勇者パーティを追放された雑用係、奴隷市場で最強の戦乙女を買い戻す 〜全ジョブ適性で彼女たちを解放したら、元仲間が勝手に崩壊しました〜

聖都と世界契約 第117〜132話

第122話 仲間だけを救う条件

　白い光の中で、五人の刻印が静かに浮かび上がった。

　セリアの誓約痕。

　ミュールの旧所属刻印。

　イリスの実験印。

　ロゼッタの債務印。

　ナギの鍵印。

　それぞれに亀裂がある。

　だが、まだ完全には砕けていない。

　エルヴィアはそれを、慈しむように見た。

「痛ましい状態です」

「痛ましい？」

　ミュールの声が低い。

「ええ。彼女たちは自分の意思で命令を拒みました。立派です。けれど、その度に刻印は傷を広げ、肉体と精神へ負荷をかけている」

　イリスが唇を噛む。

　事実だった。

　五人の亀裂は希望だ。

　だが、痛みがないわけではない。

「管理者権限があれば、亀裂ではなく解除にできます」

　床下の術式が変わる。

　五人の刻印から赤い命令線が抜け、白い保護線に置き換わる映像。

　痛みのない解除。

　命令波の遮断。

　保護領域の安定化。

　俺の右手が、激しく熱を持つ。

「さらに」

　エルヴィアが手を上げる。

　次に映ったのは、解放者の家だった。

　エナ。

　ダロ。

　コル。

　ロット。

　マルタ。

　リリア。

　ガレス。

　住人たち全員。

　彼らの刻印反応が静まり、家が穏やかな朝を迎える映像。

「あの家を、世界契約の保護区画として登録できます。外部命令波から隔離し、再回収名目を無効化し、住人たちを安定化する」

　ロゼッタが息を呑む。

「保護区画」

「所有ではありません」

　エルヴィアは言う。

「貴方たちが嫌う所有ではない。公的な保護です」

　その響きは甘い。

　解放者の家を守れる。

　五人を完全に救える。

　エナたちも、もう命令波に苦しまない。

　俺は喉が渇くのを感じた。

「代わりに」

　ロゼッタが言う。

「世界契約は温存されるのですね」

「世界契約は必要です」

　エルヴィアは即答した。

「完全な破壊は、世界に混乱をもたらします。奴隷制度だけではありません。ジョブ認定、勇者制御、貴族血統、魔導炉管理。全てが同時に崩れれば、最初に傷つくのは弱い人々です」

　イリスが観測板を握りしめる。

「それも、事実です」

　世界契約が壊れれば、混乱は起きる。

　俺たちはそれを否定できない。

　制度を壊せば、明日から全員が幸せになるわけではない。

　エルヴィアはそこを隠さない。

　むしろ正面から突きつける。

「全員を救おうとすることは、美しい言葉です」

　彼女は俺を見る。

「けれど、多くの場合、無責任です」

　胸を刺された。

　全員は救えない。

　俺自身、さっきそう言ったばかりだ。

「ならば、確実に救える者を救うべきです」

　エルヴィアの声は優しい。

「貴方の大切な人たちを。貴方が責任を持てる範囲を」

　五人と解放者の家。

　俺が責任を持ちたいと思う場所。

　俺の手が届く場所。

　その範囲だけなら、守れる。

　管理者になれば。

　右手が熱い。

　この熱は、欲望だ。

　守りたいという欲望。

　セリアが静かに言う。

「レオン」

「分かってる」

「分かっていない顔だ」

　苦笑しそうになって、できなかった。

　ミュールが一歩前へ出る。

「ミュール、痛いの嫌」

　素直な言葉だった。

「でも、ミュールを言い訳にしないで」

　イリスも続く。

「私も怖いです。完全解除できるなら、欲しいと思います。でも、そのために他の人の檻を残すなら、私は実験体番号と同じです。誰かの都合で安全にされる」

　ロゼッタが帳簿を閉じる。

「契約条件としては魅力的です。だからこそ拒否します。私たちを担保にしないでください」

　ナギが短く言う。

「家を、檻にしないで」

　セリアが最後に言った。

「私たちを守るために、世界の盾を捨てるな。私たちは貴殿の弱点ではない」

　五人の言葉が、右手の熱を少しずつ冷ましていく。

　痛い。

　だが、必要な痛みだった。

　五人は、俺を責めているのではない。

　俺の弱さを知ったうえで、そこに線を引いている。

　俺が守りたいと願うことは否定しない。

　だが、その願いを理由に世界の檻を残すことは許さない。

　そういう厳しさだった。

　その厳しさを、俺はありがたいと思った。

　優しい言葉だけでは、エルヴィアには勝てない。

　痛い線引きが必要だった。

　セリアが言う。

「私たちは貴殿の守るべき荷ではない」

　ミュールが頷く。

「ミュール、歩ける」

　イリスが続ける。

「怖いですが、判断できます」

　ロゼッタが帳簿を叩く。

「契約当事者です」

　ナギが短く言った。

「帰る場所も、行く場所も選ぶ」

　五人の声が、白い保護光に小さな影を落とす。

　その影が、光よりも人間らしく見えた。

　エルヴィアは五人を見て、悲しそうに笑った。

「強い方々ですね」

「強いから拒むんじゃない」

　俺は言った。

「怖いまま拒んでいる」

　エルヴィアは黙る。

　俺は右手を下ろした。

「条件は受けない」

　床下の光が揺れる。

　エルヴィアの表情は崩れない。

「では、貴方にはもう一つ見ていただきましょう」

　白い床に、地下へ続く階段が浮かび上がる。

「勇者制度の核です」

　セリアの顔が変わる。

「聖剣か」

「ええ」

　エルヴィアは静かに頷いた。

「聖剣封印室へご案内します」

　階段の奥から、かすかな金属音が聞こえた。

　それは剣の音だった。

　だが、英雄の剣が鞘から抜かれる音ではない。

　鎖に繋がれたものが、まだ自分を剣だと思い込んで鳴らす音だった。

　階段へ向かう前に、エルヴィアはもう一度だけ俺を見た。

「最後に確認します」

　彼女の声は変わらず優しい。

「貴方は、彼女たちを苦しませる道を選ぶのですね」

　セリアの盾がわずかに鳴る。

　ミュールの耳が伏せる。

　イリスの指が観測板の縁を強く握る。

　ロゼッタが息を止め、ナギが目を細めた。

　俺は、すぐには答えられなかった。

　エルヴィアの言い方は卑怯だ。

　だが、完全な嘘ではない。

　俺が管理者にならなければ、五人はこれからも痛む。

　世界契約に近づくほど、刻印の亀裂は反応する。

　最終的に、もっとひどい命令が下るかもしれない。

　彼女たちを苦しませる道。

　そう呼ばれても、反論しきれない部分がある。

「違う」

　セリアが言った。

「私たちは苦しまされるのではない。苦しい道を選ぶ」

　ミュールも続ける。

「痛いの嫌。でも、勝手に痛くない檻に入れられるのも嫌」

　イリスが震えながら言う。

「恐怖を消されるより、恐怖を説明できる方がいい」

　ロゼッタが帳簿を開く。

「不利益を理解した上で拒否します。契約上、最も重い意思表示です」

　ナギは短く言った。

「選ぶ痛み」

　俺の答えは、五人がもう言っていた。

　俺は頷く。

「俺が苦しませるんじゃない。五人が苦しい道でも選ぶと言っている。その横に立つ」

　エルヴィアは目を細めた。

「それを、愛と呼ぶのですか」

「分からない」

　正直に答える。

「でも、命令よりは近い」

　その言葉に、エルヴィアは初めて少しだけ沈黙した。

　やがて、彼女は階段を示す。

「では、勇者の末路をご覧なさい」

　聖剣の金属音が、地下からもう一度響いた。

　今度は、誰かの呼吸のようにも聞こえた。

　階段の手前で、ロゼッタが足を止めた。

「一つ、確認させてください」

　エルヴィアが振り返る。

「何でしょう」

「管理者継承を受けた場合、レオン様はどこまで命令権を持つのですか」

　その問いに、俺は息を止めた。

　守れる、という言葉ばかり見ていた。

　命令できる、という反対側を見ていなかった。

　エルヴィアは隠さず答える。

「直接命令ではありません。世界契約を介した調整権です。危険行動の停止、役割変更、記憶負荷の軽減、感情過負荷の鎮静、保護区画への誘導」

「十分に命令です」

　ロゼッタの声は冷たかった。

「本人が拒否した場合は」

「拒否理由を解析し、恐怖や混乱が原因であれば補助します」

「補助とは、拒否を無効にすることですか」

　エルヴィアは少し黙った。

「必要な場合は」

　五人の空気が変わった。

　セリアの盾がかすかに鳴る。

　ミュールの指が黒布の下で短剣の位置を確かめる。

　イリスの顔が青ざめる。

　ナギは階段ではなく、エルヴィアの足元の影を見ていた。

　拒否を無効にする。

　それは、奴隷印の命令と何が違うのか。

　言葉は柔らかい。

　手順は整っている。

　痛みは少ない。

　だが、最後には同じ場所へ行き着く。

　本人の拒否が、誰かの判断で取り消される。

　ロゼッタは帳簿に線を引いた。

「この契約は、無効です」

「まだ締結していません」

「だから、締結しません」

　彼女は俺を見た。

「レオン様。私たちは、条件の甘さだけでなく、権限の大きさも見なければいけません」

「ああ」

　俺は頷いた。

　守る権限は、命じる権限に変わる。

　最初は使わないと決めていても、いつか使う日が来るかもしれない。

　エナが外へ出たいと言った時。

　ダロが危険な仕事を選んだ時。

　コルが無茶な治療に走った時。

　五人の誰かが、自分の命を削る選択をした時。

　俺はその権限を使わずにいられるのか。

　使わない自信があると言えるほど、俺は強くない。

　だからこそ、受け取ってはいけない。

　イリスが震えながら言った。

「レオンさんが怖いのではありません」

　彼女は言葉を選ぶ。

「レオンさんが、優しいから怖いんです」

　胸の奥が痛んだ。

　優しいから止める。

　優しいから閉じ込める。

　優しいから命令する。

　その可能性を、彼女は見ている。

　俺も見なければならない。

「ありがとう」

　俺が言うと、イリスは泣きそうな顔で笑った。

「お礼を言われることじゃありません。怖いことを言いました」

「それを言ってくれるのが、ありがたい」

　セリアが小さく息を吐いた。

「貴殿は、守る相手に止められる主人であれ」

「主人じゃない」

「では、隣に立つ者であれ」

　その言い直しに、ミュールが満足そうに頷いた。

　ナギは短く言う。

「止める。何度でも」

　エルヴィアは、そんな俺たちを静かに見ていた。

「不安定ですね」

「そうだな」

　俺は答える。

「でも、人間はたぶん、そのくらいでいい」

　エルヴィアは何も言わず、階段の奥へ視線を戻した。

　金属音が、また一度鳴る。

　今度ははっきりと、誰かが鎖を引きずる音だった。