レッドライン 第一部 異人編

第1話（１） 運命のめぐり合わせ

　水野司、十五歳。

　彼は今、道に迷っている。

　見知らぬ田園畑を、一人で歩いていた。

舗装された道はいつの間にか土の道に変わり、足元には湿った土の感触が残っている。

　帰り道を探して歩き続けているのに、いくら進んでも、司の知っている景色は見つからなかった。

　胸の奥が、じわじわと不安で満たされていく。

　なぜ、司が迷っているのか。

それはほんの三十分ほど前のことだった。

　司は中学の卒業式の帰り道、雨が降る中を小走りで歩いていた。

　春先とはいえ、濡れた制服が肌に張りついて、少し肌寒い。

　これから高校進学までの二週間。

その間は、買ったばかりの新作RPGを思う存分遊ぶつもりだった。

エンディングまで一気にやる、と心の中で決めていた。

　周りでは、同じ卒業生たちが楽しそうに話していた。

中学の思い出だとか、進学しても遊ぼうとか。

笑い声が、雨音に混じって聞こえてくる。

　けれど――

誰も、司には話しかけてこなかった。

（まぁ、それはそうだよね。）

（ぼくには仲のいい友達はいないし、作ろうとも思わなかったから）

　司は、誰かと一緒にいるより、

ゲームをしている時間のほうが、ずっと楽しかった。

（一人のほうが、気楽だし）

　そう考えながら、司は少しだけ歩く速度を上げた。

早く家に帰って、着替えて、ゲームを始めたかった。

そのときだった。

ふっと、足元が揺れた気がした。

「……あれ？」

　軽い眩暈。

最初は気のせいだと思った。

　最近、夜遅くまでゲームをしていて寝不足だ。

そのせいだろうと考え、司は立ち止まって目を閉じた。

　けれど――

眩暈は治まるどころか、さらに強くなっていく。

　頭の奥がズキズキと痛み出し、思わず眉をひそめた。

　立っているのがつらくなった司は、近くにあった電柱に寄りかかり、ゆっくりと目を開けた。

「え……？」

　思わず、声が漏れる。

　そこには、誰もいなかった。

　さっきまで周りにいたはずの卒業生たちは、影も形もない。

それだけじゃない。

音が、聞こえなかった。

　雨音も、車の音も、人の声も。

さっきまで確かにあったはずの生活音が、すべて消えていた。

　不安になって、司は来た道を振り返る。

――学校が、ない。

　あるはずの校舎も、門も、通学路も、何も見えなかった。

「なに……これ……」

　あまりにもおかしな状況に、頭が追いつかない。

そうしているうちに、さっきよりも強い眩暈と頭痛が司を襲った。

　次の瞬間。

　ぐっと、全身を引っ張られるような感覚。

「うわっ……！」

　思わずその場に座り込み、司は電柱に両手でしがみついた。

まるで、この場から連れ去られそうになるのを必死でこらえているみたいだった。

　どれくらい、そうしていたのだろう。

　息が荒くなり、心臓の音がうるさいほどに響く。

　やがて、少しずつ体調が落ち着いてきた。

　司は恐る恐る目を開ける。

「……え？」

　そこは、見たことのない風景だった。

　見渡す限り、広がる田園畑。

畝には、野菜や果物が植えられている。

遠くからは、牛や羊のような家畜の鳴き声も聞こえてきた。

　司は、何が起きたのかわからないまま、抱きついていた電柱――のはずのものに視線を向ける。

「なんだ……これ……！」

　思わず、大きな声が出た。

　電柱だったはずのものは、太い木に変わっていた。

ざらついた樹皮の感触が、手のひらに残っている。

「……いつのまに、木に……」

　司はゆっくりと手を放し、よろよろと立ち上がった。

足元がまだ少しふらつく。

　息が上がり、心臓の鼓動がやけに大きく感じられた。

　もう一度、周囲を見渡す。

やはり、見覚えのある景色はどこにもない。

「……とにかく、人を探さないと」

　司はそう呟き、人を探すために歩き出した。

　当てもなく、ただ歩き続ける。

交番でもあれば――そんな考えが頭をよぎるが、そんなものがありそうな雰囲気ではない。

　いや、人はいる。

　畑では、何人もの人が農作業をしていた。

けれど――司は、なかなか声をかけられなかった。

（みんな忙しそうだし……話しかけたら、迷惑かな……）

　働いている人たちは年齢もばらばらで、

年寄りから司より小さな子どもまでいる。

全員が、同じようなみすぼらしい茶色い服を着ていた。

（ぼくのほうをちらっと見るけど……すぐ作業に戻るし……やっぱり、話しかけないほうがいいよね……）

　そんな言い訳を心の中で並べながら、司は誰にも話しかけないまま、とぼとぼと歩き続けた。

　どれくらい時間が経ったのか、もうわからない。

「……帰りたい……おかあさんに、会いたい……」

　ぽつりと漏れた言葉が、司の心の奥を壊した。

　堰を切ったように、涙があふれ出す。

「こわい……こわい……」

　声が震える。

　こわい、こわい、こわい、こわい、こわい、こわい。

かえりたい、かえりたい、かえりたい、かえりたい。

　もう、だめだった。

　さっきまで必死に我慢していたものが、一気にあふれ出す。

　そのとき――

「見つけたぞ」

　大きな声が響いた。

　司はびくっと体を震わせ、声のほうを振り返る。

もしかしたら、おまわりさんが探してくれていたのかも。

一瞬、そんな期待が胸をよぎった。

　けれど――

　違った。

　緑色の服を着た男が三人。

司に向かって、走ってきている。

　手には縄や袋のようなもの。

どう見ても、助けに来た様子じゃない。

「……え……？」

　逃げなきゃ、と思った。

でも、体が言うことをきかなかった。

　恐怖で、足が地面に縫い止められたみたいだった。

　三人はあっという間に司の前に立つ。

「よく、逃げなかったな。大人しくしてろよ」

　白髪交じりの男が、強い口調で言った。

　司は、どうすればいいのかわからず、ただ突っ立っていることしかできなかった。

「さて、一緒に来てもらおうか。なに、すぐに終わる」

　男がにやりと笑った、その瞬間。

　背後から、何かを頭に被せられた。

「え――」

　視界が、真っ暗になる。

　混乱する間もなく、今度は両手を後ろに回され、何かで縛られた。

「なにするの……やめて……離して……！」

　やっと身の危険を感じ、司は大声を上げた。

――その直後。

　後頭部に、強い衝撃。

　視界が白く弾け、司の意識は闇に沈んだ。

　司が家の玄関を開けて、中に入ると――

ふわっと、あたたかい匂いが鼻をくすぐった。

　油の香り。しょうゆの香り。

それに、ちょっとだけにんにく。

（あ……）

　その正体はすぐにわかった。

「からあげだ」

　思わず声に出してしまうくらい、うれしかった。

　司は靴もろくにそろえず、ぱたぱたとキッチンへ向かう。

　そこには母親がいて、いつものエプロン姿で、からあげを揚げていた。

鍋の中で、じゅわっと音がして、湯気が立っている。

「おかえり、司。今ごはんの用意をしてるの。もう少ししたらお父さんも帰ってくるから、ごはんの用意を手伝って」

「うん、わかったよ。おかあさん」

　司はこくんとうなずいて、鞄を近くの椅子に置いた。

それから、テーブルに並んでいるおかずの皿を取ろうとして――

――その瞬間。

　全身に、水をかぶせられた。

「ぶっ……！？」

　冷たさが皮膚に突き刺さって、息が止まる。

頭の中が真っ白になって、次に出た声は情けないくらい裏返った。

「え？　な、なに？　え？　からあげは！？」

　からあげの匂いも、母の声も、台所のあたたかさも。

全部、消えていた。

　司はわけがわからなくて、目をぱちぱちさせる。

水が頬を伝って落ちていくのがわかる。

　……そのとき、ようやく思い出した。

　見知らぬ田園畑に迷い込んだこと。

知らない男たちに捕まったこと。

　司がいた場所は、暗い部屋だった。

光は、正面にある大きな窓から差し込む月の光だけ。

冷たい空気が肌を刺して、夢のあたたかさが嘘みたいだった。

　その窓の前に、一人の人物が立っている。

逆光のせいで、ほとんどシルエットにしか見えない。

　暗い部屋は、それ以外ほとんど見えなかった。

床も壁も、どこか湿っているような気がした。

「どうやらまだ寝ぼけているようだな。もう一度水を浴びせてやれ」

　低い声。男だ。

　次の瞬間、もう一度水が降ってきた。

冷たさに、司は思わず身体を縮める。

「う、うぅ……！」

　水のおかげで少し正気が戻り、司は自分が横たわっていることに気づく。

冷たい石畳の感触。

そして、自分が裸であることも。

（え……なんで……？）

　両手は後ろで縛られていて、身動きが取れない。

腕がじんじんして、指先の感覚が少しおかしい。

　寒いのか、それとも恐怖なのか。

全身の震えが止まらなかった。

「答えろ異人。名前と年齢は？　それと何か特別な力などあるか？」

　司の正面に立つ男が、イラついた声で質問してくる。

でも司は、頭が追いつかない。

異人って何？　ここどこ？　なんで裸？

聞きたいことばかりなのに、口が動かない。

「……」

　それを無視されたと思ったのか、男が近づいてきて――

　腹に蹴りを入れた。

「ぐっ……！」

　痛みで視界が歪んで、司は顔をゆがめてせき込んだ。

「答えろ異人！　名前、年齢、特技は！？」

　さっきより怒りが混じった声。

司は涙目になりながら、必死に言葉を絞り出す。

「み、水野……司。十五歳。特技は……ありません……」

　声が震えて、情けない。

それでも言わないと、また蹴られる気がした。

　男は小さく息を吐き、冷たく言った。

「お前はこれから異人としてここで働いてもらう。あとは組長に聞け」

「異人？　組長って……？」

　司が震える声で聞いても、男は答えない。

話は終わりだというように、司の後ろ側からドアが開く音がして、足音が聞こえた。

　司は無理やり立たされ、また頭に袋をかぶせられた。

さっきまで見えていた月明かりさえ消えて、世界が真っ黒になる。

「え、ちょ……！」

　声を上げる間もなく、両脇にぐいっと腕を入れられる。

抵抗しようとしても、身体に力が入らない。

　そして――

　司の足は、地面に届かなかった。

「う、うわっ……！」

　ぶらん、と宙に浮いた瞬間、抵抗しようと足をばたつかせても、空を切るだけだった。

　袋の中は息がこもって苦しい。

布のにおいが鼻につく。

どこを歩いているのかも、どっちに進んでいるのかもわからない。

　途中、外に出たのか、冷たい風が全身に当たった。

その瞬間、司は思い出してしまう。

　自分が――裸だということを。

　鳥肌が立ち、歯がかちかち鳴る。

寒さと恥ずかしさで、頭がぐるぐるした。

「ちょ、ぼく裸……まって……おねがい……！」

　情けない声しか出ない。

必死なのに、言葉がかすれていく。

「うるさい。静かにしてろ。すぐに着く」

　左隣の男と思われる声が、氷みたいに冷たかった。

　司は諦めるしかなかった。

ぶらぶらと揺れる身体が、ただただ屈辱的だった。

足が空を切るたびに、自分が「物」みたいに扱われている気がして、涙が出そうになる。

　どれくらい運ばれたのか、わからない。

やがて――

空気が少しだけ温かくなった。

（……建物の中……？）

　そして、二人が立ち止まった。

　がちゃがちゃ、と鍵を開けるような音。

次に、重たいものが動くような音がして、空気がふっと流れた。

　両脇に入れられていた腕が外される。

　次に後ろ手に縛っていた縄も外され、司はそのまま前に投げ出された。

同時に、頭の袋も乱暴に引きはがされる。

　視界が一気に戻り、眩しさに目が痛い。

「……っ！」

　司は床に放り込まれて、うつぶせに倒れた。

　司がそのまま動けずにいると、声が聞こえてきた。

「組長、新入りだ。これからのことを教えてやれ」

「わかりました。ごくろうさまです」

　二人の男の会話が終わるとまた、重厚な音をさせながら何かが動く音が聞こえた。

　しばらくの沈黙の後、低く落ち着いた男の声が聞こえてきた。

「きみ？　だいじょうぶか？」

　初めての優しい言葉に司は思わず嬉しくなったが、まだ顔をあげようとは思えなかった。

「よう、いつまでそこで寝てる気だ？　起きろよ」

　かすれた男の声が聞こえてきた。

　その人物は司のそばに寄ってくると、司の顔を優しく持ち上げた。

「うわぁ　汚ねえ」

　司の顔は涙と鼻水でぐちゃぐちゃだった。

その言葉に司はさらに泣き出した。

悔しかった、恥ずかしかった、怖かった。色々な感情が一気に溢れ出した。

「おいタカギ、なに泣かせているんだ」

　低く落ち着いた男がかすれた声の男に注意をする。

「でもよ、あまりにも汚くてついな」

　タカギと呼ばれたかすれた声の男は頭をポリポリとかきながら悪気はなかったと答えた。

「まったく、お前にはデリカシーというものはないのか？いつだって人の気持ちを考えろと教えて来ただろう」

「だけどよノーム。この顔を見たら……」

「もう顔のことは言うな」

　ノームと呼ばれた男はタカギに怒鳴った。

「悪かったよ」

　タカギはまた頭をぽりぽりとかいたが、

「謝る相手が違うだろう」

　ノームが司に近づきながらタカギに注意する。

「すまなかった。あいつはタカギと言って、無神経なことをよく言うが決して悪い奴じゃない」

　ノームの背後でタカギは両手を顔の前で合わせて謝るそぶりをしていた。

「タカギ、彼に服を用意してやるんだ。このままでは風邪をひいてしまう」

　タカギはノームの言葉に従って近くにあった三段の箪笥の一番上から服を取り出した。

「ひどい話だな。いつも思うけど、なんであいつらは裸にするんだ？　ノーム」

「身体検査のつもりだろうが、何も裸にする必要はないだろうな。それに抵抗する気を奪うつもりかもしれないな」

　タカギから服を渡されたノームは服を受け取りながら答えた。

「さあ、服を着なさい。そのままでは風邪をひいてしまう」

　ノームが差し出す服を見ても司は受け取ろうとはしなかった。

「かわいそうによほど怖かったのだな。だが、もう大丈夫だ。ここにはきみを傷づけるものは誰もいない」

　ノームが優しく、ゆっくりと話しかけた。

　司は恐る恐る差し出された服を受け取ると、ノームは嬉しそうに微笑んだ。

　渡された服は布製の茶色い安っぽい服だった。

長袖と長ズボンはところどころほつれて新品ではなかったが、司は仕方がなくその服を着ることにした。

「よし」

　ノームが頷くとまたタカギに話しかけた。

「この子に夕食を用意してもらおう。タカギ、看守に連絡して晩飯のシチューを用意してもらえ」

「あいよ」

　軽く返事をしたタカギは先ほどの箪笥に向かい今度はその上に置かれた透明の水晶玉に話しかけた。

「76組だ。悪いけど新入りのために晩飯のシチューを用意してもらえないかな。新入りが震えている」

　水晶玉が黄色に光り出すと男の声が聞こえてきた。

「何を言っている。こんな時間にシチューが残ってるはずがないだろう。それに新入りが震えていようが知ったことか」

「いいのか？　もし風邪をひいて悪化して死んじまったら怒られるのはあんたらだろ？それにまだあんたらの晩飯が残ってるはずだぜ」

　しばらく水晶玉の向こう側の声が黙っていると

「わかった。用意する」

　返事だけして水晶玉の光が失われた。

　タカギは振り返りながら親指を立ててにやりと笑いながらこちらに向けてきた。

　ノームも同じように親指を立てて

「この悪党め」

　嬉しそうに呟いた。

　司は二人の様子を黙って見ていたが、

このやり取りを見て少し心が落ち着いた気がした。

　しばらく二人が楽し気に先ほどの話をしていると、

司の背後からがちゃがちゃと鍵を開ける音がして重厚な音をさせながら何かが動く音が聞こえた。

　司が振り返るとそこには鉄の扉を開けて黒い服を着た男が数人立っていた。

　そのうちの一人が木製のトレーに何かを乗せていた。

「お、きたきた」

　タカギが嬉しそうに近づくと、

トレーを持った男が睨みつけるようにタカギにトレーを突き出した。

「お、パンと水があるじゃねえか」

タカギが上機嫌で男に話しかけると、

「これは特別だぞ」

男が答えた。

「なんだ。いいとこあるじゃん。看守さん、大好き　ちゅ」

　タカギは妙に体をくねらせながら、唇を尖らせて、ウィンクをした。

すると、トレーを持った男は気持ちが悪いという顔をした。

　タカギがトレーを受け取ると男たちは部屋から出て行った。

「ほら、熱いうちに食えよ。うまいぞ」

　タカギからトレーを受け取るが、司は手を着けようとは思わなかった。

(もしかしたら、毒が入っているかも)

「安心しろ。毒など入っていない」

　ノームが優しく話しかけた。

「え？　どうしてわかったの？」

　司が不思議そうに尋ねると、

「ふふっ、実は私は人の心が読めるのだ」

　ノームは両腕を組み自慢するが、

「冗談だ。新入りはみんな君と同じ顔をして毒入りを疑うから、からかっただけだ」

　ノームはそういうと、少し照れくさそうに笑った。

その顔を見た司も自然と笑みを浮かべていた。

「さあ、食べてみなさい。うまいぞ」

　ノームに勧められて今度は抵抗なく木製のスプーンを掴み、シチューを一口飲んでみた。

　司は目を見開き、その味に興奮した。

　普通のシチューだ。

だけど、とてもうまい。

　司は夢中で飲み続けた。

「おいおい、そんなにがっつかなくても大丈夫だ」

　ノームが優しく微笑みながら言った。

「パンをシチューにつけて食べてみろ。別格だぞ」

　タカギが教えてくれた。

　司はタカギの言う通りにパンを千切り、

シチューに浸して食べてみるとこれもまたうまかった。

　司はあっという間に食べ終わると、安心感が腹の底から感じた。

　だが、同時に先程までの感情が襲いかかってきた。

　怖い、痛い、恥ずかしい、怒り、様々な感情が司を襲い、司は泣き出した。

「どうして、ぼくは何もしてないのに。どうして、なんで」

　なぜ？　どうして？　司の頭の中はそんな言葉が溢れてきた。

　そんなどうしようもない感情に支配されていると、なにかが司を大きく包み込む。

「もう大丈夫だ。怖かったな。辛かったな。でも大丈夫だ。大丈夫」

　その声はノームだった。

ノームは優しく司を抱きしめていた。

　司は、そのあたたかい温もりを感じ、嫌な気持ちが少しずつ薄れていくのを感じた。

「そうさ、もう心配ないさ。おまえさんは、この街一番の男に抱かれてるんだぜ」

「タカギ、またそういう冗談を」

　ノームが困ったような声で話した。

「そんなことはないさ。ノーム以上の男がそうそういてたまるか。なあ？坊主」

　タカギは司に話しかけるように自慢げに話した。

「そうか」

　ノームは嬉しそうな顔をして司の顔を見ると、

涙を浮かべながら目を閉じて、静かな寝息が聞こえてきた。