勇者パーティを追放された雑用係、奴隷市場で最強の戦乙女を買い戻す 〜全ジョブ適性で彼女たちを解放したら、元仲間が勝手に崩壊しました〜

解放者の家防衛戦 第099〜116話

第108話 包囲される家

　包囲は、剣より静かに始まった。

　門前に並んだ王国兵は、声を荒げない。

　奴隷商会の男たちも、すぐには踏み込んでこない。

　ただ、荷馬車を道へ置く。

　井戸へ続く細道に樽を積む。

　南の畑道に検問札を立てる。

　それだけで、解放者の家は少しずつ狭くなった。

「西の井戸道、封鎖」

　ナギが屋根から降りてくる。

「南の畑道、二人。東の林、見張り三人。北東の丘に術者の残り」

「抜け道は」

「ある」

　ナギは短く答えた。

「でも、敵も分かってる。全部は塞いでない。逃げる者を捕まえるために、わざと薄い場所を残してる」

　嫌な包囲だった。

　出られないようにするだけではない。

　出たくなるように追い詰め、出た瞬間に捕まえる。

　奴隷狩りのやり方だ。

　ガレスが倉庫の扉を開け、在庫を数える。

「麦袋が十二。干し肉が四樽。薬草は庭に残ってるが、水が厄介だな」

「井戸を止められたら」

「雨水槽で二日。節約して三日」

　マルタが腕を組む。

「病人と子ども込みで三日は短いですね」

「だから早めに手を打つ」

　俺は言った。

「敵は長期化させたい。こっちは、内側が崩れない仕組みを先に作る」

　食堂が臨時の作戦室になった。

　ロゼッタが大机に帳簿を広げる。

　イリスは観測板を置き、命令波の残響を確認する。

　セリアは門の見張り割りを組み、ミュールは林側の警戒線を確認している。

　ナギは屋根と裏手を行き来し、敵の薄い場所を見ていた。

　五人がそれぞれの得意な場所で動いている。

　王都裁判の時もそうだった。

　だが、今はもっと生活に近い。

　証言台ではなく、井戸と食料と寝床を守っている。

　俺はこの違いを、軽く見ていたかもしれない。

　裁判なら、勝つか負けるかがはっきりしている。

　相手の証言を崩し、証拠を出し、決闘なら剣を交える。

　物語としても分かりやすい。

　だが、包囲は違う。

　少しずつ眠れなくなる。

　少しずつ水が減る。

　少しずつ苛立ちが増える。

　誰かの咳が気になり、誰かの食べる量が気になり、誰かの泣き声が責めているように聞こえ始める。

　敵はそこまで待つ。

　剣を抜くより、ずっと嫌な戦い方だった。

「まず、水」

　ロゼッタが言った。

「敵は井戸道を塞いでいますが、井戸そのものを占拠していません。村の共有井戸を完全に封鎖すれば、周辺住民への妨害になりますから」

「だから道だけ塞いだ」

「はい。つまり、こちらが水を取りに行けば『通行制限違反』として捕まえるつもりです」

「面倒な」

「面倒な相手ほど、面倒な手順で崩します」

　ロゼッタは地図に印をつけた。

「井戸水の搬入は今すぐではなく、夜明け前。村人の通常利用に紛れます。ただし、家の者が直接行くと狙われるので、交換手順を使います」

「交換？」

「こちらから薬草を出し、村側が空桶を持ち帰る形です。村人は水を汲みに来ただけ。こちらは薬草を売っただけ」

　さすが商人令嬢というべきか、封鎖の隙間を言葉と手順で作っていく。

　だが、敵もそれを読むだろう。

「村人に危険が及ぶ」

　セリアが言う。

「だから、選べる人だけです」

　ロゼッタは即答した。

「協力を強制しません。対価も払います。記録も残します」

　命令ではなく、選択。

　ここでも同じだ。

　この家の防衛は、強い者が弱い者へ命じるほど簡単にはできていない。

　実際、協力を申し出た村人の名前を書き出す時も、揉めた。

　ガレスは馴染みの農夫を三人挙げたが、マルタが一人を消した。

「この人は妻が妊娠中です。危険を増やさない方がいい」

「本人ならやると言う」

「だからこそ、こちらから頼まない」

　ガレスはしばらく黙り、やがて頷いた。

「そうだな。あいつは断れねえ」

　誰かが善意で無理をする。

　それもまた、命令に似てしまう。

　だから頼む相手を選ぶことにも、責任がいる。

「食料は」

　マルタが聞く。

「量を減らします。ただし、病人と子どもを先に」

「反発が出るかもしれません」

「出ていいです。配給理由を見えるようにします」

　ロゼッタは紙を一枚出した。

　年齢。

　体調。

　仕事量。

　必要量。

　配給表だ。

「不満を消すのではなく、言える場所を作ります。隠すと命令波に似ます」

　その言葉で、食堂にいた何人かが顔を上げた。

　隠されること。

　理由を知らされないこと。

　それは、奴隷として扱われてきた者たちにとって、命令と同じ匂いを持つ。

「よし」

　俺は頷いた。

「配給表は食堂に貼る。異議はマルタとロゼッタが聞く。俺も定時で聞く」

「主人が聞くと、言いにくい人もいます」

　ロゼッタが釘を刺す。

「分かってる。俺に直接言わなくていい経路も作る」

　マルタが苦笑した。

「苦情箱でも置きますか」

「置こう」

　冗談のつもりだったのか、マルタが少し驚く。

「本気ですか」

「本気だ。言えない不満は、夜に膨らむ」

　包囲は外だけの問題ではない。

　家の中に不信が溜まれば、命令波より早く崩れる。

　敵はそれを狙っている。

　なら、こちらは不満を見える場所へ出す。

　消せない不安を、相談できる形へ変える。

　午後になると、封鎖の効果が出始めた。

　洗濯水が足りない。

　子どもが外へ出たがる。

　病人が荷馬車の音で眠れない。

　反応痕のある者の中には、門の外に並ぶ馬車を見ただけで呼吸が乱れる者もいた。

　さらに厄介なのは、家の中で役に立とうとしすぎる者たちだった。

　元奴隷の多くは、何もしないことを怖がる。

　命じられない時間に慣れていない。

　休めと言われても、休むことを罰の前触れのように感じてしまう。

　だから病人まで水運びをしようとし、子どもまで見張りをしたがった。

　俺は何度も「休むのも役目だ」と言った。

　だが、その言葉だけでは足りない。

　イリスが休息札を作った。

　休む人は札を首から下げる。

　札には「回復担当」と書かれている。

　休むことを、仕事の名前に変えたのだ。

　それだけで、何人かはようやく寝台へ戻れた。

　俺は一人ずつ声をかけた。

　名前を呼び、今どこにいるかを確認する。

　治癒師として呼吸を整え、薬師として眠り薬の量を見直し、鍛冶師として壊れた戸板を補修する。

　マルチジョブは派手な力ではなく、こういう時に忙しい。

　全部を少しずつやる。

　その少しずつが、家の形を保つ。

　夕方、最初の問題が起きた。

　南の畑道で、若い男が一人、外へ出ようとした。

　命令波に引かれたわけではない。

　怖くなったのだ。

「ここにいたら、全員捕まる」

　彼は震えながら言った。

「俺だけなら、今出れば見逃されるかもしれない」

　周囲がざわつく。

　責める声が出かけた。

　俺は手を上げて止める。

「名前は」

「……ロット」

「ロット。出たいのか」

「分からない。ここにいたい。でも怖い」

「それは出たいとは違う」

　俺が言うと、ロットの顔が歪んだ。

「じゃあ、どうすればいいんだよ」

「怖いまま、今夜だけ中にいる。明日の朝、もう一度選べ」

「閉じ込めるのか」

「違う。今の君は、敵の荷馬車と恐怖に押されている。明日の朝、食べて、寝て、誰かと話してから選ぶなら、俺は止め方を考える」

　ロットは泣きそうな顔で黙った。

　セリアがそっと水を渡す。

　ロットは受け取り、食堂へ戻った。

　完璧な解決ではない。

　だが、包囲戦はこういう小さな崩れを拾い続ける戦いだった。

　ロットの件を見て、他の者たちも少しずつ本音を言い始めた。

　夜が怖い。

　外の火を見ると昔の檻を思い出す。

　水を飲んでいいか分からない。

　自分がいるせいで皆が苦しむなら、出ていった方がいいのではないか。

　その一つ一つに、正解はすぐ出ない。

　でも、言葉になった不安は、命令波の暗がりに隠れにくくなる。

　ロゼッタは苦情箱の横に、もう一つ箱を置いた。

「願い箱です」

「願い？」

「不満だけだと、心が封鎖されます。明日したいことも書いてもらいます」

　中にはすぐ、子どもの字で「庭に出たい」と入った。

　それを見て、セリアが真顔で言う。

「庭の警備時間を作る」

　ミュールが頷く。

「匂いで危ない場所、見る」

　包囲されても、明日の予定を作る。

　それは小さいが、強い抵抗だった。

　夜が降りた。

　門の外では、荷馬車の影が黒く並んでいる。

　火の明かりがちらつき、敵の見張りが交代する。

　イリスの結界は弱く残り、名前札の上に淡い光を置いていた。

　ロゼッタは帳簿を見ながら、ふと眉を寄せた。

「おかしい」

「何が」

「荷馬車の数です。封鎖に必要な数より多い」

　彼女は窓へ近づく。

「あの商会、空荷の馬車をここまで持ってくる余裕はないはずです」

「つまり、積んでいる？」

「はい。人か、物か、帳簿上の何か」

　その時、ナギが屋根から音もなく降りてきた。

「裏手」

　彼女の声はいつもより硬かった。

「薄い場所に、薄くない人が来た」

「何人」

「六人。身軽。兵じゃない」

　ミュールが耳を立てる。

「匂い、夜爪とは違う」

　ナギは刀の柄に触れた。

「東方の歩き方」

　包囲は、ただ閉じ込めるためではなかった。

　敵は夜の裏手から、別の刃を差し込もうとしていた。

　食堂の明かりが、急に遠く感じた。

　表では帳簿。

　内側では不安。

　裏手では刃。

　敵は家を一つの方向から攻めていない。

　だが、こちらも一人で守っているわけではない。

　ロゼッタが帳簿を閉じず、ナギが屋根へ戻り、ミュールが林の匂いを読む。

　セリアは門へ、イリスは医務室へ、俺はその間を走る。

　解放者の家は、包囲されて初めて、家全体で戦う形になっていた。