エピローグ 春を知った女
エピローグ 春を知った女
春の朝だった。
アルシュタイン王国の王都には、柔らかな陽光が降り注いでいる。窓を開ければ、花市場から甘い香りが流れ込み、遠くでは鐘の音が穏やかに響いていた。
皇太子妃エルザは、王宮のテラスで紅茶を飲んでいた。
白磁のティーカップからは、温かな湯気が立ち昇っている。蜂蜜を少し垂らした琥珀色の紅茶は、優しく甘い香りがした。
テーブルの上には焼き立てのクロワッサン。苺のジャム。薄く切った生ハムと卵料理。
どれも温かい。
エルザはふと、そのことに胸がじんわり熱くなるのを感じた。
昔は、冷えた食事ばかりだった。
冷めたスープ。
硬い黒パン。
急いで流し込むだけの朝食。
食べることは生きるための義務でしかなかった。
けれど今は違う。
「また考え事か」
低い声がした。
振り返ると、ルファードがテラスへ出てくるところだった。
休日らしく、今日は軍服ではなく濃紺の軽装を纏っている。金糸の刺繍が施された上着は上質だが、堅苦しさはない。
彼は自然な動作でエルザの隣へ腰掛けた。
「朝から執務室へ行こうとしていただろう」
「少しだけ確認したい書類が……」
「駄目だ」
即答だった。
エルザが思わず瞬きをする。
ルファードは呆れたように息を吐いた。
「今日は休みだ」
「ですが北部交易の――」
「副官へ任せろ」
「でも」
「エルザ」
名前を呼ばれる。
優しい声だった。
「君はもう、一人で全部背負わなくていい」
その言葉に、エルザは小さく黙り込んだ。
まだ時々、怖くなる。
自分が止まれば、すべて壊れるのではないかと。
昔は本当にそうだった。
誰も支えてくれなかったから。
だから、休み方を知らない。
ルファードはそんな彼女を見つめ、小さく笑った。
「……少し散歩でもするか？」
「散歩？」
「市場へ行こう」
数刻後。
二人は護衛を最低限だけ連れ、王都の中央市場へ来ていた。
春の市場は活気に満ちている。
「いらっしゃい！」
「今日の果物は甘いよ！」
「焼き立てのアップルパイはいかがですか！」
人々の笑顔。
漂う香辛料の匂い。
鉄鍋で焼かれる肉の香ばしい香り。
エルザは目を細めた。
辺境伯領の市場とは違う。
ここには怯えがない。
飢えがない。
そして人々は、エルザを見ると嬉しそうに頭を下げる。
「エルザ様！」
「先日の税制改革、本当に助かりました！」
「おかげで店を広げられたんです！」
果物屋の女主人が、真っ赤な苺を差し出してくる。
「どうぞ、一番甘いやつです！」
「え、でも」
「お礼です！」
エルザが戸惑っていると、ルファードがくすりと笑った。
「受け取ってやれ」
エルザは小さく頭を下げる。
「……ありがとうございます」
苺を一口齧る。
甘かった。
果汁が口いっぱいに広がる。
その瞬間、なぜだか少し泣きそうになる。
昔、自分へ向けられる言葉は罵倒ばかりだった。
金の亡者。
冷たい女。
愛されない妻。
けれど今は違う。
努力を知ってくれる人がいる。
感謝してくれる人がいる。
それがこんなにも温かいことだったなんて、昔の自分は知らなかった。
「エルザ様！」
不意に、小さな男の子が駆け寄ってくる。
まだ七、八歳ほどだろうか。
頬を赤くした少年は、ぎこちなく花束を差し出した。
「これ、母ちゃんと作ったんだ！」
野花を束ねた、小さな花束だった。
決して高価ではない。
けれど丁寧に編まれている。
エルザはゆっくり受け取った。
「……ありがとう」
「エルザ様、すごいんだって父ちゃんが言ってた！」
「皆を助けてるって！」
無邪気な笑顔だった。
その瞬間。
エルザの胸の奥で、何かが静かにほどけた。
ああ。
自分はもう、誰かの“都合のいい財布”じゃない。
ただ搾り取られるための存在じゃない。
ちゃんと、生きていいのだ。
ルファードがそっと彼女の肩へ手を置く。
「どうした」
「……いえ」
エルザは笑った。
心から。
「少し、幸せだなと思って」
ルファードの表情が柔らかくなる。
「少しか？」
「ふふ……とても、です」
その時、春風が吹き抜けた。
花びらが舞う。
市場の笑い声が広がる。
エルザは空を見上げた。
青く澄んだ空だった。
思えば、昔の自分はずっと冬の中にいた。
冷たい部屋。
冷たい言葉。
冷たい視線。
けれど今、ようやく春を知った。
隣には、自分を尊重してくれる人がいる。
努力を認めてくれる人がいる。
そして、自分自身を大切にしていいと思える。
ルファードが静かに尋ねた。
「これから何がしたい？」
エルザは少し考えたあと、微笑んだ。
「今度は」
風が髪を揺らす。
「誰かに耐えるためじゃなく、幸せになるために生きたいです」
ルファードは優しく目を細めた。
「それなら、きっと君は誰より上手く生きられる」
王都の鐘が鳴る。
暖かな春の日差しの中で、エルザは静かに笑った。
その笑顔はもう、決して曇ることはなかった。
