鉄の女と甘い記憶
その夜、一台の車が、この郊外住宅地には似つかわしくない静かなエンジン音と共に、太郎の家の前に停まった。
音もなく開かれた門から現れたのは、一人の女性だった。
ミハドが影の中から姿を現し、深々と頭を下げる。女性はそれに軽く頷き、慣れた足取りで玄関を抜け、縁側へと歩を進めた。
エイミー。
その名は、旧世界の金融と産業を支配する巨大企業のCEOとして、あまりにも有名だった。
「鉄の女」。
いかなる交渉の場でも冷徹さを失わず、数多の男たちをその怜悧な判断力で屈服させてきた女帝。
だが、縁側に座る太郎の不格好な背中を認めた瞬間、その「鉄」の仮面は、春先の薄氷のように、音もなく溶け落ちた。
彼女の瞳には、ただ、焦がれるような深い愛情と、絶対的な忠誠の色だけが浮かんでいた。
彼女は、世界の経済を動かす女帝ではなく、ただ愛する男の元へ帰ってきた、一人の女だった。
「あなた。お変わりなくて、よかった」
その声は、会議室で発せられるどの言葉よりも柔らかく、親密さに満ちていた。
彼女は太郎の隣に、その高価なシルクのドレスが畳に擦れるのも構わずに、しとやかに座った。
「皆、元気よ」
エイミーは、夜の庭を見つめる太郎の横顔を愛おしそうに見つめながら、切り出した。
「世界中に散らばる、あなたの『妻』たちも。あなたという太陽の光を浴びられずとも、それぞれの場所で、あなたへの忠誠を守っているわ」
そして、彼女はくすりと、小さな笑みを漏らした。
「もちろん、あなたと血を分けた『実の子』たちも。……そして、あなたがあの戦火の中で拾い上げた、あの『子供たち』も」
エイミーが語る「子供たち」。
それは、太郎の意志によって設立された、世界各地の養護施設で育った者たちだった。
戦争孤児や、社会から見捨てられた恵まれぬ子供たち。
彼らは、アナスル連合国の庇護の元、最高水準の教育と訓練を施された。そして今や、彼らは旧世界のあらゆる国家、あらゆる組織の中枢に、深く静かに根を張り、世界の神経節そのものとして機能していた。
「あの子たち、あなたのことを本当に愛おしく思っているわ。その不器用な仕草も、その静かな声も、片時も忘れたことがない、と」
エイミーは、悪戯っぽく片目をつぶってみせた。その仕草は、彼女の「鉄の女」という異名からは、到底想像もつかないほど蠱惑的だった。
「だから、皆、こう言っているわ。『父さんのためなら、私たちは何でもする』ってね」
その口調は、確かに悪戯めいていた。
だが、その瞳の奥で燃えている炎は、決して冗談などではなかった。それは、シュナイハが抱く狂信的なまでの献身、ミハドが持つ絶対的な忠誠と、寸分違わぬ「愛」の炎だった。
もし太郎が望めば、彼女は今この瞬間、世界の金融システムを停止させることも、そして「子供たち」は世界のあらゆるインフラを麻痺させることも、一切の躊躇いなく実行するだろう。
太郎は、その重すぎるほどの愛情の奔流に、ただ、苦笑いを浮かべるしかなかった。
彼の片目が、微かに細められる。
「……おみやげよ」
エイミーは、そんな太郎の反応すら楽しむように、小さな、しかし見るからに年代物の美しい缶を差し出した。
中には、素朴な形のクッキーが並んでいた。
それは、彼がまだ「太郎」になる前、軍服に身を包み、旧世界の欺瞞の中で生きていた頃に、唯一好んで口にしたものだった。
太郎は、指の欠けた左手で、その懐かしい一片を掴んだ。
口に含むと、忘れていたはずの微かな甘さとバターの香りが、彼の乾ききった記憶の底を、そっと潤した。
