蒼空トレイル-Aozora Trail-

6章 練習試合

39話 聞かせろ

結局のところ。1ラウンド目の被弾からスコアが動かずドロー、続く2ラウンド、3ラウンドは双方スコア0のまま、ブラボーチームとの戦いは引き分けに終わった。

1ラウンド目終盤で感じた集中力切れの兆候がずっと残ったまま。3ラウンドが終わった頃には顔も手も汗だらけだった。

思わずヘッドセットを外した。水を飲もうと水筒に手を伸ばし、掴み損ねて落下。金属音が響いた。

「すみません……」

思わず出た声は思った以上にか細く、自分で驚いた。

「大丈夫？次始まるみたいだよ」

ひばりもVRヘッドセットを外し、声を潜めて話しかけた。

「チャーリーチーム、出なさい」

デスクに置いたヘッドセットのスピーカーから桐崎さんの声が小さく聞こえた。

「待ってくれ！」

蘭花は短く告げると、ヘッドセットを外して私を真っ直ぐ見た。

私が何かを言う間もなく。

「風咲を休ませる。成田、市原、代われ！」

「待って下さい！私はまだ……」

戦わなきゃ。勝って1軍を引きずり出さなきゃ。大事な友達が待ってるかもしれないのに。

でも私の抗議は、あえなく山本先生に遮られた。

「パイロットは待機も仕事のうちだ。体調を整えるのも三条くんの大事な役目だよ」

渋々立ち上がろうとする私の方に、誰かが手を添えた。

成田だ。

「そういうことだ。お前は休め」

「私たちの戦いを見ながら、勝ち筋を探してよ」

市原が、ひばりと入れ替わり椅子に座った。フレームの細い眼鏡のさらに奥、目が細まった。

「どこまでやれるか、わからねえけどな」

＊　＊　＊

ひばりが手渡してくれたスポーツドリンクを少しずつ口に含みながら、試合の様子を観戦する。

成田も市原も、私たちを苦しめた連携は健在。それでも相手の方が上手だし、先輩たちと4機で飛ぶ際の練度の差が否めない。

連携は少しずつ綻びを見せ、スコアは徐々に離されていく。

さっき引き分けで終わったのが奇跡とすら思えてくる。

いや……1ラウンド目のラスト、なんで私は「このまま逃げ切れば」なんて思考をしていたんだ。

あそこで油断しなければ。最後まで勝ち気で攻めれば。貴重な1勝をもぎ取れたんじゃないのか。

沸いてくるのは後悔の念ばかり。こんな思想がぐるぐるしている。

「大丈夫？深呼吸して、落ち着こ？」

ひばりは相変わらず寄り添ってくれて、うちわで扇いでくれて。ありがたく、かつ、申し訳ない気持ちになってくる。

「ひばりダメだよ！ちゃんと休んで！」

そのうちわは、佐倉の手にひったくられた。私たち2人の前に立ち、小さな体躯で大きく腕を動かしながら、風を送ってくれる。

「ありがとう」と声に出すが、その声はやはり自分のものと思えないほど弱々しかった。

私はいつからこんなに弱くなったんだろう。

コートの中を誰よりも走り回りながら、同時に思考を巡らせていた。

あの頃は、少し疲れたくらいで弱気になることなんてなかった。

声が枯れることはあっても、弱々しくなることなんてなかった。

……明白だ。あの日からだ。

「あの頃は、こんなことなかったのに」

口に出していた。

その小さな声は、しっかりと山本先生に拾われていた。

「これは僕の仮説だけどね」

先生は椅子に座ったまま身体を私に向けて、続けた。

「中学時代の君はきっと、身体と頭を同時に動かしていた。今は、身体を動かすリソースを全て頭の回転に詰め込んでいる。その分、負担がかかりすぎてるんじゃあないかな、と思うんだ」

「どうすれば……」

「実際君は、その集中力で何度も窮地を打破している。これは君の性質だ。変えようとするんじゃなく、対策をするんだ。糖分と、休息を取りなさい。心身を休めるんだ」

先生の仮説は、一理あるように感じる。

あの日から今日にかけて、色んなことが目まぐるしく変化した。

私の心も身体も、まだ変化に適応できていない。

休息を取らないと身体が持たないのも、既に経験として理解している。

でも心は別だ。

休まなきゃ。

座ってる場合じゃない。

しっかり画面を見て、勝ち筋を探さなきゃ。

私が出て、チームを勝たせなければ。

いろんな思いが次々溢れ出て、胸が詰まるようだった。

「風咲、これあげる」

いつの間にか野田が私の前に立っていた。

見上げると、緩いパーマのかかった髪が揺れていた。

シャンプーのような柔軟剤のような、ふわっとした香りが一瞬漂った。

手に何か青いものを持って、それを細かに揺らしている。

お菓子のパッケージであることはすぐに分かった。

「ラムネだよ。ブドウ糖の塊だから脳にいいんだって！すぐ元気になるよ！」

「それ本当ー？のんちゃんが言うとなんか胡散臭いのよ。小腸から吸収されて脳に行き着くまでに何分かかるわけ？」

香取はPCの前に座りつつ、目線だけをこちらに向けている。少しだけ眉が眉間に寄っているようだ。

「かっちゃんはなんでも否定するんだから。良くないよー。信じる者は救われるんだよ」

「はいはい、プラシーボね。それよりスポーツドリンクで糖分補給しなさい。20～30分で吸収されるから、3、4ラウンド後に効いてくるわ」

「そんな理屈はどうでもいいんだよ！風咲、一緒に食おうぜ！うまいぜ、これ！」

鴨川も近づいてきて野田からラムネ菓子をひったくり、私の横に座った。バリバリを音を立てながら噛み砕いている。

「それカモのじゃないよ」

うちわを動かす手は止めず、声だけで佐倉が抗議している。

眼前に差し出された青い袋から白い粒を2つ指でつまみ、口に含んだ。

糖の甘味が舌の上に広がった。

「ごめんね。本当は私たちが『敵の弱点はこれだ！』って教えてあげたいんだけど……」

野田の声が普段のトーンより低く、さらに言葉を濁した。顔はニコニコしているが、どこか弱々しく感じる。眉が下がっているからだろうか。

「大丈夫だよ、ありがとう」

弱点……そんなものがあればいいんだけど。

ラムネ菓子を続けざまにありがたく頬張りながら、画面を見据える。

当たり前だけど、勝ち筋なんてそう簡単には見つからない。

＊　＊　＊

「なんだよこいつら、化け物かよ……」

「ランク戦に紛れ込んだプロと戦ってる気分よ……」

チャーリーチーム、続くデルタチームとの戦いを終えて、

成田と市原は目に見えて肩を落としている。

スコアは……見たいとも思わない。

「どうやって勝てばいいの……？」

2人と交代し席に着いたところで、野田からの不安そうな声が漏れた。

「月子先輩を自由に暴れさせれば」

「ダメだ！」

香取が言いかけた言葉を、即座に蘭花が遮った。

「でも！」

香取は引かない。

「まともに戦えてるの、月子先輩だけじゃないですか！」

「黙れ！」

皆が息を呑む音が聞こえるようだった。

突然の大声に驚き慄いた……それだけじゃない。

普段の蘭花は怖そうに見えて、感情を顕に怒鳴るような人じゃない。

それだけ追い詰められている。

痛いほど分かって、でも、誰もが何も出来ない。

歯がゆい。

「……すまない」

「いえ、あの……ごめんなさい、私……」

誰もが何も言えず、秒針の音と扇風機の音がとても大きく聞こえる。

「次、エコーチーム。出なさい」

スピーカーの向こうからは、相変わらず淡々と進める声が聞こえる。

月子が蘭花に身を寄せ、そっと囁く。

「蘭花……勝ちたいんでしょ？私、頑張るから」

「ダメだ。それだけはダメなんだ」

その月子の提案すらも、蘭花は跳ね除けた。

「その勝ちに意味はない」

「でも……」

「分かってんだよ、そんなこと……」

ヘッドセットを付けたまま、蘭花は俯き、頭を抱えている。

「どうすりゃいいんだよ……」

蘭花のこんな姿を見るのは初めてだ。

ここまで3敗1分。雪辱を晴らすどころか……前座にさえ手も足も出ない。

蘭花の心中を想像するだけでも、胸が苦しくなる。

「どうしたの女王(クイーン)。早くしなさい」

「ごめん都希乃、待って！5分！」

「時間が押してるのよ……3分」

「うん、ありがとう！」

月子が時間を稼いでくれたのはいいが、蘭花にかける言葉なんて思いつかなかった。

みんなが俯いて黙っているのは、怒鳴られて萎縮したからじゃない。

こんなに追い詰められている先輩の力になれない、無力さを嘆いているから。

「蘭花さん」

その沈黙を破ったのは、ひばりだった。

「あの……まだ6戦、残ってるじゃないですか」

ひばりはヘッドセットを外して立ち上がり、蘭花の傍まで歩み寄った。身をかがめ、座っている蘭花と目線の高さを揃える。一連の所作には、姉として培ったであろう彼女の能力を、ひしひしと感じる。

「私、頑張りますから！どんなミッションでもチャレンジしますから！だから……」

ヘッドセット越しだから、蘭花にはひばりの様子は見えない。

でも悲痛な声は届くはずだ。

「いつもみたいに、指示して下さい！何でもします！力になりたいんです！」

「お前……」

ヘッドセット上の蘭花の手に、ひばりはそっと手を重ねた。

私はどうだ。

ひばりの姿を見て、そんな疑問が降って湧いた。

蘭花のために何かできるか？

……違う。できるかどうかは問題じゃない。

もっと根本の、心の問題だ。

蘭花のために何かしたいか？

みんなのために何かしたいか？

誰かの力になりたいか？

私の勝ちは私のため。ずっとそうだった。

勝てば那由多に会えるかもしれない。

半年待ち望んだ。その瞬間のためだけに戦ってきた。

それが全てだったから。

だからセント・ローズとの戦いを提案した。

全ては私自身のため。

でも。

今、目の前に項垂れているメンバーがいて。

支えようと奮闘する他のメンバーがいて。

そのみんなを捨て置き、自分のためだけに戦えるのか。

本当にそれでいいのか。

去年の夏の日々。

体育館のプレーイングコートを汗だくで駆け回っていたあの頃の私が今の私を見たら、

一体どう思うだろうか。

「あの！」

気付けば、叫んでいた。

「あの……えっと……うまくいく保証はない、んですけど」

誰かの力になりたいかどうか。

そんなこと考えるまでもない。

一呼吸置く。

「付け入る隙を見つけました」

皆の視線が集まった。蘭花も顔を上げ、VRヘッドセットを外して私を真っ直ぐ見ている。

次の言葉を待っている。

みんなには悪いけど半分は……いや、7割は嘘だ。

ただの思いつきだ。

でも時間がない。

今から思いつきで作戦を立案する。

思いつきの案を現実にしていくしかない。

「作戦があります。聞きますか？」

「風咲……」

「3分。時間よ、入りなさい」

桐崎さんの声に急かされ、ひばりをジェスチャで呼びながら、私もVRヘッドセットを装着。

「お前の観察眼を信じる」

蘭花は、確かにそう言った。

「聞かせろ」