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60話 残された認証

　モニターの端で、同じエラーコードが三度目に点滅した。

「やっぱり駄目だな」

　誠がマウスから手を離し、椅子の背へ身体を預けた。

　作業台には、捕獲したドローンの部品が広げられている。

　機体の分解を始めたのは、捕獲した日のうちだった。それから誠は仕事の合間を縫って基板を調べ、読み出せる部分を一つずつ探している。

　外装やローターはすでに作業台の隅へ追いやられ、中央には制御基板と通信装置だけが残されていた。

「何が駄目なんだ？」

「記録領域。映像も飛行ログも残ってない」

「壊れてる？」

「消されてる。しかも丁寧に上書き済み」

「戻せないのか？」

「俺には無理」

「俺には？」

「お前にできたら、俺は今日で店を辞める」

「何でだよ」

「立場がなくなるだろ」

　少し離れた場所で車を整備していた神谷が、作業の手を止めずに口を挟んだ。

「そいつも車みたいに、悪い部品が自分から名乗ってくれりゃ楽なんだがな」

「最近の車は、名乗ったくせに違うところが悪かったりするらしいっすね」

「だから面倒なんだよ」

　神谷はそれだけ言い、再び車体の奥へ手を伸ばした。

　樹は作業台へ視線を戻す。

「こっちは？」

　樹は基板の脇に置かれた、小さな黒い部品を指した。

　表面は硬い樹脂で覆われ、型番らしきものも削られている。

「まだ分からん」

「昨日も見てなかったか？」

「見てたから、少なくとも焼けてはいないところまで分かった」

「じゃあ、使える？」

「中身が残ってればな」

　誠は黒い部品へ細い配線をつなぎ、計測器の表示を確認した。

「電圧をかければ応答は返す。ただ、何を返してるのかまでは読めない」

「通信に使う部品じゃないのか？」

「通信装置は別にある。こいつは、その手前に挟まってる感じだな」

　誠が基板上の配線を指で辿る。

「外へつなごうとするとき、こいつを通る。外すと、通信装置が立ち上がらない」

「鍵みたいなものか」

「かもしれないし、単なる制御部品かもしれない」

「調べられない？」

「単体じゃ厳しいな。元の回路へ戻して、実際に通信させてみるしかない」

　樹は御影を見た。

　御影は作業台ではなく、開いたシャッターの外へ視線を向けていた。

　道路を通過する車。

　向かいの建物の窓。

　電柱に取り付けられたカメラ。

　その先で、視線が夏の空へ上がる。

「まだ見られてると思いますか」

　樹が尋ねる。

「その可能性は高い」

　御影は空を見たまま答えた。

　樹もシャッターの外へ目を向ける。

　薄い雲が、青空をゆっくりと流れている。鳥が一羽、建物の上を横切った。

　見える範囲には何もない。

　普段なら、そこで気にするのをやめていた。

　だが、見られているかもしれないと意識した瞬間、胸の奥に小さな引っかかりが浮かんだ。

　警報と呼べるほど強いものではない。

　意識を外せば、すぐに日常の感覚へ紛れてしまう。その程度の違和感だった。

「……いる気がする」

「ああ」

　御影も短く答えた。

「ドローンがいるな」

　誠が空を見上げる。

「見えるのか？」

「いや。近くにはいないと思う」

「じゃあ、もっと上か」

「一機を捕まえられた。同じ距離には来ないだろう」

「ちゃんと学習してるなあ」

「監視に使える機体が一機だけとも考えにくい」

「それもそうか」

　誠は空を探すのを諦め、作業台へ向き直った。

　樹も意識をドローンから外す。

　それだけで、胸の奥にあった感覚は薄れていった。

　見られていることを常に感じ続けているわけではない。

　注意を向ければ、そこに何かがあると分かる。

　だが、場所も高度も、機体の形も分からなかった。

　御影が作業台へ戻る。

「接続するなら、普段使っている回線へ直接つながない方がいい」

「そこは大丈夫」

　誠が作業台の下から、小型のルーターと古いノートパソコンを取り出した。

「店の回線とは切り離してある。こっちは検証用のモバイル回線だけだ。何か入ってきても、機材ごと処分できる」

　古いノートパソコンを作業台へ置き、誠は御影を見る。

「ただ、通信した時点で、相手には分かると思う」

「そこまでは隠せないな」

「だったら、接続したことを隠すより、返ってくるものを確認した方がいい」

　御影はわずかに頷いた。

「そうだな」

　方針が決まると、誠は椅子へ座り直した。

　黒い部品につないだ配線を指先で確かめる。

「物理的に動いていても、中が空なら何も返らない。残っていれば、外へ何か送る」

「結局、つないでみるしかない？」

「そういうことだ」

「やってみよう」

　樹が言った。

　御影が視線を向ける。

「罠かもしれない」

「何も起きないかもしれない」

「そうだな」

「でも、ほかに手掛かりがない。澪さんにつながる可能性があるなら、確かめたいです」

　御影はしばらく黙っていた。

　やがて誠へ向き直る。

「接続時間は最小限にしよう。応答が確認できたら、一度切断する」

「了解」

「異常な動きがあれば、そこで止めた方がいい」

「分かった」

　誠は黒い部品を元の基板へ戻し、仮配線を確認した。

　小型ルーターの電源を入れる。

　古いノートパソコンには、通信を記録するための画面が開かれていた。

「電源入れるぞ」

　誠がスイッチを押す。

　基板上の小さなランプが点灯した。

　一つ、二つ。

　三つ目は点かない。

「通信部までは起きた」

　誠が画面を見つめる。

「問題は、例の部品が何をするかだな」

　数秒が過ぎた。

　何も変わらない。

「駄目か？」

「まだ分からん」

　誠がキーボードを操作する。

　画面の片隅に、短い通信記録が現れた。

「あ」

「何か出た？」

「外へ送ってる」

　新しい行が追加される。

　内容は読めない。

　だが、機体側から何かが送信されていることだけは分かった。

　短い送信。

　少し間を置いて、外部から応答が返ってくる。

　その直後、基板上で三つ目のランプが点灯した。

「返事が来た」

　誠が身を乗り出す。

　画面上の通信量が増えた。

　それまで開かなかった診断項目にも、複数の数字が表示されていく。

「……通ったな」

「何が？」

「分からん。ただ、さっきまで止められてた通信が始まった」

　誠は黒い部品と画面を交互に見た。

「少なくとも、中身は空じゃなかったらしい」

　樹は点灯したランプを見つめた。

　記録は消されている。

　それでも、この機体が外部と接続するために必要な何かは残っていた。

「接続先は分かる？」

「場所までは無理だ」

　誠は画面に流れる記録を保存しながら答えた。

「何か所か経由してるし、中身も読めない。俺に分かるのは、こっちから通信が出たことと、向こうから返事が来たことくらい」

「ログは残せる？」

「それなら全部取ってる」

　御影がノートパソコンへ近づいた。

「最初の部分を、もう一度見せてもらえますか」

「これ？」

　誠が通信開始直後の記録を表示する。

　機体側から短いデータが送られ、外部から同程度の応答が返っている。

　その直後から、通信量が大きく増えていた。

　御影は画面を見つめる。

「最初の往復だけ、後の通信と性質が違うな」

「短いってことか？」

「ああ。何かを送って、返答を受け取ったあとに通信が始まっている」

　誠が記録を見直す。

「言われてみれば、そうだな」

「認証をした記録ではないか？」

　樹は黒い部品を見る。

「これが？」

「部品そのものか、中に残された情報かは分からない」

　御影は画面を指した。

「だが、最初の応答が許可に相当するものなら、その後に通信量が増えたことも説明できる」

　誠が数秒考える。

「なるほど。機体側が何か送って、向こうが通した。そのあと本来の通信が始まったなら、筋は通るな」

「捕獲された機体なのに？」

　樹が言った。

「ああ」

　御影は短く答えた。

「相手が捕獲を把握しているなら、普通は使えなくする」

「消し忘れた可能性は？」

「ある」

「わざと残した可能性も？」

「ある」

　どちらかを決める材料はなかった。

　ただ一つ確かなのは、奪われたはずの機体が外部から拒否されなかったことだった。

　画面上の通信が途切れた。

「切られた？」

「分からん。一定時間で閉じただけかもしれない」

　誠はすぐにケーブルを抜いた。

　基板上のランプが消える。

　ガレージに、神谷が使う工具の音が戻った。

「ログは保存した」

　誠が画面を確認する。

「ただ、俺が見ても場所までは出ないぞ」

「最初に応答した相手の情報を、分かる範囲でまとめてもらえるか」

「アドレスと、途中までの経路。あとは応答した時間くらいだな」

「それでいい」

「あんたなら何か分かるのか？」

「分かるかどうか、調べてみる」

　◇

　昼を回った頃、御影は印刷した資料を持ってガレージへ戻ってきた。

　通信ログだけで場所が分かったわけではない。

　最初に応答した経路。

　利用していた回線の種類。

　接続に使われた識別情報。

　御影は自身の情報網も使い、それらを法人登記や土地の所有記録、過去の施設情報と照合していた。

　作業台に広げられた地図には、三つの印が付けられている。

「この三か所が相手の施設？」

　樹が尋ねる。

「そこまでは分からない」

　御影が首を横に振る。

「最初の通信を受けた設備が置かれている可能性がある場所だ」

「ずいぶん曖昧だな」

　誠が地図を覗き込む。

「元の情報がこれだけだからな」

「全部、市街地の外ですね」

「ああ」

　一つは、閉鎖された事務所。

　一つは、現在も別企業が使用している小規模な倉庫。

　残る一つは、郊外にある旧物流倉庫だった。

　いずれも表向きは、澪を収容するような施設には見えない。

「どれから見るんですか」

「ここだ」

　御影が旧物流倉庫を指した。

「現在は使われていないことになっている。だが、回線の契約だけが残っている」

「それって怪しいのか？」

「使われていない建物にも、防犯設備や管理用の回線は残る。これだけでは何とも言えない」

「じゃあ、何でそこから？」

「周囲に人が少ない。外から確認しやすい」

　御影は地図を畳んだ。

「まず様子を見てくる」

「俺も行きます」

　樹が言う。

「今回は、私一人の方がいいと思う」

「罠かもしれないんですよね」

「ああ。だから、最初は外から見るだけにする」

「一人で？」

「何人も同じ場所へ動けば、そこを調べていると教えることになる」

　御影は作業台のドローンへ目を向けた。

「二人には、もう少し機体を調べておいてほしい。現地で何か見つけても、照合できる情報がなければ判断できない」

　樹はすぐには頷けなかった。

　何か手掛かりが見つかった。

　ならば、自分も動きたかった。

　だが、今の自分が同行しても、御影の邪魔になる可能性の方が高い。

「……分かりました」

「何かあれば連絡する」

　御影は地図を上着の内側へしまった。

　シャッターを出る前に、足を止める。

　空を見上げた。

　樹も同じ方向へ意識を向ける。

　朝と同じ、薄い引っかかりが胸の奥に浮かんだ。

「まだいますか」

「ああ」

　御影は視線を戻した。

「見られていると思って動いた方がいいな」

　それだけ言い、夏の日差しの中へ出ていった。