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第11話:剣は語る

砕けた岩の隙間から、焦げた風が吹き抜ける。

前線南部、フォルグ峡谷。狭く複雑な地形ゆえに、数々の小競り合いが絶えない死地。

レオニスは、そこにいた。

（……この空気、嫌な予感がする）

傍らには、フィン。

そしてティナも、従軍医師としてこの地に赴いていた。

「新たな戦力が魔族側に加わったらしい」との情報は掴んでいた。

しかし、誰もその正体を知らない。

「“影抜き”じゃない。動きが違う。……もっと、生々しい剣の使い手だ」

フィンが呟いた。

（斬ることに迷いがない。けれど、どこか――怒りでも、憎しみでもない）

そんな敵が現れたのは、午後の陽が翳ったころだった。

突如、森の向こうから襲来したのは、漆黒の外套に身を包んだ青年。

無駄のない構え、研ぎ澄まされた気配。

「来るぞ――！」

レオニスが抜剣した、その瞬間だった。

斬撃と斬撃が交わる。

一合。

二合。

地が震えるほどの打撃が火花を散らす。

「っ……速い……！」

レオニスはすぐに悟る。

目の前の相手は、ただの魔族兵ではない。

（この剣筋……どこかで――）

一方の“敵”――カイ＝ザルヴァもまた、感じていた。

（この動き、まさか……あのときの“勇者”か……？）

交わる剣は、互いに語らぬ問いを放つ。

「……君、名を」

思わず口を開いたのはレオニスだった。

だが、カイは答えなかった。

かわりに静かに構えを取り直し、低く、鋭く言った。

「俺は、“殺すため”には戦わない」

「何……？」

「剣を振るう理由が違う者同士じゃ、真実は見えない」

刃がもう一度、火花を咲かせた。

⸻

刃がぶつかるたび、空気が震える。

「この動き……ただの魔族じゃない」

レオニスは目の前の黒衣の剣士――カイに、確かな“意志”を感じていた。

（斬ることで、何かを伝えようとしている……？）

一瞬の交錯。鋭い斬撃が交わるたびに、互いの呼吸が読まれていく。

そこにあったのは、殺し合いではなく、理解しようとする対話にも似ていた。

「君の名は……？」

レオニスが問いかけるが、カイは沈黙を崩さない。

かわりに一言だけ、低く呟いた。

「……俺は、殺すために剣を取っていない」

その瞬間、森の奥から飛来した矢が空気を裂く。

狙いは、岩陰で手当てをしていた負傷兵のあたり――

「っ！」

治療の手を止め、ティナがとっさに振り向く。

「危ない！」

レオニスが叫び、カイが一歩踏み出す。

彼の剣が弧を描き、飛来する矢を叩き落とした。

ティナははっと息を呑むが、カイは彼女に視線を向けることなく、すぐに背を向けた。

そのときティナは、彼の背を見つめながら、ふと別の誰かの姿を思い出していた。

（……あのときの魔族の少年……ノク）

姿形は異なる。年齢も、雰囲気も違う。

それでも、戦場で人を守ろうとしたその一瞬に、ティナの記憶はノクへと引き寄せられた。

⸻

王国兵の一人が、突発的にカイに矢を放った。

「やめろ！」

レオニスの制止もむなしく、矢はカイの肩を貫く。

血が流れ、カイの呼吸が荒くなる。

ティナが思わず駆け出しかけるが、レオニスが彼女を制止した。

「……追うな。彼は、まだ戦いたくないだけだ」

カイは何も言わず、そのまま森の奥へと消えていった。

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＊＊＊

夜。野営地。

ティナは医療班の仮設幕舎で薬草を煎じながら、何度も手元を見誤っていた。

「……気にしてるのか？」

焚き火を挟んで、フィンが言った。

「今日の“敵”のことだよ。あの剣士」

ティナは静かに首を横に振った。

「いいえ。気にしてるのは……別の人。戦場で会って、名前も知らない、でも……忘れられない人がいて」

その言葉に、フィンが軽く目を見開く。

レオニスもまた、火を見つめながら静かに呟いた。

「……争いの中でも、誰かを思える心は失うな」

その夜、三人は語らず、ただ火のゆらめきを見つめていた。

戦場には、まだ名も呼べぬ“感情”が、いくつも転がっている。

そのひとつが、いつか物語になる日を、ただ静かに待っていた。