勇者パーティを追放された雑用係、奴隷市場で最強の戦乙女を買い戻す 〜全ジョブ適性で彼女たちを解放したら、元仲間が勝手に崩壊しました〜

解放者の家防衛戦 第099〜116話

第101話 再回収の名目

　ミュールは、東の林へ入る前に靴を脱いだ。

　理由を聞く時間はなかった。

　彼女は裸足のまま、湿った草の上を音もなく進む。

　朝露が足に触れても、枝が肌をかすめても、顔色ひとつ変えない。

　斥候を追う時のミュールは、普段より言葉が少ない。

　ただし、命令で動いているわけではない。

　自分の判断で、家の外へ出ている。

　その違いが、今は重要だった。

「三人」

　彼女が指を立てる。

　俺とナギは、少し後ろで止まった。

　セリアは外周防衛線へ残り、ロゼッタは門前で書類を準備し、イリスは医務室で刻印波形を見ている。

　ここへ来たのは、俺、ミュール、ナギの三人だけだ。

　斥候の捕捉には人数が多すぎても邪魔になる。

　ミュールが鼻を動かす。

「奴隷商会が二人。王国軍が一人」

「匂いで分かるのか」

「革油が違う。商会は荷馬車の油。王国軍は鎧の手入れ油」

　ナギが低く言う。

「捕らえる？」

「一人」

　ミュールは即答した。

「三人全部捕まえると、本隊がすぐ動く。一人だけ消す。残り二人には、まだ気づかせない」

　その判断は冷静だった。

　暗殺者としての訓練を、殺すためではなく情報を取るために使っている。

「殺さない」

　俺が確認すると、ミュールはちらりとこちらを見た。

「殺さない。聞く」

　短い返事。

　それで十分だった。

　林の奥で、枝がわずかに揺れる。

　三人の斥候がいた。

　一人は王国軍の革鎧。

　二人は商会の護衛服。

　王国軍の男は地図を持ち、商会の一人が小さな筒を覗いている。

　もう一人は、首から下げた札を何度も確認していた。

「札」

　ミュールが囁く。

「命令受信者の確認札かもしれない」

「それを持っている奴を捕る」

　ナギが言う。

　ミュールは頷いた。

　次の瞬間、彼女は消えた。

　正確には、俺の目が追えなくなった。

　草が揺れず、枝も鳴らない。

　斥候の背後へ滑り込み、首から札を下げた男の口を押さえ、膝を崩し、身体を地面へ倒す。

　音は、ほとんどなかった。

　ナギが同時に、別の方向で小石を弾く。

　残り二人がそちらを見る。

「何だ」

「獣か」

　その一瞬で、ミュールは男を藪の奥へ引き込んだ。

　俺は後を追う。

　捕らえた男は、奴隷商会の護衛だった。

　口を塞がれたまま暴れようとしたが、ナギが手首の角度を変えると、力が抜けた。

「声を出したら折る」

　ナギの声は静かだった。

　男は青ざめて頷く。

　ミュールが口から手を離す。

「誰の命令」

「し、知らない。ただの護衛だ」

「嘘」

　ミュールは即断した。

「匂いが変わった」

　男の喉が鳴る。

　俺は札を取った。

　金属札ではない。

　薄い木札に、商会印と王国軍の臨時徴用印が押されている。

　その下に、文字がある。

　解放奴隷再回収対象確認。

　胸の奥が冷えた。

「再回収」

　言葉にすると、怒りが遅れて来る。

　彼らは、ここにいる者たちを人として見ていない。

　荷物のように、商品在庫のように、回収できる対象として見ている。

「誰が出した」

　俺が聞くと、男は目を逸らした。

　ナギが手首を少し動かす。

「言う」

「王国臨時保安隊と、東部奴隷商会連合だ。俺は雇われただけだ」

「名目は」

「違法占有された奴隷資産の保護回収」

　俺は一瞬、言葉を失った。

　違法占有。

　奴隷資産。

　保護回収。

　ロゼッタが聞けば、即座に契約文として分析するだろう。

　だが、俺でも分かる。

　これは攻撃ではなく、回収という名目で来る。

　彼らにとって、解放者の家は保護施設ではない。

　盗まれた資産の隠し場所だ。

「命令波は知ってるか」

　男は震えた。

「な、何のことだ」

「嘘」

　ミュールが言う。

「知ってる匂い」

　男は唇を噛んだ。

　ナギがもう一度、手首を動かす。

「言う」

「刻印反応が出たら、対象は正当な所有権確認中って扱える。門前へ出てきた奴を保護回収する。抵抗したら、反乱幇助」

　全部、つながった。

　地下中枢の命令波。

　刻印反応者。

　門前への誘導。

　王国軍と奴隷商会の合同部隊。

　再回収の名目。

　内側から人を歩かせ、外側から合法の顔で連れ去る。

　それが敵の狙いだ。

　俺は札を握りしめた。

　怒りで手が震えた。

　だが、ここで怒りに任せて斥候を殴っても、何も解決しない。

　相手は名目を持っている。

　俺たちが感情的に動けば、その名目を補強するだけだ。

　違法に奴隷資産を占有した集団が、正当な回収を妨害した。

　彼らはそう書く。

　王都裁判で学んだことがある。

　相手が書類で殴ってくるなら、こちらも記録で受けなければならない。

　ロゼッタなら、そう言う。

　だから俺は、木札を折らなかった。

　証拠として持ち帰る。

　怒りより先に、それを選ぶ。

「本隊はどこだ」

「東の丘を越えたところ。昼前には着く」

「数は」

「王国軍二十、商会護衛三十、荷馬車六。あと、登録官がいる」

「登録官？」

「回収した奴隷資産を、その場で確認する役だ」

　男の声は小さくなる。

「俺は、詳しくは」

「もういい」

　詳しくない、という言い訳も聞き飽きていた。

　奴隷商会の護衛。

　王国軍の臨時保安隊。

　登録官。

　誰も全体の責任者ではないと言うだろう。

　自分は命じられただけ。

　自分は書類を見ただけ。

　自分は現場へ来ただけ。

　だが、その「だけ」が積み重なって、人は鎖につながれる。

　俺は男から目を逸らさなかった。

「詳しくないなら、詳しくないまま人を連れ去るな」

　男は何も言えなかった。

　俺はミュールを見る。

「縛って、目立たない場所へ。殺さない」

　ミュールは頷く。

「分かってる」

　彼女は男を手際よく拘束した。

　ナギは林の外を見ている。

「残り二人、気づきかけてる」

「戻る」

　俺たちは斥候を置き、解放者の家へ急いだ。

　門前では、ロゼッタが待っていた。

　俺が木札を渡すと、彼女の表情が変わる。

「最悪ですね」

「読めるか」

「読めます。解放奴隷再回収対象確認。王国臨時保安隊、東部奴隷商会連合、共同発行。法的にはかなり乱暴ですが、現場で押し切るには十分な名目です」

「止められるか」

「止めます」

　ロゼッタは即答した。

　その即答が頼もしかった。

　だが、彼女の顔は険しい。

「相手の狙いは二つです。一つ、刻印反応者を門前へ誘導すること。二つ、こちらが慌てて武力対応すること」

「武力対応したら」

「反乱鎮圧へ切り替えられます。再回収部隊から討伐部隊へ名目が変わる」

　ロゼッタは木札の印を指す。

「臨時保安隊の印がある。これは王国軍の正規部隊ではありませんが、現場判断で治安維持を名乗れます。奴隷商会側は荷馬車を持っている。つまり、連れ去る準備はできている」

「最初から話し合う気はないか」

「話し合うふりはします。こちらを違法占有者として扱いながら」

　それが一番厄介だった。

　剣を抜いて襲ってくる敵なら、セリアが止める。

　暗殺者なら、ミュールとナギが読む。

　魔術なら、イリスが解析する。

　だが、書類と荷馬車と兵を揃えた敵は、こちらの怒りを誘ってくる。

　防衛戦は、剣を抜く前から始まっている。

「ただし、こちらが武装反乱に見える動きをすれば負けます。相手の名目は、保護回収です。こちらは保護対象の本人意思と不当回収の証拠で返す」

「本人意思」

「はい。ここにいる人たちは資産ではなく当事者です。それを文書と証言で固めます」

　セリアが門の内側へ来た。

「防衛線は整えた。だが、門前で揉めれば突破される」

「門前に出すのは、私とレオン様、必要ならマルタさん。武器を持つ者は一歩下がってください」

「私も下がるのか」

「盾を見せると、向こうは反乱鎮圧の名目を作ります」

　セリアは不満そうにしたが、すぐに頷いた。

「分かった。盾は見せず、届く位置にいる」

　イリスが医務室から出てくる。

「周期、五分半です。次で軽度反応者が増える可能性があります」

「門前誘導は？」

「まだ。でも、命令内容が待機から集合準備に変わりかけています」

　マルタが短く言う。

「医務室南側は持ちます。けど人数が増えたら食堂奥も使う」

　ナギが東の林から戻った。

「残りの斥候、走った」

「本隊に知らせるか」

「たぶん」

　ミュールが耳を伏せる。

「もう隠れない。来る」

　医務室から、リリアが駆け出してきた。

「次の波が来ます」

　その報告で、全員の動きが止まりかける。

　だが、マルタがすぐに声を出した。

「止まらない。名前確認。水。座らせる。門へ向かわせない」

　食堂と医務室で、名前を呼ぶ声が起こる。

　エナ。

　ダロ。

　コル。

　ほかの刻印痕を持つ者たち。

　波が来た。

　今度は、数人が同時に立ち上がりかけた。

「門へ」

　誰かがかすれた声で言う。

「確認地点へ」

　別の者が呟く。

　俺は反射的に支援を伸ばしかけた。

　だが、イリスが叫ぶ。

「まだ触れないで。全体命令です。個別干渉すると、対象が増えます」

　俺は右手を握りしめた。

　助けたい。

　今すぐ止めたい。

　だが、ここで俺一人が管理者権限の欠片を使えば、中枢はまたそれを実績として読む。

　解放者の家を守るために管理者になる。

　エルヴィアの誘惑が、ここでも形を変えて現れる。

　セリアが医務室の入口に立った。

「門へ行く必要はない」

　命令ではなく、宣言。

「ここが確認地点だ。貴殿らはここにいる。名を呼ばれ、返事をしている。それで十分だ」

　ロゼッタがすぐに続ける。

「記録します。本人所在確認、解放者の家医務室。本人意思確認中。外部回収不要」

　言葉と記録で、命令の意味をずらす。

　数人の足が止まった。

　完全ではない。

　だが、門へ向かう流れは止まった。

　俺は息を吐く。

　この家は、俺の力だけで守る場所ではない。

　全員の手順で、命令に抗っている。

　その言葉の直後、外周の鐘が三つ鳴った。

　三回。

　集団接近、旗確認。

　門の向こう、東の丘に旗が上がる。

　王国の臨時保安旗。

　そして、奴隷商会連合の黒い荷馬車旗。

　再回収部隊が、解放者の家へ向かっていた。

　その旗を見て、エナが医務室の中で小さく泣いた。

　ダロは土のついた手を握りしめる。

　コルは薬箱を抱えた。

　怖いのは当然だ。

　あの旗は、彼らにとって過去そのものだった。

　売られた日。

　連れて行かれた道。

　名前を呼ばれなくなった瞬間。

　それが、荷馬車の旗として戻ってきた。

　俺は門の内側へ立った。

　剣も盾も持っていない。

　持っているのは、木札と、ロゼッタが用意した記録だけだ。

　まずは、それで受ける。

　剣を抜くのは、相手が人を連れ去ろうとした時でいい。

「来るぞ」

　セリアが低く言った。

　再回収部隊の先頭が、門前の道へ入った。

　防衛戦の最初の敵は、刃ではなく名目だった。