに取り囲まれ、ルカは顔を真っ赤にして慌てふためいた。

　彼らの目が、完全に面白がって笑っていることに気づき、ルカは恥ずかしそうに頬を膨らませた。

「もうっ、みんな、からかわないでよ……！」

　ルカが抗議の声を上げると、大人たちはついに堪えきれずに吹き出した。

　その温かい笑い声に包まれて、ルカもまた、照れくさそうに、けれど本当に嬉しそうにはにかんだ。

「……今日はまだ、ルカでいたいです。もう少しだけ、みんなと一緒にシチューを食べさせてください」

「ああ、もちろんさ。たらふく食っていけ！」

「お鍋にはまだまだいっぱいあるからね。さあ、冷めないうちに座って座って」

　サヨがそう言ってルカの背中を押し、再びテーブルは温かい賑わいを取り戻した。

　昔、泣きながらスープを飲んでいた子どもたちが。

　今はこんなにも立派な大人になって、一人の少年の決意をからかいながらも、全力で支えようとしている。

　十七年間。

　ただ目の前の相手の顔を見て、今飲み込めるものを出してきただけの、小さな小さな営み。

（……ああ）

　サヨは、笑い合う彼らの顔を見つめながら、エプロンでこっそりと目元を拭った。

　彼女の魂の奥底にあった古傷が、温かい予感とともに解けていく。

　夜は更けていく。

　灯火食堂の温かい光は、明日へ向かって歩み出す子どもたちの背中を、どこまでも優しく照らし続けていた。