クロの物語

第一部:Black Story:

第六章 ボガートⅢ

　三対三の戦いであったが、その構図は自然と一対一が三つという風になった。

　竜馬と青い目の化け物、拓摩と緑の目の化け物、航輔と黄色い目の化け物という組み合わせだ。

　三つの戦いの開戦は、ほぼ同時であった。

　地面を蹴る六つの音が重なり、爆音となって工場内に反響する。

　それからコンマ数秒後。何かがぶつかり合う音が二つ、輪唱のように続いた。

　その音を竜馬は、繰り出される回し蹴りを、寸での所でかわしながら聞いた。

　彼一人が真正面からやって来る攻撃を受け止めなかったのだ。

　竜馬の足の僅か下を、風切り音と共に、青い目の化け物の蹴りが過ぎて行く。

　青い目の化け物は、回し蹴りのその勢いのまま数回回転しながら跳び退いた。

　竜馬は跳び上がったその真下に着地し、目の前の敵に備える。

　無言で集中力を高める相手に対してこちらも…と思いかけた竜馬だが、寧ろ向こうの方から声がかかった。

「ところで…お前の名前はなんといウ？」

「…へ？名前？」

　名を問われるなどとは想像もしていなかった竜馬だが、僅か一瞬で考えを巡らせる。

　最初こそは何か裏があるのではと考えた竜馬だが…。

「…真田竜馬だ…」

「ほう、…答えてくれるんだナ」

「別に。答えない理由がなかっただけだよ」

「そうカ………。それにしても、やはりお前が真田竜馬だったんだナ」

「……………」

　“やはり”の部分がやたらと気になったが、竜馬はあえてそこをスルーした。

　そして問いかけ返す。

「こっちの名前を聞いたんだ…。あんたも名前を教えてくれよ？」

「な、まエ……」

　深く考えている間なのだろうか？

　少しの間が開いて、青い目の化け物は答えた。

「プロジェクト“Ｍ”、裏の産物№２８。個体識別番号２、………普遍俗称、ボガート」

　それはこれまでの話し方と違う、プログラムされていたように単調で、流暢な声だった。

　拓摩は両手に持つ短剣で、緑の目の化け物の左拳を受け止めた。

（ぐっ…重い……）

　車か何かが衝突したかのような衝撃が、拓摩の体を襲う。

（少なくとも…まともにくらったら致命傷ってことくらいは……理解できた…ぞっ！）

　拓摩は何とかそれを弾き飛ばすと、腰を低く下げて構える。

　陸上のスタートのような、瞬間的な反応のための姿勢。

（リーチはこちらが明らかに短い…。そのうえで押しきるには……）

　ふぅ…と一息ついて、体の力を一気に抜くと。

「来いよ」

「…‼」

　誘うように手招きをした。

　緑の目の化け物は反応こそしたが、別に怒りを覚えたとか、そういうことではない。

　相手の取ろうとする策に、その思惑に。

　あえて乗ってやると言わんばかりに飛びついた。

　先ほどと同じような軌道で化け物の拳が迫る。

　拓摩は再度、動くためではなく踏ん張るために重心を下げる。

　そしてしっかりと、その一撃を受け止めた。

（よしっ、今…だっ‼）

「っ‼」

　受け止めたその勢いを、全て跳ね返すように。

　全体重をかけて目の前の敵を押し飛ばす。

　更に出来た間に踏み込む拓摩。

　その狙いは―

（短いリーチで勝つには、とにかく手数で圧倒するしかない！それで…勝負だっ‼）

　先ほどまでは相手の攻撃を受けるために使っていた両手の剣を、攻撃に転じさせる。

　押し飛ばされて隙の出来た化け物の懐に入ると、両刀を鋭く、小刻みに叩きつける。

　片手剣二本による双剣の真骨頂である手数の多さ。

　それをフルに発揮しての猛攻に、緑の目の化け物もジリジリと後退するしかない。

（もっと…もっと…もっと早く‼）

　緑の目の化け物には、それを受け止める剣はない。

　体を構成する金属の部品で受け止めたり、受け流したりするが…。

　それも長くは続かない。

　剣を受け続けたその各部は物凄い勢いで消耗したり、壊れたり。

　遂には拓摩の剣が化け物の本体に届き始めた。

「……………」

（まだだ！まだ押しきる！）

「うおおぉぉぉっ‼」

　追い込まれながらも黙り続けている緑の目の化け物と対称に、拓摩は叫び声をあげる。

「…グッ！………ガっ⁉」

　ようやく化け物が声を出し始めた。

　漏れ出てくるようなその声は、拓摩の攻撃が真に届きつつあることを示しているようだ。

「…ングッ……………」

「…え？」

　拓摩の剣が化け物の胸に突き立ったその時。

　突然化け物の後退が止まった。

　と、期を同じくしてその声も止まる。

　ザザッとノイズのような音が走り、

『ピー…体部中枢の深刻な破損を確認。主記憶装置のデータ保護のため、全体の灰化を決行、ピー…』

　女性の声でそう言うと、化け物の体は一気に灰となって消えてしまった。

「…何だ、今の…？」

「ボガート…」

　竜馬は知らなかったが、このボガートという名前は中々に有名である。

　ケルト神話やイギリスの民間伝承に登場し、悪戯好きだが時に人を助ける精霊とされる。

　その一方、人をさらったなど凶暴な面も持っているとされ、様々な創作物にその名前が登場している。

　ここで問題になることは、何故そんなイギリス方面の神話や伝承に出てくる存在が日本にいるのか……ではない。

　先ほどあった通り、竜馬はその名前に聞き覚えがなかったし、何よりその存在は目の前にいる敵である。

　考えるは、どうやってその敵を倒すか。

　ただそれだけだった。

「ボガートさんよ…」

「何ダ？」

　竜馬は目の前の敵に宣戦布告する。

　大事な人の命を奪ったその敵に抱いた気持ちを込めて、強い口調で。

「俺はあんたを許さない！晴馬の仇をとって…正義の英雄(ヒーロー)になる！」

　マンガやアニメの主人公が言いそうな、実にクサいセリフだが、竜馬は至って真面目にその言葉を語った。

　それは彼自身が自らを鼓舞するような言葉だった。

「……………正義、ねェ…」

　応じた青い目のボガートは、これまでのような無感情ではなく、確かな感情を含んだ声でそう言った。

　その感情は明らかな苛立ち。

　その矛先はもちろん真田竜馬だ。

　これまでは互いに戦う強い理由はなかった。

　ある種、何となく向かい合っているだけだった。

　だがここに、互いに戦う強い理由が生まれた。

　もう止まる意味もない。

「……………」

「……………」

　無言で向かい合う竜馬と青い目のボガート。

　ただそれは別に、互いに決め手がないという睨み合いではない。

　ボガートには剣が折れてしまっているとはいえ、先ほどの強力な蹴りのような身体能力がある。

　竜馬には相手にない強力な武器、黄金の西洋剣がある。

　つまり彼らはただ自分の間を計っていただけだった。

　もちろんその間がピッタリ同じになるはずもない。

　先に動いたのは青い目のボガートの方だった。

　そのあまりに強靭な脚力で一度だけ地面を蹴る。

　物凄いスピードで竜馬の方へと、必殺の回し蹴りが繰り出される。

　対して竜馬は軽く剣を構えた。

　その場から僅かに横に飛び、剣を横なぎに振るう。

　そしてそのまま交錯―

　竜馬の剣とボガートの蹴り。

　勝ったのは………竜馬だった。

　青い目のボガートの体は、腹部辺りから上下に分断された。

　航輔は三人の中で唯一、剣同士でまともに打ち合っていた。

　相手にしていた黄色い目のボガートは、まだ右手の剣が使える状態で残っていたのだ。

　刃先は欠け、刀身はボロボロでもそれを振るって突っ込んでくる。

　航輔は巨大な大剣を盾代わりに使って、それを凌いでいた。

（うおっ⁉凄いな…）

　鉄の扉をガンガンと叩くような音が、航輔の頭上で響く。

（今は大丈夫だけど…）

　考えるのが苦手な航輔でも、このままいけばいずれ回り込まれてやられてしまうことぐらいは理解していた。

　だからこそ彼は早めに決着をつけるべきだと思っていた。

「……………」

（あっ！）

　そんな中、大剣の壁へと繰り返されていた音が止んだ。

　それはボガートの攻撃が止まったという事実に相違なかった。

　航輔は躊躇もなく、一息で大剣を構える。

　目の前の壁が取り払われ、航輔の目線の先に倒すべき敵が現れる。

　表情はなく、声も全く上げていないが、どことなく驚いているように見えるその敵に向けて。

「うおりゃあぁっ‼」　

　航輔は構えた大剣を思いっきり振るった。

　ガッという声にもならない声を残して、黄色い目のボガートは真後ろの壁へと叩きつけられた。

『……体部中枢の深刻な……くにん。主記憶…ザー…データ保護のため、全体の、ザーッ……』

　女性の声が途切れ途切れで聞こえた。

　ガラガラと壁が崩れて砂塵が舞い上がり、姿が隠れてしまう。

　それが晴れた頃には、そこにいたはずの黄色い目のボガートの姿はなかった。

「ど、どこ行った？逃げたのか⁉」

　ゴンッという音と共に、竜馬が斬ったボガートの上半身が落ちる。

（これで終わり…だよな…？）

　竜馬は振り返って地面に落ちている上半身を眺めていた。

　不自然…というか、気になることがあった。

　以前同じような相手と戦った時のことを思い出してみると、その最後は不思議なプログラムされたような声と共に、体を灰にして消えていたはずだ。

　だが今はそれがない。

　通常であれば何らおかしくない事が、寧ろ彼の不安をかきたてた。

「……………」

　そしてその不安はあながち間違いではなかった。

「…ふざけるナ」

「‼」

　下半身と分断された青い目のボガートの上半身が、突然喋りだしたのだ。

「何がだよ…？」

　竜馬は見下ろす形で、その青い目を見つめる。

「お前はどうせ、自分が『正義』のヒーローだとでも思ってるんだロ？」

　そんな風に始まった言葉は、青い目のボガート一人ではないもっと沢山の、ある種怨念のようなものを感じさせるものだった。

「…俺にとって戦いこそ生きることだっタ。生きていくには課された命令に従い、それを実行することが必要ダ」

　その迫力に圧倒されたかのように、竜馬は黙って聞いていた。

　青い目のボガートは一拍置いて続ける。

「……俺はただ生きたかっタ。お前たちの思う『正義』はそう思うことさえも許さないのカ？」

「いや………」

「必ず報復してやル…。この―」

―『偽善』のヒーローが！

　実に身勝手な言い分である。

　自分のしたことを棚に上げての戯言である。　　　　　　

　それでも間違いではなかった。

　その言葉が間違いでないということを竜馬は強く感じていた。

　生きたいという願いは、皆共通のものである。

　もしここで目の前で死にかけている、そんな存在の言葉を難癖つけて非難したならば。

　もしここで、抱いて当たり前の感情を否定したならば。

　竜馬は他でもない、彼自身の手で、

　今この場で行われていた戦いを、その理由を否定することになる、と。　　

　そう感じていたのだ。

　この戦いは例えるなら、『お前は沢山の人を殺したから死刑だ』という、割とこの世界に満ち満ちたものであるが、まだ平凡な少年である竜馬には、その当事者になることは荷が重すぎた。

パキ、パキッという音がする。

焚火(たきび)の音、というよりは氷にヒビが入っていくような音。

　固いものにヒビが入っていくような…、その音は上半身だけになった青い目のボガートの、接地面辺りから聞こえてきた。

「…どうやらもうじき、この傷が合同(メイ)記憶(ンメ)装置(モリ)まで届ク。俺は死ぬだろウ。……だが必ズ…。必ず報復を―」

ズガンッ‼

　その頭頂部に巨大な柱のようなものが突き立った。

　それと期を同じくして、青い目のボガートの言葉が途絶えた。

「何やってるんだ竜馬！」

　声が飛んでくる。

　そちらに顔を向けると、拓摩が両手に短剣を持ってやって来た。

　更にボガートの生首に突き立った柱のような、その大剣をかかえるようにして航輔が立っていた。

『ピー…体部中枢の深刻な破損を確認。主記憶装置のデータ保護のため、全体の灰化を決行…ピー』

　というどこかで聞いたままの音声と共に、先ほどまで言葉を紡いでいたボガートの上半身は、無言のまま灰となって消えた。

「……………」

　戦いと言う喧騒が消えた中、竜馬の心には虚無感のようなものが広がっていた。

「竜馬？何黙ってるんだ？」

　という航輔の言葉も耳に入っていない。

　聞こえてはいるのだが、完全に認識の範囲外だった。

　そのまますぅっと、吸い込まれるように意識が遠のく。

「竜馬‼」

「しっかりしろっ！」

　叫ぶ声さえもとても小さく聞こえて。　

　そのまま竜馬は気を失った。

「航輔！救急車呼んでくれ！」

「分かった！」

　突然倒れた竜馬を抱きとめ、慌てながらも的確な行動をとる拓摩と航輔。

　そんな姿を上から眺める人影があった。

　黒いローブを被ったその人影は、ぼそりと呟く。

「全ては上々…。滞りなく行われた。さあ―」

「―君達は何を思う？」