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夜明けの泡

父さんが帰ってきたのは、空がまだ暗いうちだった。

宿の戸がそっと開く音で、目が覚めた。というより、ほとんど眠っていなかった。階段の下から、火酒の匂いがのぼってきた。

食堂へ下りると、父さんは卓に突っ伏していた。母さんが、その背中に毛布をかけているところだった。

「朝で済まなかったわね」

母さんが、小さく笑った。

「ガンツが、樽を出してきやがった」

父さんは、突っ伏したまま言った。

「ギルドの大男は、途中から泣いてた。……俺は泣いてないぞ」

「はいはい」

母さんは、父さんの肩を二回叩いた。

厨房から、おかみさんが出てきた。手に、布の包みを三つ抱えていた。

「ほら、持っていきな。昼のぶん。三つとも同じ大きさにしといたからね。もめないように」

ネルが二階から下りてきて、包みを受け取った。重さを手で量って、ちょっとだけ眉を上げた。

「……ほんとに、同じ」

「当たり前だろ。あたしを誰だと思ってんだい」

おかみさんは、腰に手を当てた。

「一年以上、あんたたちの朝ご飯を見てきたんだよ」

俺は、腰のナイフに手をやった。

柄の茶色い布は、ほどいたままだった。机の引き出しには、まだその布がたたんで入っている。でも、もう巻くつもりはなかった。

二本の線が交わった紋が、ランプの明かりの中で見えていた。

父さんが、突っ伏したまま片目だけ開けて、それを見た。

何も言わなかった。でも、口のはしが少しだけ上がった。

◇

外套をはおって、背負い袋をしょった。

宿を出ると、通りはまだ青い暗がりの中だった。軒の上から、銀色の髪が音もなく降りてきた。

「おはよう」

シェイラだった。手に、菓子屋の包みを一つ持っていた。

「それ、こないだの？」

ネルが聞くと、シェイラは首を振った。

「今朝の。いちばん最初に並んだ」

「店、開いてないでしょ。こんな時間」

「開けてもらった」

ネルが何か言いかけて、やめた。たぶん、店の人が戸を開けたとき、目の前に音もなく立っていたんだろう。

三人で、坂を下りた。

南の門までは、下層区を抜けて大通りを行く。歩いているうちに、通りの窓がひとつ、またひとつと開いていった。

「あれ、泡の」

「ほら、白い柱の」

ささやく声が、上から降ってきた。パン屋の主人が、焼きあがったばかりの丸パンを一つ、窓から放ってくれた。ネルが片手で受け取って、「どうも」と頭を下げた。

昔は、この通りを歩くとき、誰も俺たちを見なかった。チビ種火と、荷物持ちの狐。見られても、笑われるだけだった。

ネルが、丸パンを三つに割った。

「はい」

ちゃんと、同じ大きさだった。

◇

南の門の前は、思っていたより人が多かった。

まだ門は開いていなかった。門番が、大きな閂の前であくびをしていた。その手前に、見知った顔がいくつも並んでいた。

最初に駆けよってきたのは、ミリアさんだった。栗色の髪が、走ったせいで少し乱れていた。

「間に合いました」

ミリアさんは、胸に抱えた帳面を開いた。ギルドの判を、最後の一枚にぽんと押した。

「出立の記帳です。これで、全部です」

「わざわざ、ここまで」

「受付が、受付の外に出てはいけないという決まりはありませんので」

ミリアさんは、帳面を閉じた。それから、三人の顔を順番に見た。

「帰ってきたら、いちばんに受付に来てください。記帳しますから」

ミリアさんの目のふちが、赤かった。

「……皆さんの帰りの記帳は、わたしがします。ほかの人には、させません」

「はい」

俺がうなずくと、ミリアさんは急いで帳面で顔を隠した。

その横に、ガンツ親方が腕を組んで立っていた。三つ編みの髭が、ゆうべの酒でまだ少し乱れていた。

「紅糸と白糸は」

「ここに」

ネルが、腰の双剣に手を置いた。

「刃こぼれしたら、帰ってこい。儂が研ぐ」

親方は、それだけ言った。

その隣で、ギルドマスターが大きな体を門の柱にもたせかけていた。目が、少し腫れていた。父さんの言ったことは、本当だったらしい。

「S級二人のパーティだ。ギルドの名前で出す以上、恥はかかせるなよ」

「はい」

「それと」

ギルドマスターは、少しだけ声を落とした。

「帰ってきたら、慰霊碑の鍵は返さなくていい。お前たちが持っていろ」

シェイラが、小さくうなずいた。

灰色の外套の人は、少し離れた石段に座っていた。ヴァルトさんだった。焼き栗の紙袋を、黙ってネルに差しだした。

手帳は、出さなかった。

「書かないんですか」

俺が聞くと、ヴァルトさんは石段から立ちあがった。

「見えたものは、書く」

それから、門の向こうの、まだ暗い南の空を見た。

「これから見えるものは、お前たちが書け」

そう言って、背を向けた。灰色の背中は、いつもと同じ速さで人混みの中に消えていった。

◇

「リト！」

人混みのうしろから、小さな声が上がった。

フードを目深にかぶった、小柄な人影だった。その隣に、紺の簡素な服の女の人が、右手を空けたまま立っていた。

フードの下から、蜂蜜色の髪と、水色のリボンがのぞいていた。

「リーゼ」

「しっ」

リーゼは、唇に指を当てた。それから、フードを少しだけ持ちあげて笑った。若葉色の大きな目が、いたずらっぽく光っていた。

「西の門から、こっそり来たの。ハンナが、ついてきてくれたから」

ハンナさんは、黙って一礼した。

「お城の人には、内緒です」

それだけ言った。

リーゼは、俺とネルの前に立った。それから、両手をうしろに組んで、少しだけ背伸びをした。

「願い事の約束、覚えてる？」

「叶ったら、教えてくれるって」

「うん」

リーゼは、うなずいた。

「叶ったから、教えに来たの」

門の上の空が、少しずつ白みはじめていた。

「霧の渡しの夜に、リトは言ったでしょう。目立ちたくないんです、まだ、って」

覚えていた。揺れる舟の上で、ハズレのはずの泡を見られたあとだった。

「あのとき、思ったの。この人たちは、ずっと何かを隠して歩いてるんだって。隠さないと、困る人がいるんだって。わたしと、同じだって」

リーゼは、ネルの手と俺の手を、片方ずつ取った。

「だから、お願いしたの。この二人が、いつか、もう何も隠さずに、門から出ていけますように、って」

ネルの尻尾が、ぴたりと止まった。

俺は、腰のナイフを見下ろした。布をほどいたままの、二本の線の紋。

それから、肩にかけた背負い袋と、隣に立つネルと、少し離れて立つ銀色の髪を見た。

「叶ったわ」

リーゼは、両手に力をこめた。

「今日、叶ったの」

ネルが、うつむいた。耳の先まで、赤くなっていた。

「……ずるいわよ。こんな朝に」

「ネル先生も、ずるいもの。いつも先に泣かせるくせに」

リーゼは、ネルの手をぎゅっと握った。

「帰ってきたら、また値切り方を教えてね。今度は、銀貨の値切り方」

「……銀貨は、高いわよ。授業料」

「払うわ。お城のお金じゃなくて、自分で稼いだお金で」

ネルが、顔を上げた。

それから、くしゃっと笑った。

◇

門のすぐ横に、チビたちが四人並んでいた。いちばん前で、ルカが鉄の鍵を首から紐でさげていた。

「なくさねえように、こうした」

ルカは、胸の鍵を指で弾いた。

「妹が、ゆうべ棚の下の段の布で、雑巾を縫った。初めて、まっすぐ縫えたってさ」

「ネルせんせい、見て」

ルカの妹が、小さな布切れを差しだした。縫い目が、端から端までまっすぐだった。

ネルは、その布切れを両手で受け取って、しばらく見ていた。

「合格」

妹が、跳びあがった。

ふと、門の上の城壁に目が行った。

白銀の鎧が、一つだけ立っていた。

遠くて、顔は見えなかった。手も振らなかった。ただ、腕を組んで、こっちを見下ろしていた。

俺は、小さく頭を下げた。

白銀の鎧は、何も返さなかった。でも、背を向けて去っていくまで、ずっとそこに立っていた。

◇

最後に、父さんと母さんが人混みの中から出てきた。

父さんの顔は、まだ少し赤かった。でも、背筋はまっすぐだった。母さんは、父さんの外套の襟を、歩きながら直していた。

門番が、閂に手をかけた。重い音がして、南の門がゆっくりと開いていった。

門の向こうに、まだ青い街道がまっすぐ伸びていた。

父さんは、俺の前に立った。

しばらく、何も言わなかった。俺の顔を見て、背負い袋を見て、腰のナイフを見た。

それから、一言だけ言った。

「行ってこい」

この春、村の家の前で聞いた言葉と、同じだった。

「行ってきます」

あのときと同じように答えた。でも、あのときよりずっと、腹の底から声が出た。

父さんは、シェイラのほうを向いた。

「頼む」

シェイラは、父さんを見上げた。

「置いていかない」

それから、少しだけ間を置いた。

「今度は、置いていかれもしない」

父さんは、短く息を吐いた。何か言おうとして、やめた。代わりに、シェイラの頭に、大きな手をぽんと一度だけ置いた。

シェイラの長い耳が、ゆっくりと下がった。

母さんは、ネルの前にしゃがんだ。ネルの外套の、裏から縫いなおした縫い目を、指でそっとなぞった。

「ネルちゃん」

「はい」

「帰ってくる場所、坂の途中のお店だけじゃないわよ。南の果てにも、一つあるからね」

ネルは、何か言おうとして、口を閉じた。

それから、ぎゅっと唇をかんで、深く頭を下げた。

「……また、帰ってきます。両方に」

母さんは、ネルを抱きしめた。

それから、立ちあがって、俺の手を取った。剣だこを、指でなぞった。黒樹の森へ送りだしてくれた朝と、同じ手つきだった。

「リト」

「うん」

「見てきてね。ぜんぶ」

それだけだった。それで、十分だった。

俺は、二人に背を向けた。

門をくぐった。

振り返らなかった。振り返ったら、たぶん歩けなくなる気がした。

でも、背中に、父さんの声が聞こえた。

「門の前で、待ってるからな」

名前を隠さずに。

俺は、片手を高く上げた。

◇

街道を、三人で歩いた。

王都の城壁が、少しずつ小さくなっていった。最初の丘の上に着いたとき、シェイラが足を止めた。

「ここで、休む」

まだ、歩きはじめてそれほどたっていなかった。でも、シェイラは道ばたの平たい石に腰を下ろして、菓子屋の包みを膝にのせた。

紐をほどいた。

花の形の、蜂蜜の焼き菓子が一つ、入っていた。

シェイラは、それをしばらく見ていた。それから、指に少しだけ力をこめて、割った。

ぱきり、と音がした。

三つに、割れていた。

一つは、ほかの二つよりはっきりと大きかった。

シェイラは、その大きいかけらを、俺の手にのせた。

「ブラムのぶん」

俺は、手の中の焼き菓子を見下ろした。

まだ生まれてもいない俺に、会ったこともない人が約束した、いちばん大きいの。

十六年たって、今、俺の手の上にあった。

「……いただきます」

かじった。

蜂蜜の味がした。甘くて、少しだけ、しょっぱかった。

ネルは、自分のかけらをしげしげと見ていた。それから、シェイラのかけらと見比べた。

「三等分、できるじゃない」

「できる」

シェイラは、自分のかけらをかじった。目を閉じた。

「……うん。美味しい」

ネルが、ふんと鼻を鳴らした。それから、自分のかけらを口に放りこんだ。尻尾が、ばたばたと揺れていた。

◇

焼き菓子を食べ終えて、立ちあがった。

振り返ると、王都が見えた。

白い二重の城壁。坂と階段の街並み。まだ消えていない灯が、いくつか小さくまたたいていた。ばあちゃんの店も、宿も、ギルドの裏の石も、あの灯のどこかにあった。

空は、東から白くなりはじめていた。

その白い空に、星が一つだけ、まだ残っていた。

ほかの星は、もうみんな消えていた。それでも、その一つだけは、夜が明けきるまで光っていようとしているみたいだった。

暁(あかつき)の星。

シェイラが、その星を見上げていた。何も言わなかった。でも、その横顔は、慰霊碑の前で見たどの顔とも違っていた。

俺は、右手を上げた。

指先から、泡を一つ、生みだした。

大きくも、小さくもない泡だった。中には何も入れなかった。水滴も、種火も、何も。ただの、泡だった。

泡は、朝の風に乗って、ふわりと浮かびあがった。

東から差しこんできた最初の光が、泡の膜に当たった。

七色に、光った。

一歳の夜、生まれて初めて出した泡と、同じ色だった。

【泡生成】。

ただ泡を出すだけの、ハズレスキル。

その泡が、夜明けの空に、いちばん高く浮かんでいた。暁の星の、すぐ下に。

「行こう」

俺が言うと、ネルが隣に並んだ。

「言われなくても」

シェイラが、音もなく、その反対側に並んだ。

南へ続く街道は、まだ誰も歩いていなかった。

その先に、見たことのないものが、全部あった。

俺たちは、歩きだした。

最後まで読んでいただき、本当にありがとうございました。

リトとネルとシェイラの物語は、ここでいったん完結です。

至らないところもたくさんあったと思いますが、一話ずつ読んでいただけたことが、何よりの励みでした。

次の連載も、未熟ながら精いっぱい頑張ります。また別の物語でお会いできたら、とてもうれしいです。

本当に、ありがとうございました。