魔女の宴 ～夜明けまでの客人たち～

第5夜『夜明けまで』

　外で、祭りの終わりを知らせる鐘が鳴った。

　エルシアは空になった椅子を見渡した。

　大口が使っていた椅子。狼男が傾けていた椅子。ハナコが裸足をぶらつかせていた椅子。おばあちゃんの椅子。首なし紳士の椅子。

　さっきまであれほど狭かった部屋が、今は妙に広い。

「今年もすごかったね」

「ほんとにね」

　エルシアは答えた。

　テーブルの向こうには、まだ一人いた。

　ルシアンは最初からそこにいた。

　大口がエルシアの頭を咥えたときも、狼男が吠えたときも、ハナコがトイレへ消えたときも、おばあちゃんが菓子に文句をつけたときも。

　いつもの椅子に座って、時々会話に混じりながら、ずっとそこにいた。

「そういえば」

「なに？」

「おばあ様、ずっと僕を睨んでたね」

　エルシアはルシアンを見た。

「何したの」

「何も」

「嘘」

「本当に何もしてないよ」

「じゃあなんで睨まれるの」

「エルシアの隣にいただけ」

「それだよ」

「昔からだよ」

「昔からあなたが何かしてたんでしょう」

「何もしてないって」

「おばあちゃん、理由もなく人を睨まないよ」

「僕は九歳の頃から睨まれてた」

「なんで年まで覚えてるの」

「初めて『うちの孫を泣かせたら薬にするよ』って言われた年だから」

「何したの」

「エルシアが僕のお菓子を取った」

「私が悪いじゃん」

「そうだよ」

「じゃあそう言えばよかったでしょう」

「言ったよ」

「それで？」

「もっと睨まれた」

「なんで」

「知らない」

　エルシアは笑った。

「今年は何て言われたの」

「『いつまでそこにいるつもりだい』って」

「……」

「だから、『エルシアが生きてる間は』って」

「馬鹿なの？」

「どうして？」

「それ言ったら睨まれるに決まってるでしょう」

「そうかな」

「そうだよ」

「でも本当のことだよ」

「そういうところだよ」

　ルシアンは少し笑った。

　生きていた頃から、こういう男だった。

　何でもない顔で、返事に困ることを言う。エルシアが黙ると、勝ったとも困らせたとも思わず、ただ待っている。

　その待ち方まで、昔と変わらなかった。

「……ずっといるの？」

「いるよ」

「普段も？」

「うん」

「ここに？」

「だいたい」

「だいたいって何」

「店にも行くから」

「ついてきてるの？」

「うん」

「怖いんだけど」

「どうして？」

「どうしてだと思う？」

　ルシアンは本当に分からないような顔をした。

「朝から？」

「朝から」

「夜も？」

「夜も」

「寝てるときも？」

「いるよ」

「それはやめて」

「分かった」

「分かるんだ」

「見ないようにする」

「いなくなる選択肢は？」

「ないかな」

「重い」

「そう？」

「重いよ」

「でもエルシアも僕のこと考えてるでしょう」

「それとこれは違う」

「同じじゃない？」

「違う」

「そうかな」

「そうだよ」

　テーブルの上には、使った皿とカップが残っている。

　ルシアンの前にだけ、小さな菓子が一つ残っていた。

「それ、食べないの？」

「あとで」

「さっきも言ってた」

「知ってる」

「好きだったでしょう」

「うん」

「だから買ったのに」

「知ってるよ」

「……何で」

「見てたから」

　エルシアは黙った。

「買ったところから？」

「うん」

「最悪」

「嬉しかったよ」

「見てるなら、わざわざ用意する意味ないじゃん」

「あるよ」

「何が」

「僕のために買ったんでしょう」

「……たまたま」

「昔から嘘が下手だね」

「うるさい」

「祭りでもない日に買うこともあるよね」

「…………」

「僕が好きだったやつ」

「見すぎ」

「見てるしかないからね」

　その言い方だけが、少し違った。

　エルシアは顔を上げた。ルシアンはいつもと同じ顔で座っていた。

「……退屈じゃないの」

「何が？」

「ずっと見てるだけなんでしょう」

「うん」

「話せないし」

「うん」

「触れないし」

「うん」

「私は見えないし」

「そうだね」

「それで一年？」

「一年」

「毎年？」

「毎年」

「よくやるね」

「エルシアだからね」

「答えになってない」

「僕にはなってるよ」

　エルシアはカップに残った茶を飲んだ。とっくに冷めていた。

「私だけ待ってると思ってた」

「知ってる」

「……知ってたの？」

「うん」

「言ってよ」

「言えないよ」

「今日言えばよかったでしょう」

「今言った」

「遅い」

「ごめん」

「軽い」

「じゃあ、もう一回？」

「いらない」

「そう」

　ルシアンは笑った。

「僕も待ってるよ」

「……」

「毎日」

「それ、もっとずるい」

「どうして？」

「私は一年に一日しか会えないのに」

「僕もだよ」

「ずっと見てるじゃん」

「見てるだけだよ」

「それでも」

「エルシアは僕を見ないでしょう」

「見えないんだから仕方ないでしょう」

「うん。だから今日を待ってる」

　返す言葉が見つからなかった。

　ルシアンは一年間そこにいて、一日だけエルシアに見つけてもらう。

　それを毎年繰り返していた。

「……寂しくないの」

「寂しいよ」

　あっさり返ってきた。

「そこは否定しなよ」

「どうして？」

「知らないけど」

「エルシアも寂しいでしょう」

「別に」

「嘘」

「うるさい」

「知ってるよ」

「何を」

「僕がいなくなってからのエルシア」

「…………」

「ずっと見てたから」

「それ禁止」

「何が？」

「何でも知ってるみたいに言うの」

「全部は知らないよ」

「じゃあ何を知ってるの」

「エルシアがちゃんと生きてること」

「当たり前でしょう」

「うん」

「店もやってる」

「うん」

「町の人とも話す」

「うん」

「一人でご飯も食べるし、寝るし、笑うし」

「うん」

「祭りだって嫌いじゃない」

「知ってる」

「だったら何」

「安心してる」

　エルシアは眉を寄せた。

「僕がいない世界で、そのまま生きてていいんだよ」

「……」

「僕がいなくても笑っていいし、楽しいことがあっていい。僕の知らないものを好きになってもいい」

「見てるくせに」

「うん」

「知らないものなんてないじゃん」

「それもそうだね」

「台無し」

「ごめん」

　ルシアンは少し笑った。

「でも、僕がいないからって減らさなくていい」

「何を」

「エルシアの人生を」

　エルシアは黙った。

「僕のところへ来るために生きなくていい」

「そんなことしてない」

「知ってる」

「じゃあ言わないで」

「でも、言っておきたかった」

「なんで」

「みんな、さっき楽しそうに誘ってたから」

「あの馬鹿ども」

「楽しそうだったね」

「明日でもいいよって言われた」

「ハナコらしいね」

「あなたは違うの？」

「うん」

「死んだら毎日会えるかもしれないよ」

「そうだね」

「だったら」

「まだいいよ」

　あの騒ぎの中で聞いた声だった。

「……あれ、やっぱりルシアンだったんだ」

「うん」

「紳士さんかと思ってた」

「僕もそう思われてる気がしてた」

「言えばよかったのに」

「面白かったから」

「性格悪い」

「昔から知ってるでしょう」

「知ってる」

　エルシアは笑って、それから小さく息を吐いた。

「私が死ぬの、嫌？」

「嫌だよ」

「もう死んでるくせに」

「だからだよ」

「死んだら会えるのに？」

「会えるかもしれないね」

「じゃあいいじゃん」

「よくないよ」

「なんで」

「エルシアには、まだ明日があるから」

　あまりにも普通に言うから、エルシアはまた黙った。

「僕にはないけどね」

「……そういう言い方嫌い」

「ごめん」

「謝ればいいと思ってる？」

「思ってない」

「じゃあ言わないで」

「分かった」

　少しだけ静かになった。

　外の喧騒はもうほとんど聞こえない。窓の向こうが、ほんの少し白み始めていた。

「でも」

「まだあるの？」

「あるよ」

「今日よく喋るね」

「一年分だから」

「重い」

「さっきも言われた」

「自覚して」

「難しいな」

　ルシアンはエルシアを見た。

「忘れなくていいからね」

「……何を」

「僕のこと」

「自分で言う？」

「うん」

「普通は忘れて前を向けとか言うところでしょう」

「嫌だよ」

「嫌なんだ」

「忘れられたくない」

「そこは素直なんだね」

「エルシアが僕のことを考えてるの、嬉しいから」

「…………」

「でも僕だけ考えて生きなくていい」

「面倒くさいなあ」

「そう？」

「忘れるな。でも自分の人生を生きろ。死ぬな。僕はずっと見てる」

「うん」

「重いよ」

「そうかな」

「重い」

「じゃあ少し離れる？」

「……」

「エルシア？」

「今それ聞く？」

「聞いてみただけ」

「ずるい」

「そう？」

「そう」

　ルシアンは笑った。

「離れないよ」

「聞くなよ」

「ごめん」

「本当に悪いと思ってる？」

「少し」

「少しなんだ」

「エルシアがそう言うと思ってたから」

「性格悪い」

「知ってるでしょう」

「知ってる」

　生まれた頃から、と言いかけてやめた。

　そんなことは、言わなくても二人とも知っていた。

　窓の外が、また少し明るくなる。

　ルシアンはまだ椅子に座っている。帰る支度はしなかった。立ち上がりもしない。

「そろそろだね」

「うん」

「今年も終わりか」

「うん」

　エルシアはルシアンの前にある皿を見た。

「結局、食べなかったね」

「うん」

「好きだったのに」

「好きだよ」

「じゃあ食べればいいのに」

「そうだね」

「来年は別のにする？」

　ルシアンは少しだけ考えた。

「お菓子は来年はいらないかな」

　エルシアは顔を上げた。

「……なんで？」

「なんとなく」

「何それ」

「なんとなく」

「私、それ嫌い」

「知ってる」

「だったらちゃんと言って」

「来年になったらね」

「ずるい」

「うん」

「来年、来るんでしょう」

　ルシアンは笑った。

　それが返事だったのかは、分からなかった。

「エルシア」

「なに」

「今年も会えてよかった」

「……うん」

「またね」

「うん」

　ルシアンは椅子に座ったままだった。

　エルシアも立たなかった。

　窓から朝の光が少しずつ入り、祭りの夜を薄くしていった。

　いつからだったのかは分からない。

　気づいたときには、もうルシアンの気配を感じなくなっていた。

　エルシアはしばらく、そのまま座っていた。

　やがて立ち上がり、空になった皿を重ねた。

　大口の椅子を戻した。

　狼男の椅子を戻した。

　ハナコの椅子を戻した。

　おばあちゃんの椅子を戻した。

　首なし紳士の椅子を戻した。

　最後に、ルシアンの前に置いていた小さな皿を手に取る。

　菓子は一つ、そのまま残っていた。

　エルシアはそれを包み直した。

　椅子には手をかけなかった。

　朝になった。