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影の形が、少女のそれではなかった②

　昼休憩。メルトと事務室で食事をしていた。

　メルトが栄養ブロックを齧りながら、ノートに何か書いている。いつもの光景。

　ふと、メルトの手元を見た。

　ノートに書かれた文字の下に、影が落ちている。メルトの手の影。ペンを持つ細い指の影。

　その影が、一瞬だけ、凍った。

　影そのものが凍ったのではない。影の輪郭が、微かに結晶化したように見えた。メルトの指の影の縁に、うっすらと霜が降りたような白い線が走った。

　目を凝らす。消えている。普通の影だ。

「メルト」

　メルトが顔を上げた。

「今、何か感じましたか」

　メルトはしばらく俺の顔を見てから、ノートに書いた。

『何も。どうしたの？』

「いえ、何でもないです」

　何でもないはずだ。影が凍るわけがない。メルトの能力は音を凍結させるもので、影には関係ない。

　しかし。

　メルトが書いたノートの文字を見て、俺は気づいた。

　メルトが書いた「何も」の文字の周囲に、インクが微かに滲んでいた。滲みというより、文字から放射状に細い線が広がっている。まるで、文字そのものが凍結して、ひびが入ったような。

　メルトは気づいていない。あるいは、気づいているが言わないのか。

　ページをめくった。新しいページに、新しい文字を書き始める。今度は普通だった。インクの滲みもない。

　……俺は最近、見間違いが多い。臨界点《クリティカル・ポイント》の疲れがまだ残っているのかもしれない。