41話 残すもの
翌朝。
リリアは、昨日の記録を木の板に並べていた。
**薄い染料――色が弱い。**
**濃い染料――線が広がる。**
**さらに濃い――粉が残る。**
**染料によって残り方が違う。**
**湿らせた紙――にじみと透過が少ない。**
どれも間違いではない。
けれど、どの方法を使っても、植物紙に色をきれいに残すことはできなかった。
リリアは紙の上の文字を指でなぞった。
「色だけでは、足りない」
染料を濃くするだけでは駄目。
水の量を変えるだけでも駄目。
紙の状態を変えても、完全には解決しない。
ならば。
色とは別に、何かが必要なのかもしれない。
リリアは木の板に書いた。
**色を紙に残すもの。**
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サラの作業場へ行くと、サラは布を広げていた。
「おはよう」
「おはようございます」
リリアは昨日の記録を見せた。
サラはしばらく眺める。
「色を残すもの、か」
「何か思いつきますか？」
「染め物で使ってるものなら、あるよ」
サラが棚の奥から小さな器を取り出した。
中には透明に近い液体が入っている。
光を当てると、わずかに光沢が見えた。
リリアは器を覗き込んだ。
「これは？」
「植物から取ったもの」
「何に使うんですか？」
「糸がばらけないようにしたり、布の端を整えたり」
サラは指先にほんの少しつけた。
液体は水よりわずかに粘りがあり、指を離すと細く伸びた。
「乾くと、薄く残るの」
リリアはその指先を見つめた。
「残る？」
「うん」
サラは指をこすった。
「ほとんど見えなくなるけどね」
リリアは器を見る。
色はない。
けれど、乾いたあとに何かが残る。
「……これを、染料に入れてみてもいいですか？」
サラは少し驚いた。
「これ？」
「はい」
「どうなるか分からないよ」
「だから、試したいです」
サラは少し考えてから、器を差し出した。
「じゃあ、少しだけ」
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リリアは作業台を片づけた。
同じ植物紙を3枚。
同じ染料。
同じ筆。
違えるのは、透明な植物液の量だけにする。
「同じ条件にしたほうが、違いが分かります」
サラが頷いた。
「じゃあ、私は染料を作るね」
「お願いします」
サラは小さな器を3つ並べた。
それぞれに同じ量の染料を入れる。
水も同じだけ加える。
1つ目には何も入れない。
2つ目には透明な植物液をほんの少し。
3つ目には、それより多く。
サラが匙の先から液を落とすたび、リリアは木の板に印をつけた。
**1――なし**
**2――少量**
**3――多量**
「これでいい？」
「はい」
リリアは3枚の植物紙を並べた。
同じ場所に、同じ長さの線を引けるよう、紙の端から少し離れた位置を決める。
筆先を器に入れる。
余分な液を器の縁で落とす。
1枚目。
すっと線を引く。
2枚目。
同じ力で、同じ速さを意識する。
3枚目。
こちらも同じように。
「今の、結構難しいね」
サラが筆を置いた。
「同じにしているつもりでも、少し違う」
「だから、何度か試したほうがいいですね」
リリアは3枚を並べた。
乾くまでは触らない。
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しばらくして、1枚目の表面が乾いてきた。
線の端が広がっている。
「いつもの感じ」
サラが言った。
リリアは指先で軽く触れる。
黒い色がわずかに移った。
紙を裏返す。
黒い影が透けている。
「はい」
次に2枚目。
リリアの指が止まった。
線の端が、ほとんど広がっていない。
「……え？」
思わず紙を持ち上げる。
乾いた線は細いまま残っていた。
サラも身を寄せる。
「違う？」
「はい」
リリアは紙を光に透かした。
裏側への透過も少ない。
指で軽くこする。
ほとんど色がつかない。
もう一度。
それでも落ちない。
「……こんなに変わるんだ」
リリアの声が小さくなる。
昨日まで、何を変えても完全には消えなかった問題だった。
それが、ほんの少し液体を加えただけで変わった。
「もう一回、触っていい？」
サラが尋ねる。
「もちろんです」
サラも指でこする。
「本当に落ちないね」
「はい……」
2人とも、しばらく紙を見ていた。
3枚目を見る。
こちらは色が濃い。
けれど、乾くまでに時間がかかった。
サラが指先で触れる。
「まだ少し柔らかい」
リリアも触れる。
表面にわずかな硬さがある。
「多すぎると、紙そのものが変わるみたいです」
サラが3枚を並べた。
「じゃあ、真ん中」
「はい」
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リリアは、その結果を木の板に書いた。
**植物液なし――にじむ。色が落ちる。**
**少量――色が残る。にじみが少ない。**
**多量――乾きにくい。表面が硬くなる。**
そして、2枚目の紙をもう一度見る。
今度は小さな文字を書いた。
炭で書いたときより細い線。
既存のインクより、にじみが少ない。
文字の形が崩れない。
「……書ける」
リリアが呟く。
サラが横から覗き込む。
「読めるね」
「はい」
その一言だけだった。
けれど、リリアは紙を持ったまま、しばらく動かなかった。
昨日まで何度試しても、色は動いた。
紙に吸われた。
裏へ抜けた。
触れば落ちた。
それが今、目の前では違っている。
ほんの少し加えたものが、色の動きを変えていた。
「……面白い」
リリアの口元に、小さな笑みが浮かぶ。
サラが笑った。
「やっぱり、そういう顔するね」
「どういう顔ですか？」
「何か見つけたときの顔」
リリアは紙を見た。
「……見つけたかもしれません」
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けれど、分からないことも増えた。
リリアは透明な液体の器を見る。
「これ、何なんでしょう」
「植物から取ってるもの」
「どの植物ですか？」
「この辺にあるやつ」
「どの部分を？」
サラは少し考えた。
「……そこまでちゃんと考えたことない」
リリアは黙った。
「昔から使ってるから、そういうものだと思ってた」
その言葉に、リリアは器をもう一度見る。
昔から使われていた。
誰かが理由を知らないまま使い続けてきたもの。
けれど、そこにはまだ調べられていない性質がある。
「じゃあ、見に行きましょう」
「植物を？」
「はい」
「明日？」
「できれば」
サラが笑う。
「本当に研究好きだね」
「……そうかもしれません」
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帰る前に、リリアは木の板へ記録を加えた。
**色を留める働きがある。**
**植物液――正体を調べる。**
その下に、
**同じものを作れるようにする。**
と書く。
まだ名前のない液体。
何の植物から取るのかも分からない。
どうして色を留めるのかも分からない。
けれど、今日初めて、
「色を残す」
ための手がかりを掴んだ。
リリアは板を抱えた。
「明日、お願いします。サラさん」
「うん。待ってる」
作業場を出る。
背中から聞こえた声に、リリアは一度だけ振り返った。
サラは器を棚に戻している。
いつもの作業。
いつもの液体。
けれど今日から、それはもう「いつものもの」ではなかった。
まだ知らない性質を持った、調べる価値のあるものになっていた。
