異世界で食堂を開いて十七年、常連だった子どもたちが騎士団長と宰相補佐と聖女になって迎えに来ました 〜元看護師の女将は、王弟殿下に人生ごと大切にされます〜

第34話 何の変哲もない食堂

王都の夜は、リーベルに吹く風よりも冷たく硬い。

　王宮の執務室で、王弟エリアスは机上の報告書に静かに目を落としていた。

　向かいに立つのは、王国宰相補佐ユリウス・クラウゼ。

　感情の起伏を悟らせない平坦な声で、彼は静かに告げた。

「ガイウス医師長の地方施療記録に、不自然な照会がありました」

　差し出された紙には、王弟の名で許可された辺境施療の記録が写されている。地方の子どもたちを診て回るという、表向きは褒められるべき施策だ。

　だが、それを誰かが見ようとした痕跡があった。

「宰相府の文書室を経由し、幾重にも偽装が施されています。閲覧者の尻尾は掴めませんでした」

「当然だろう。黒幕本人が直接動けば目立ちすぎる」

「ええ。記録上は、あくまで『施療費用の確認』という形をとっています」

　ユリウスの声は淡々としていたが、報告書を押さえる指先は白くなっていた。

「ユリウス。怒りを表に出すのは珍しいな」

「……隠しきれていませんね。修行が足りないようです」

　ユリウスは中指で眼鏡の位置を直した。その瞳の奥には、静かで冷たい怒りが揺れている。

「記録を読む者たちは、施療の回数や使用薬材の量という『数字』しか見ていないのでしょう。……その裏にいる、一人の子どもの顔を見ていない」

　ルカは今、あの温かい食堂で、ようやく自分で匙を持ち始めている。

　ユリウスが灯火食堂で教わった通り、数字とは本来、人を食べさせ続けるためのものだ。それを権力闘争の道具にしようとする者たちを、彼は決して許すつもりがなかった。

「向こうはまだ確信を持っていないはずだ」

　エリアスは低く言った。

「今はまだ、死んだはずの子どもに医師が必要だった理由を、手探りしている状態だろう」

「ええ。だからこそ厄介です。疑いだけで動く者は、決定的な証拠を得るまで音を立てずに近づいてくる」

「リーベルへ人を出すか」

「可能性は高いでしょう。正規の役人ではなく、あの食堂に入っても不自然ではない者——浮浪者などを装って潜り込んでくるはずです」

　エリアスは報告書をしまい、窓の外を見た。

「……兵は出せないな」

「出すべきではありません。あの店を兵士で囲めば、何かを隠していると宣言するようなものです」

「あそこは、ただの食堂でなければ意味がない」

　ルカが安心して木の椀を持てる場所。サヨがいつものように鍋をかき混ぜていられる場所。

　それを守るために、目に見える武力は使えない。

「シオンの様子はどうだ」

「問題ありません。給仕として評判も良いようです」

「……サヨ殿なら、彼女の作られた笑顔に気づくでしょうね」とユリウスが静かに言った。

　エリアスは振り返った。

「先生は、本当に困っている者を簡単には追い返せません。空腹を装った密偵が来れば、間違いなく食事を出してしまう。だからこそ、シオンを置いた判断は正しいと思います。奥へ通すかどうかを、物理的かつ自然に遮断できる」

　エリアスは頷き、机に戻って便箋を取り出した。

　ただの警告だけでは、サヨは自分を責めてしまう。

『見知らぬ客を、すべて拒めとは言いません。

　あなたの食堂がそういう場所ではないことを、私は知っています。

　けれど、奥へ通す相手だけは、あなた一人で決めず、シオンを使ってください』

　そこまで書いて、エリアスのペンが止まった。

　相手の意思を尊重したいのに、どこか命令のように読めてしまう。

　エリアスは静かに目を閉じ、もう一文を書き足した。

『あなたがいつものように火を入れ、鍋をかき混ぜていると思うだけで、私はこの王宮にいても少し息がしやすくなります。

　どうか、その日常を守らせてください』

　書き終えてから、エリアスは耳のあたりがわずかに熱くなるのを感じた。

　ユリウスは見ていないふりをして、手元の書類を揃えている。

「王弟殿下。宰相府内の記録は私が引き続き追います。……無理はしません。それは、先生にもお伝えください」

「……ああ」

　エリアスは丁寧に封蝋を落とした。

　遠い宿場町にある小さな灯りを守り抜くために、王宮の中でも、音のない静かな戦いが始まっていた。

　　　　　＊

　その頃、王都の貴族街の最奥に位置する古い屋敷の書斎。

　重い帳の下ろされた淀んだ空気の中で、大きな椅子に座る老人が、薄い報告書の束をめくっていた。

　前に立つ部下の男は、老人の前で大きな息をすることすら恐れている。

「……これだけか」

　老人の声は地を這うように低かった。

「はい。リーベル宿場町周辺に放った者たちからの報告は、以上でございます」

「『灯火食堂』……飯がうまい、女将がよく笑う、病み上がりでも食べられる粥を出す……。私はお前たちに、平民の感想文を集めろと言った覚えはないのだが」

「申し訳ございません！　ですが、誰に聞いても同じような答えしか返ってこないのです。不審な話は一切出てきません」

　老人は報告書を机に放り投げ、もう一枚の紙を抜き取った。ガイウスの地方施療記録の写しだ。

「ガイウスが動いた。辺境の子どもの診療という名目で、その行程にあのリーベルが含まれている」

「偶然、という可能性も……」

「あの医師長は、王宮の規則そのもののような男だ。必要もなく泥にまみれて地方を歩き回るような性分ではない。ましてや王弟の名を使ってとなれば、確実に何かを隠していると考えるのが自然だ」

　老人は、骨ばった指で机を軽く叩いた。

「だが、表立っては動けぬ。大仰に兵や役人を動かせば、死んだはずの子どもを血眼になって探していると、自ら王弟に知らせるようなものだからな」

「食堂を検めることは可能です。衛生調査や徴税確認など、理由はいくらでも……」

「だから愚かだと言っているのだ」

　老人の声がさらに冷たくなる。

　『王太子は死んだ』。彼らはそう信じていた。だが、公には死亡が確定せず、王弟は沈黙を保っている。そこへきてガイウスが動き、小さな食堂の名が浮上した。

　偶然にしては、ピースが重なりすぎている。

「何の変哲もない場所だからこそ、隠すには向いている」老人は呟いた。「人は堅牢な城や神殿を疑う。だが、疲れた旅人が安い粥を食うような油臭い食堂を、誰が疑うというのだ」

　部下は答えられなかった。

「……肥溜めの者を使え」

「はっ」

「貴族の使いでは目立つ。この食堂は金のない浮浪者にも飯を食わせるらしいからな。底辺の者を雇い、潜り込ませろ」

　部下が小さく頷くと、老人は深く椅子に背を預けた。

「だが、騒ぎは起こすな。刃物も使うな。あの場所を荒らせば、かえって何かを隠している者が警戒して動く。……それと」

　老人は揺れる暖炉の火を見たまま、静かに付け加えた。

「その食堂の飯が、本当にうまいのかも確かめさせろ」

　部下がわずかに顔を上げたが、老人は少しも笑っていなかった。

「誰もが判で押したように同じことを言うのなら、それはそれで重要な情報だ。人の口を完全に揃えさせるようなものには、必ず裏に理由がある」

　部下が深く頭を下げて退出すると、書斎には火の爆ぜる音だけが残った。

　老人は机の上の報告書を見下ろした。

　何の変哲もない、小さな食堂。

　その名を指先でゆっくりとなぞる。

「……生きているのか」

　誰に聞かせるでもない、乾いた声だった。