９．森の深部
深い森の中では、日が暮れてしまえば動きが全く取れなくなる。ホロホロ鳥の丸焼きでお腹もいっぱいになった一行は、今夜はこの場にとどまって、疲れた身体を休めることにした。
モナクシア王国のあるこの世界には、月が二つ存在する。一つは大きな青い月で、もう一つは小さな赤い月だ。青い月はタクスィ、赤い月はケイオスと呼ばれている。今夜はタクスィが満月で、天頂に居座って、やわらかな光を地面にそろそろとそそいでいた。
月明かりの中、後ろ手にとぼとぼ歩くマルスが、ふと独り言を呟いた。
「ほうほう、こんなところに月影草の花がいっぱい咲いているでし。迷いの森にこんな薬草の楽園があるなんて、知らなかったでし」
ジュラが、物珍しそうに覗き込んできた。
「へー、こんなのが秘薬になるんだ」
「月影草は、夜にならないと花を咲かせないでしからな。あー、ジュラさん。うっかりさわったらだめでしよ。ちっちゃくても猛毒でし」
「えー、先にそれをいいなさいよ！ 危うく、匂いを嗅いじゃうところだったじゃないの」
マルスは背中の荷物袋から油紙を取り出すと、両方の手を紙で包み込んで、直に月影草に触れないように十分に気を配りながら、株をいくらか摘み取った。
翌朝になって、あたりが十分に明るくなると、メミルが今後の探索の方針を説明し始めた。
「いいか、おれたちは樫の木の分かれ道を、左の道だけを選んで三回続けて進むことで、ここにたどり着いている。そして、このあと右に行けば、最初の地点に戻されてしまうことも確認済みだ。だから、おれたちが次に選択すべき道は左しかあり得ない、ということになる」
「四回続けて左の道を選べば、いよいよ迷いの森の本体に入ることができる、というわけでしな」
「さすがはメミルね。うちが見込んだだけのことはあるわ」
全員が納得して、左の道が選択された。そして、メミルの推測どおり、四回目となった左の道の行きつく先は、これまでの風景とは一変していた。
「見ろよ、景色が全然違うぜ」
「ほんとでし。動物や鳥がいっぱい増えているでし。これが真の森の姿なんでしなあ」
「さすがはメミルね。うちが見込んだだけのことはあるわ」
さっきまで歩いていた人が踏み固めた小道は、気づかない間に途切れてなくなっていた。いまいる場所はちょっとした野原だ。色とりどりの花が咲き乱れて、きれいなお花畑ができている。樹木の皮が発するつんとした芳香と、黄色や瑠璃色の小鳥たちのさえずりが、三人を包み込んで、リスやウサギもあちこちでひょっこり顔を出して、まるで歓迎しているかのようにじっとこちらを見つめていた。
とその時、三人の前に鹿のような大きな影が現れた。距離はせいぜい二百ヤルデといったところか？
「あー、いたいた。あれよ、あれが金羚羊よ！」とジュラが小声で、メミルにささやいた。
「あれが……、ただの山羊じゃねえか？ たしか、角は金色だとかいってなかったか？」
「きっとまだ子供なんよ。だから、角にまだ色がついてないんだわ」
ジュラがいいわけをした。
「キクロス・トウ・ネロウ！」
「わっ、マルス。びっくりした。なによ、いきなり大声出しちゃって？」
「ひょっとして、魔法か？」
見ると、マルスの両手から発射された水流が、帯のように丸く伸びて、獣のまわりをぐるぐると取り囲んでいた。
「どうでしか？ 第二水準の魔法でし。これこそまさに、日ごろの特訓の成果なのでし！」
「わー、水でできた輪の中に山羊さんが閉じ込められちゃっている。すごい手品だねー」
地面にぺたんこ座りしたジュラが、感心して眺めていた。
「だから、手品じゃなくて、魔法でしって……。メ、メミルさん――、早く捕まえてくださいでし」
「えっ、そうか？」
急に名前を呼ばれて、メミルが驚いていた。
「メミルさん、第二水準の魔法はエネルギーの消耗も激しいのでし……」
「ああ、そうなのか」
「あの、早くしてくださいでし。もう、限界でし！」
「メミル、どうするの？ マルスの水流、だんだん勢いがなくなってきたわよ」
ジュラがメミルに視線を向けると、メミルは申し訳なさそうにいった。
「あのなあ、マルス。そいつを捕まえるのはやめよう。まだ、子供じゃないか。なんだか、かわいそうになってきた」
「そんなあ――、……でし」
その一言を最後に、水流は消え去って、マルスはパタンと前のめりに倒れた。
「あららら、伸びちゃった。メミル、どうするん？」
ジュラがあくびをしながらマルスに近づいていくと、マルスが弱々しい声でいった。
「お腹すいたでし。ジュラさん、さっきの腸詰め、返してくれないでしか？」
「マルス、あんた最低ね」
ジュラは笑いながらマルスに手を差し伸べた。
やみくもに森の中を彷徨っていても、いたずらに迷子になるだけだ。そう考えて一行は、獣が立ち寄りそうな水場の近くで、じっとしていることにした。
「おい、ジュラ。お前が今回の計画のいい出しっぺだ。これから金羚羊を捕獲するための作戦が、なにかあるんだろう。そろそろ教えてくれないか？」
「簡単よ。メミルが捕まえるんよ」
「だいたい、おれたちは弓も矢も持っていねえ。いったいどうするつもりなんだ？」
「そんなん、うちにわかるわけないでしょ？ そこから先は、メミルが考えればいいじゃない？」
二人の会話を黙って聞いていたマルスが、やがて心配そうに訊ねてきた。
「ひょっとして、ジュラさん。うちにまかせとき、といっていた秘策とは――、要するに『メミルさんが、金羚羊を捕まえる』、ということでしか？」
「そうよ、メミルなら、金羚羊にだって素早さで負けはしないでしょ？」
メミルとマルスが同時に肩を落とした。
「お前なあ、獣とスピードで競うことと、獣を生け捕りにすることは、全然、全く、てっぺんから意味が違うんだぞ！」
メミルが叱責すると、吊り上ったジュラの碧い目にじわじわと涙が湧き出してきた。
「うわーん、みんなでうちのことをいじめてー。なにが嬉しいんよー」
「やられた。またこれだ……」
メミルは耳をふさぎながらぼやいた。
「どうやら、策はこれから真面目に練り直さなければならなさそうでしな」
