黒い星の烙印
太郎の家で、少年が生まれて初めて知る安らかな眠りに落ちていた頃、街の夜闇が、静かに蠢いていた。
ミハドの部下たちが、動き出していた。
彼らは、アナスル連合軍の中でも、特殊な「掃除」を任される精鋭部隊だった。奇妙なことに、その容貌は、この国の人間と寸分違わぬ日本人そのものだった。彼らは、エイミーが語った「子供たち」の、別の側面だった。
担任の男は、自宅アパートのベッドの中で、不快な記憶を反芻していた。あの気味の悪い土下座と、明日の朝にまた来るという、あの片目の男の通告を。
その時、玄関の鍵が、音もなく開いた。
彼が身を起こすよりも早く、闇の中から伸びてきた手が、彼の口と目を塞いだ。悲鳴は、一滴も漏れなかった。
その夜、職員室にいた全ての中で、あの土下座を静観し、嘲笑を止めず、助けの手を差し伸べなかった全ての職員が、それぞれの日常から、一人、また一人と、音もなく「摘み取られて」いった。
彼らが連れてこられたのは、光の一つもない、冷たいコンクリートの地下室だった。
恐怖に縛られた彼らの前に、日本人の顔をした精鋭部隊が立っていた。
尋問や拷問はなかった。
ただ、淡々とした「教育」が行われた。
壁に映し出されたのは、彼らが昨日嘲笑った男――太郎――が、かつて行ってきた「見せしめ」の記録だった。壊滅したカルテル。更地にされかけたナザール共和国。そして、あのリフォーム業者の男が辿った、死と再生の顛末。
担任の男は、呼吸の仕方を忘れていた。
自分が「安っぽい頭」と嘲笑った相手が、この星の生殺与奪の権を握る、生ける神であったことを知った。
同僚たちは、自分たちの「傍観」が、その神への「冒涜」と同義であったことを悟り、腰を抜かして震えていた。
絶望は、とうに限界を超え、彼らの意識は、ただただ現実から遊離していた。
夜も明けかけた頃。
もはや、反省の言葉を口にする力さえ残っていない彼らは、服を剥ぎ取られた。
背中に、赤く熱せられた鉄が押し当てられる。
ジュウウウッ、という肉の焼ける音と、遅れてやってきた激痛に、彼らは意識を失いかけた。
そこには、アナスル連合国への絶対的な服従と、二度と裏切らぬという誓いの証――あの「黒い星」の焼印が、醜く刻まれていた。
その、痛みと屈辱の中で喘ぐ彼らの前に、いつの間にか、あの巨躯の男、ミハドが立っていた。
彼は、まるで舞台道具を検めるかのように、彼らの背中の焼印を一瞥すると、氷のように冷たい声で告げた。
「舞台の段取り――貴様らが演じるべき『心からの反省』を、決して忘れるな」
ミハドは、彼らの絶望しきった目を、一人ずつ覗き込むようにして、続けた。
「もし、間違えれば。
……テイク2は、ないぞ」
