９話 同じものを、もう1度
朝。
リリアは、机の上に並べた木片を見つめていた。
昨日、エレナと話しながら決めた次の実験。
線の形を揃え、印の有無だけを変える。
言葉にすれば簡単だった。
けれど、木片を2枚並べてみると、すでに違いが見つかる。
片方の溝が、ほんの少し深い。
もう片方は、入口の線がわずかに長い。
「……これじゃ、比べられない」
リリアは木片を脇へ置いた。
新しい木材を切り分け、同じ大きさに削る。
入口から出口までの線を刻む。
指の幅を使って長さを測り、溝の深さもできるだけ揃えた。
片方には印を加えない。
もう片方には、「熱」を意味する印を1つだけ刻む。
文字そのものに力があるとは、まだ考えていない。
印がある場合とない場合で、反応に違いが出るのか。
今は、それだけを確かめたい。
リリアは木の板に条件を書いた。
『魔法実験記録 No.006』
『目的：印の有無による反応の違いを調べる』
『使用者：リリア』
『線の形：同一』
『変更条件：印の有無』
『観察時間：1回につき10秒』
炭を置き、2枚の木片を並べた。
これで、準備はできた。
＊
最初は、印のない木片から試した。
木片に手を添え、マナを流す。
10秒待つ。
何も起きない。
少し間を置いて、もう一度。
今度は、線の中央付近に淡い光が生まれた。
リリアは、反応した位置を記録した。
3回目は変化なし。
4回目も変化なし。
5回目。
再び、弱い光が現れた。
次に、印のある木片を手に取った。
1回目。
変化なし。
2回目。
線の中央付近が光った。
3回目。
変化なし。
4回目。
再び発光。
5回目も、明確な反応はなかった。
リリアは2枚の木片を机に戻した。
『印なし：5回中2回、発光』
『印あり：5回中2回、発光』
「……同じか」
思わず声が漏れた。
印を加えれば、何か違いが出るかもしれない。
そう考えていた分、少し拍子抜けした。
リリアは木片を裏返し、表面を指でなぞる。
印の形が悪かったのだろうか。
意味を与えること自体に意味がないのだろうか。
いや、そもそも5回ずつでは少なすぎる。
考えがまとまらないまま、炭を握る手に力が入った。
リリアは一度、息を吐いた。
『今回の試験では、印の有無による発光回数の差は確認できず』
『印の効果については判断できない』
そう書き残す。
分からないものを、分かったことにはできない。
それは理解している。
それでも、何も進んでいないように感じる瞬間はあった。
＊
「リリアさん？」
昼前、エレナが小屋を訪ねてきた。
「こんにちは」
「こんにちは。……どうしたの？」
「どうしたって？」
「なんか、難しい顔してる」
リリアは自分の頬に触れた。
「そう？」
「うん。さっきから、ずっと木を睨んでる」
「睨んでないよ」
「じゃあ、木が悪いことしたみたいな顔」
リリアは一瞬、言葉に詰まった。
それから、小さく笑った。
「そんな顔してた？」
「してた」
エレナは隣に腰を下ろし、木片を覗き込んだ。
「今日は何が分かったの？」
「……まだ、何も」
口にしてから、リリアは記録を見た。
「いや。少しは分かったのかもしれない」
「どっち？」
「印がある方が反応しやすいと思っていたけど、今回は違いが出なかった」
「それって、分かったことじゃないの？」
リリアは顔を上げた。
エレナは、何でもないことのように木片を指で叩いた。
「印をつけたら、すぐ何か起きると思ってたんでしょう？」
「……うん」
「でも、起きなかった」
「そうだね」
「じゃあ、次はどうしたら起きるのか考えたらいいんじゃない？」
リリアは黙った。
エレナの言葉は、研究の答えではない。
けれど、失敗したと思っていた実験を、別の方向から見直すきっかけにはなった。
「……そうか」
「何？」
「私は、反応が出ることばかり考えてた」
リリアは記録を指でなぞった。
「でも、反応が出なかったことも、記録には残るんだね」
「うん。だって、何も起きなかったんでしょう？」
「そうだね」
リリアは、今度は少しはっきりと笑った。
「ありがとう、エレナ」
「え？ 私、何かした？」
「したよ」
「そうかな……」
エレナは照れたように視線を木片へ戻した。
「それなら、よかった」
短い沈黙が落ちた。
気まずさはなかった。
リリアは、隣に座るエレナをちらりと見た。
彼女は研究の仕組みを知っているわけではない。
それでも、リリアが見落としていたことを、時々、簡単な言葉で指摘してくれる。
そのことが、思っていた以上にありがたかった。
＊
「ねえ、リリアさん」
「うん？」
「この線って、何のためにあるの？」
エレナは木片を手に取った。
「マナの道……だったよね？」
「そう考えてる」
「じゃあ、道があれば、魔法は使えるの？」
リリアはすぐには答えられなかった。
線を刻んだ木片で反応が起きた。
けれど、毎回ではない。
印を加えても、発光回数は変わらなかった。
そもそも、線が本当にマナの道になっているかどうかも、まだ確かめられていない。
「……道だけじゃ、足りないのかもしれない」
「何が足りないの？」
「何をしたいのか、ということ」
エレナは首を傾げた。
「火をつけたいとか？」
「そう。熱を保ちたいのか、水を動かしたいのか。同じ線でも、目的が違うことはあるでしょう？」
「じゃあ、何をしたいかも書けばいいんじゃない？」
リリアは顔を上げた。
村では、文字を使って物の名前や作業を伝える。
人は文字を見れば意味を思い浮かべる。
なら、魔法にも目的を示す印を使えるかもしれない。
ただし、人間が文字を理解することと、魔法がその印に反応することは同じではない。
「……それを、確かめたいんだ」
「じゃあ、まだ分からないんだね」
「うん」
リリアは、少しだけ困ったように笑った。
「分からないことばかりだね」
「そうだね。でも、リリアさんは分からないことがある方が楽しそう」
「……そうかな？」
「うん。さっきまで木を睨んでたのに」
「もう、その話はいいよ」
エレナが笑い、リリアもつられて笑った。
笑い終えると、リリアは木片を机に戻した。
線を刻むことと、目的を示すこと。
それぞれに意味があるのかもしれない。
けれど、今はまだ、それを確かめるための結果が足りなかった。
＊
午後。
リリアは、これまでの記録を並べ直した。
線を刻んだ木片では、発光を複数回確認している。
印の比較では、どちらも5回中2回だった。
印があるから反応しやすいとは言えない。
ただ、反応しなかったことも含めて、記録は残った。
リリアは板の端に、実験の手順を書き始めた。
『1. 木片の大きさを揃える』
『2. 線の形と深さを揃える』
『3. 印の有無を決める』
『4. 使用者と意識の向け方を記録する』
『5. 10秒間の反応を観察する』
『6. 結果を比較する』
書き終えて、リリアは手を止めた。
これは、魔法そのものの説明ではない。
まだ、魔法の仕組みは分からない。
けれど、どう試せば結果を比べられるのか、その手順は少しずつ形になってきた。
今までは、魔法を使って、何かが起きれば記録していた。
今は違う。
先に問いを決める。
条件を揃える。
結果を残す。
それから、何が分かったのかを考える。
その順番が、ようやく定まり始めていた。
＊
「リリアさん」
帰り支度をしていたエレナが、戸口で振り返った。
「次は、私も試していい？」
リリアは手を止めた。
「この木片を？」
「うん。同じ形でも、人が違ったらどうなるのかなって」
それは、リリアが次に調べようと考えていたことだった。
「……そうだね。エレナなら、私とは違う結果になるかもしれない」
「違ったら、どうするの？」
「どうして違うのか考える」
「同じだったら？」
「それも、記録する」
エレナは満足そうに頷いた。
「じゃあ、明日来るね」
「うん。待ってる」
返事をしてから、リリアは少しだけ驚いた。
誰かと一緒に実験をすることを、自然に約束していた。
これまでは、自分が知りたいから試していた。
明日は、エレナと一緒に確かめる。
その違いが、妙に心地よかった。
「……木片、もう少し用意しておくね」
「お願い。今度は私も削るから」
「じゃあ、形を揃えるところからだね」
「難しそう」
「難しいと思う」
「リリアさん、手伝ってね」
「もちろん」
エレナは手を振って、小屋を出ていった。
リリアは、その背中を少しだけ見送った。
机の上には、線を刻んだ木片が残っている。
明日は、別の人間が試す。
同じ構造でも、使う人が変われば結果は変わるのか。
それが分かれば、魔法の仕組みについて、もう少し先まで考えられるかもしれない。
リリアは記録の最後に書いた。
『次の試験：使用者を変える』
炭を置く。
窓の外では、村の夕食の支度が始まっていた。
リリアは木の板を閉じた。
明日の実験が、少し楽しみだった。
