第21話 ベルネ ― 丸く、なった
◆ 朝・ベルネの宿
石畳を掃く音で目が覚めた。
窓の外で市場の準備が始まっている。荷車の軋み、遠くで誰かが何かを呼ぶ声。昨日より早い気がする。それとも、目が覚めるのが早かったか。
フィンが毛布の端から鼻だけ出している。耳はまだ寝ていた。
リリアはすでに起きている。窓の外を見ている。昨日の醸造酒の棚のことを考えている顔だ。考えているのか何なのか分からないが、ヨーヘイにはそう見えた。
ヨーヘイ：「今日、酒を入れる」
リリアが振り返った。
リリア：「……昨日の、瓶の棚のものですか」
ヨーヘイ：「そうです」
リリアが少し考えてから言った。
リリア：「……私も、行っていいですか」
ヨーヘイ：「どうぞ」
フィンが毛布から出てくる。耳が立った。
フィン：「キュッ」
ヨーヘイ：（市場に行くと分かるらしい）
◆ 市場・おばちゃんと醸造酒
昨日見た棚へ向かった。
市場は朝の方が活気がある。昨日の夕方とは匂いが違う。焼いたものより、生の食材の匂いが多い。野菜の青さ、魚の塩気、どこかから蒸したものの湯気。
昨日の看板が見えた。「醸造酒・各種」。
棚の前に店主がいた。
でかかった。
50代くらいだろうか。がっしりした体格で、エプロンをつけている。腕が太い。声がでかそうな顔をしている、と思った瞬間に本人が口を開いた。
店主：「あらー！ いらっしゃい！ 何を探してるの？」
でかかった。声が。
ヨーヘイ：「醸造酒を探しています。料理に使いたくて」
おばちゃんがヨーヘイをじっと見た。上から下まで、一秒も経たずに。
店主：「あー、料理人の目してるじゃん！ 焼肉屋でもやる気なの？」
ヨーヘイ：（何も言っていない）
ヨーヘイ：（解析さん、この人は何者ですか）
解析の声：「……元冒険者、Cランク相当と推測されます」
ヨーヘイ：（なるほど）
ヨーヘイが甘みを重視した醸造酒を探していると伝えようとした瞬間、おばちゃんが棚から瓶を一本取り出した。
店主：「甘みで選ぶならアマリュ酒一択だよ！ これじゃなきゃ話になんないじゃん！ 発酵液と合わせたら旨みが倍になるから、試してみな！」
ヨーヘイ：（……全部言われた）
解析の声：「……甘み成分の組成、発酵液との相性、良好です」
ヨーヘイ：（後からフォローしている）
解析の声：「……」
ヨーヘイ：（黙らなくていい）
フィンが棚の瓶に鼻を近づけた。
フィン：「キュウッ！」
鼻をそらして、ヨーヘイの足元に来た。耳が下がっている。
ヨーヘイ：（あれだけ何でも嗅ぎ当てるくせに。酒はダメか）
リリアがおばちゃんに聞いた。
リリア：「……これを料理に使うと、何が変わるんですか」
店主：「まろやかになるじゃん！ 角が取れてさ、全部がひとつになる感じ！ ばらばらだったものが、ぎゅっとまとまるんだよね！」
リリア：「……全部が、ひとつに」
リリアが瓶を眺めた。自分の中で何かを確かめようとしている目だ。
ヨーヘイ：（そう。それが「丸い」ということだ。言葉にするとそうなる）
銅貨15枚払い、アマリュ酒を収納に入れた。
店主：「またおいで！ うまいもん作ったら教えてな！」
ヨーヘイ：（教えに来ます、たぶん）
◆ 宿・試作
部屋に戻って、卓の上に素材を並べた。
発酵液の小瓶、刻んだガルニク草、コガネ草油、ミツノミ数粒、そしてアマリュ酒。
全部、揃っている。
発酵液を初めて手に入れた日のことを、なんとなく思い出した。ガルニク草の匂いに森で泣いた日も。フィンが草地で一直線に走り出した日も。昨日おばちゃんに先を越された日も——全部が今日、この卓の上に来た。
ヨーヘイ：（やるか）
火を起こして、鍋を置いた。
発酵液を底に張る。酸みが立ち上がってくる。ガルニク草を刻んで落とすと、刺激が重なった。コガネ草油を一筋引く。香ばしさが来て、ミツノミを三粒、指で潰して入れると、甘みが溶け込んでいく。
そこへ、アマリュ酒を加えた。
ジュ、という音がした。短く、鋭い。
最初に来たのは、甘みだった。
アマリュ酒の糖分が熱で弾けて、ミツノミの甘みと重なって、一瞬だけ甘い匂いが部屋を抜けた。次にアルコールが飛ぶ。鼻の奥を刺す揮発の感触があって、それが消えた瞬間——旨みが来た。発酵液の深い旨みが熱で凝縮して、ガルニク草の香りを引き連れて立ち上がってくる。
別々に来ていたものが、一本の柱になっていく。
匂いが、立った。
リリアが顔を上げる。フィンが鼻をひくつかせた。
木べらで少量すくって、舌に乗せた。
塩気が来た。旨みが後ろから追いかけてくる。甘みが薄く広がって——そこから先が、違う。途切れていたものが、後ろから来た。丸みが、旨みを包んで、最後まで連れていく。
ヨーヘイ：「……丸い」
声が出た。
前の二回とは違う。「近い」ではない。手が届いた感触だ。でも——これだけでは終われない。肉につけた時に何が起きるか、それを見てから判断する。
◆ 試食・《料理》Lv2到達
収納からボルガウのタンを出す。
薄く、均等に切る。厚みを揃えることに、今は時間をかけられる。
鉄板を火にかける。タンの脂が端から溶け始め、透明な液体になって鉄板に広がっていく。音が弾ける。細かく、小気味よく。脂の甘い匂いが先に来た。肉が縮む前の、まだ柔らかい段階の匂いだ。
焼き色が乗ってくる。
タレを刷毛につけて、肉に置く。
ジュッ、という音が来た。
タレが熱い鉄板に落ちた瞬間、脂が跳ねた。細かい粒が空中に散って、すぐ消えた。鉄板の上でタレが踊る。発酵液の旨みが熱で凝縮して、ガルニク草の香りが上がって、ミツノミの甘みが焦げながら照りになっていく。アマリュ酒の丸みが全部を包んで、煙になって立つ。
煙が白い。甘くて、香ばしくて、少し焦げた匂いがする。現代の焼肉屋で嗅いだ、あの匂いに近い。
肉の表面が変わった。タレが染みて、照りが乗って、端が少し焦げている。焼き色の上にさらに色が乗った、その重なりが旨そうだ。
匂いだけで、もう分かる。
一口、食べた。
噛む。
タンの弾力が最初に来て、脂が溶けた。そこへタレが入ってくる。塩気が先に来て、旨みが後ろから追いかけてくる。甘みが薄く広がって、最後に——丸みで、全部が解けた。
飲み込んだ後も、口の中に残っている。消えない。旨みが余韻として残り続けて、もう一口食べたくなる。
喉が、動かなかった。
声を出そうとしたが、出し方が分からなかった。何かが喉の手前で止まっている。押し出そうとすると、目の奥が少し熱くなった。なぜなのか、分からない。分かりたくもない。
ひと息置いた。
ヨーヘイ：「……これだ」
声になった。
ヨーヘイ：「……これ、が」
続かなかった。
視界が、少し滲んだ。奥歯を噛んだ。
解析の声：「……《料理》スキルが、Lv2になりました」
ヨーヘイ：（今かよ）
ヨーヘイ：（今じゃなかっただろ）
解析の声：「……業務の範囲内です」
ヨーヘイ：（その一言で全部持っていくな）
おかしくて、目の奥の熱が引いた。
リリアに「どうぞ」と渡した。
一口、食べた。
目が少し細くなった。何かを確かめようとしている、そういう目だ。咀嚼して、飲み込んで。
二口目に手が伸びる。意識していない動作だ。
三口目。今度は少し早かった。
四口目を食べながら、ようやくこちらを見た。箸を持つ手が、わずかに震えていた。口の中でまだ余韻を追っている。
五秒、黙った。
リリア：「……おかわり、ありますか」
ヨーヘイ：（あります）
ヨーヘイ：（いくらでも）
フィンの前に焼いたタンを一切れ置いた。
フィン：「キュッ」
尾が一度、揺れた。
ヨーヘイ：（それだけでいい）
リザルトを確認しながら、もう一枚焼く。《料理》がLv2になった。
そこで気がついた。
さっきから何かが引っかかっている。「これだ」は本当だ。でも——何かが、まだない。
今まで「何かが足りない」と感じていたのが、今日は違う。言葉になる。
ヨーヘイ：（辛みだ）
ヨーヘイ：（刺激が要る。この旨みを引き締める何かが、一つ足りない）
解析の声：「辛根に相当する素材が、ファスト村周辺に存在します」
ヨーヘイ：（また行くか）
嫌じゃなかった。むしろ楽しみだ。
リリアが、空になった皿を見ている。それから包丁を見た。
リリア：「……少し、やってみてもいいですか」
ヨーヘイ：「どうぞ。まず薄く切ることから」
リリアが恐る恐る刃を当てた。緊張している。手が少し固い。
ヨーヘイ：（この人が料理を覚えたら、何かが起きる気がする）
今日はここまでだ。
◆ 出発準備・締め
荷物をまとめながら、最後に収納を確認した。
タレの小瓶が入っている。
手に取った。軽い。こんなに小さい瓶に、どれだけのものが入っているか。発酵液を初めて手にした日。森でガルニク草の匂いに泣いた日。草地でフィンが一直線に走り出した日。今朝、おばちゃんに笑われた日。全部、この中にある。
収納に戻した。
リリア：「……ベルネ、また来ますか」
ヨーヘイ：「来ます。次は依頼も受けに」
フィンが荷台に飛び乗った。
フィン：「キュッ」
ヨーヘイは馬車の荷台に乗りながら、心の中で短く呼んだ。
ヨーヘイ：（蓮。タレが、できた。まだ途中だけど——お前が知ってるより、旨くなる）
ベルネの石畳が後ろに遠ざかっていった。
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【第21話 リザルト＆ステータス】
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▼ ヨーヘイのステータス（21話終了時点）
Lv：4 HP：135/135 MP：60/60
スキル熟練度：
・《解析》Lv1 熟練度 80/100（＋2）
・《収納》Lv1 熟練度 36/100（＋1）
・《採取》Lv1 熟練度 54/100（±0）
・《解体》Lv2 熟練度 9/100（±0）
・《料理》**Lv2** 熟練度 0/100（Lv1から繰り上がり・＋9）★タレ試作3回目・試食
・《従魔契約》Lv1 熟練度 18/100（＋1）
・《瞬歩》Lv1 熟練度 9/100（±0）
・《二刀流》Lv1 熟練度 0/100
▼ 本話の収支
・アマリュ酒購入：▲15枚
・21話終了時手持ち：324枚
▼ インベントリ（21話終了時）
・蒼魔鉄中剣×1
・短剣×1（予備）
・包丁×1
・採取へら×1
・冒険者証（Fランク）
・ポーション×1
・解毒薬×1
・ガルニク草×4株（収納保管・一部使用）
・タレ完成品（土台版）：少量（収納保管）★新規
・コガネ草の実：多数（収納保管）
・コガネ草油：少量（収納保管）
・ミツノミ：一袋（収納保管）
・アマリュ酒：1本（収納保管）★新規
・ボルガウ素材：毛皮×1・角×1・E魔石（中）×1
・ボルガウ肉（残）：タン・ハラミ・レバー・ハツ・ミノ・シマチョウ（収納保管）
・リリア所持：木製柄＋鉄穂先の槍×1
▼ 本話の出来事
・ベルネ滞在2日目
・市場でアマリュ酒（醸造酒・甘み強め）確保
・新NPC登場：醸造酒屋の店主（元冒険者おばちゃん）
・タレ試作3回目：全素材投入→「丸い」到達
・試食：ボルガウタン＋タレ→「……これだ」
・《料理》スキルLv2到達（試食後）
・リリア：無言4口→「おかわり、ありますか」（全話初）
・リリア：包丁を初めて持つ（料理覚醒フラグ）
・《料理》Lv2の味覚強化：辛根の不在を認識
・ベルネを出発
▼ タレ開発状況（21話時点）
・確保済み：発酵液・コガネ草油・ガルニク草・ミツノミ・アマリュ酒（★新規）
・土台版タレ完成：「焼肉屋で出せる最低限」に到達
・未確保：辛根（しょうが相当・ファスト村周辺に存在・次話以降）
・発酵辛味ペースト（コチュジャン相当）：未設計
▼ ヨーヘイの考察
解析さん、記録します。
アマリュ酒を手に入れました。おばちゃんが先に全部言いました。
タレに全部入れました。丸くなりました。タンにつけて食べました。
声が、出なかった。でも出ました。
《料理》がLv2になりました。タイミングが絶妙に悪かったです。
リリさんが「おかわり、ありますか」と言いました。覚えておきます。
辛根が要ります。Lv2になったら分かりました。ファスト村に戻ったら探します。
記録、ここまで。
【第21話】ベルネ ― 丸く、なった
「……おかわり、ありますか」
リリさんが、そう言いました。
タレが完成した回です。正確には「土台が完成した」回です。まだ辛みが足りない。でも——アマリュ酒を入れた瞬間に匂いが立って、肉につけて食べた時に「これだ」と声になりました。
《料理》スキルがLv2になりました。タイミングが絶妙に悪かったです。
