17−1 さりげない危機
この作品をご自身の意思でお選びくださったのなら幸いです。
それでは本編へどうぞ！
─接続ユニット 確認。
──ナンバリング…
─パイロット。「なぁに？」
─この装備の、名前を決めてください。
「名前？じゃあ……」
少女はひとしきりウンウン唸って、「あっ！」と言うとペールの背中の装備を指した
「じゃあ、背中のは、オルフェ！それで、剣に着けたのはエウリィ！どう！？」
─分かりました。それでは ナンバリング
─JET001_オルフェ 登録。
─JET002_エウリィ 登録。
「へぇ～、名前の理由とかって、なんかあるの？」
作業が一段落して落ち着いたモノトーンは、安全ロープを使って滑り降り、横に立って聞いてきた。
「ん〜…何だか、文字ばっかりの本に書いてあった名前から…かな？」
「ほぉ〜、よく分からんが…まぁ、いい名前だろ！」「えへへ…ありがと！」
学が無く、浅い言葉しか出ないモノトーンの褒め言葉だったが、サーシャは関係なく感謝で返す。
─パイロット。「ん？どうかしたの？ペール」
いきなりの呼びかけに、首を傾げるサーシャ。
─この場所が割れるまで猶予は不明。老人の見立てでは、あと2日ですが、それよりも早くくる可能性もあります。出立の準備は、早急に済ませるべきです。
─ですので、パイロットには、できる限りの情報収集を依頼します。
「情報収集？」
サーシャは、自分の役割と懸け離れた任務に、首を傾げる。
─はい。雑誌や本、広告でも構いません。とにかく情報になるであろうものを集めて下さい。
「えっ、じゃあ本とか、その、雑誌？を買ってくれば良いの？」
─いいえ、購入せずにただ開いて下さい。「えっ、買わないの？」
本を買わずに、どうやって見るというのだろうと、頭に？を浮かべて考えていると、
─通信機は装着していますね。それに解析 スキャン機能を新しく加えます。
そう言うとペールは、サーシャの片耳に着けている通信機を掴み取り、色々なパーツを取り付けていく。
しかし、その新しい通信機を受け取ったサーシャは、何とも言えない顔をしていた。
「……それって良いのかしら？」
─疑問。良いのか？とは。
「だって、本を買わずに内容だけ見るだなんて、その、いやじゃない？」
──パイロット。たとえ情報収集のための本を、全て購入したとして、その大量の本を常に持ち歩ける訳ではありません。
「ペールが持っておけば！」
─パイロットの手にミミックの残骸は着いていません。どうやってここまで持ってくるつもりですか？「ぐぅ！」
ペールに言いくるめられて、ぐぅの音が出る少女。
─手段は問いません。情報を集めて来て下さい。
「はぁ〜い…」
サーシャは、納得行かない、といった顔で情報収集に向かった。
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「……大丈夫かしら？」
正面玄関の扉を出たサーシャは、ちょいちょいっと辺りを見回す。
「やっぱり、あれが無いと落ち着かないわね…」
サーシャは今回、わざと外套を被らずに外出した。
理由は至って単純、手配書の特徴は金髪に〝エルフ耳〟そして黒いフード。
親分の見立てが正しければ、恐らく特徴が全て合致していなければ追い返すのだろう。
外套は置いてきたし、多分上手く行く！
───
──
─
（思った以上に上手く行くわね…）
我ながら、咄嗟に思い浮かんだ策がここまで行けると思わず、びっくりする少女。
この前親分と二人で歩いた道を進むサーシャ。その道中で、一度だけ、見たことのある、あの看板に、記憶が急速浮上する。
「情報屋さん！」
最初は良く分からなかったけど、きっとこう言う時のための仕事なんだと、納得した。
「お兄さん！」「はい、お嬢さん。本日はどの様な用件で？」
商店街の雑貨店の様な形の情報屋。そこのカウンターに肘をつきながら、紅茶を啜るお兄さんがいた。
「お兄さんが知ってる情報、全部教えて頂戴！」
サーシャは、大きく飛び跳ね、声を張ってお願いした。
「おやおや、全部ですか。それは大きく出ましたね～。では、代金は、そうですね…初回限定サービスで、特別に、端数を全部切って、だいたい金貨、30億枚ですかねぇ」
「そんな！多すぎるわ！金貨5枚にしてちょうだい！」
少女のその発言に紅茶が気管に入り、咳き込みながら答えた。
「……流石に金貨30億枚はちょっとふざけましたが、そちらの金貨5枚もおふざけですか？」「いいえ！これで全部よ！」
「はぁ…私の持ってる情報全部ですよ。どれだけ譲歩したとしても、金貨10億は少なくとも貰わなければ、割に合いません」
「お願い！この通りよ！」
持っていた金貨を置き、頭の少し上で思い切り両手を合わせ目をつむる。
「…………」「…だめ？」
静まり返る空気に、駄目かも、と思いながら、片目をちょっと開けて聞き返す。
「…………」「…？」
しかし、情報屋はだんまりを続ける。しかし、少女はどこか違和感を感じ、情報屋の顔をのぞき込む。
どれだけ近づこうとも動かない情報屋。さらに顔を近づける少女、そう言えば、彼の目はオッドアイだっただろうか？
「ん〜〜」「どうなさいましたか？」「わぁッ！！」
「…そうそう、支払いに関してですが」
いきなり動き出した情報屋に驚いて腰を抜かすが、まるで見えていないのかと思うほど、無関心に支払いの話に戻した。
「金貨5枚で！」「まぁまずは私の話を。…コホン、貴方も知っての通り、ここは情報屋です。情報が金で買えるように、情報を金に換える事もできます。何が言いたいかお分かりですね？」
「えぇ〜…と…つまり、何かを、教えたら、お金をくれる、って事？」
「その認識で構いません」「じゃあ…何を教えたら良いの？」
その質問に、情報屋は両肘を突き、手で口を隠して、ニコリと笑いながらこう言った。
「大きな御兄弟さんの居場所と、お持ちしている鱗の持ち主の事を、お教え下さい。そうすれば、私が所持している本をお好きに見て構いません」
「！！？」
─────────────────────────
「そ、それ、は…」
面食らう、その言葉の意味そのままな反応。突如冷や汗が2、3粒、顔を伝っているのを感じる。
「言えませんか？それも良いですよ。強制なんてしていませんからね」
「ま、待って！」「…はい」
店の奥に消えようとしていた情報屋を引き留め、何とか口から出た三文字の続きを口に出す。
「…なんで、知ってるの…！？」「……秘密です。それでは」
「あっ…あの！」「……はい」
このままあの情報屋を帰すのは不味い。直感がそう言っている。だが、引き留める言葉が浮かばない。歯が、ガチガチと音を鳴らす。
いつもなら気にも留めない音が、今はやけにうるさい。
「御兄弟に、お聞きしては如何ですか？」
「！帰って聞いてく」「今聞けるのでは？」「……へ？」
─パイロット。理由は不明ですが、その者はこちらを認識しているようです。警戒を
「それで？彼は何と？」「………あなたを警戒しろ。だって」
「おや、教えてくださるのですね、お優しい」
情報屋のその発言に、思わず口を塞いで頬を膨らませる。
「まぁ、コレ以上喋っても意味は無さそうですし、本題に戻りましょう。もう一度問います、貴方がたの隠れ場所と、鱗の持ち主を、お教え下さい」
─パイロット。「なに？」
部屋の緊張感が戻ってきた所で、ペールが何かを思いついたようだ。
─交渉をします。「こうしょう？」
─この情報を売る時、相手に条件を押し付けるのです。何かしら、こちらに被害が及ばないように。その条件に関してはパイロットに一任します。
「わ、私！？あの、ペール！待って、通信やめないで！」
その少女の思いは通らず、通信機からは何も聞こえなくなった。
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「情報屋さん！ちょっと待っ…て」「………」
いきなり始まる心理戦に、思わず待ったをかけようとするが、またあの違和感を感じた。
だが、今回でその違和感の正体を理解できた。
〝目〟だ。理由は分からない。だが、浮かんで来る言葉に疑問を持たず、そのまま口に出す。
「何、見てるの…！」「おや？分かってしまいましたか」
ビンゴだ、見ているものは分からないが、警戒しておくのは間違って無い。
「それで見ちゃ駄目、良い？」
「……良いですよ。それと、言いたい事があるのでしょう。おっしゃってくださっても構いませんよ」
いったい何が見えているのやら、表情を変えず喋り続ける情報屋。
「何考えてるか知らないけど…良いわ。その二つの事を教えても良いけど、条件があるわ！」「その条件とは？」
「まず一つ！この事を誰にも教えちゃ駄目！」
「困りますねぇ…それでは私は、ここに貴方の情報を売って欲しい人が来た時、どうすれば良いのでしょうか？」
「駄目！駄目ったら駄目なの！あと、それと…！あと…えっと…」「それだけですか？」「ち、違っ！」「分かりました」
「…え？」「分かった。と言っているのです。誰にも教え無いという、その条件を」
「あ、ありがとう！あの、えっとね！…」
───
──
─
「……はい、大体は分かりました。ありがとうございます」
「っ！じゃあ！」
「それと、コレは情報では無く、アドバイスになりますが…」
「…？」「商品を購入する際は、後払いをお勧めします」
「へぇ～そうなのね、ありがとう！」
「……こちらにどうぞ」ゴゴゴ…
そう言われて、隠し扉が開かれ、奥へと案内される。
「わぁ〜！凄い量の本ね！」「私が情報屋を始めてから、これまで集めてきた書籍の全てです。図鑑に情報誌、果てはオカルト雑誌や故人の日記まで、自由にご覧ください」
「ちょっと待ってちょうだい！ここを…こうして…えいっ」
サーシャは、耳に着いた通信機をカチャカチャすると、コツンとつつく、すると、通信機が光の枠線を映し出し、次に光の枠線と平行に光線がゆっくりと、綺麗に整えられた本棚の書籍達を読み取って行く。
「……」
情報屋はその光景を両目で見つめていた。
（この目が映し出す真実…どこまで信じていいものか、しかし…）「♫〜♪」
（彼等はきっと、ここの常連になってくれるでしょう。そのためにも…）
「んん～〜おしまい！ありがとう情報屋さん！」
背を伸ばし、振り返って情報屋にお辞儀するサーシャ。
（恩は売っておくべきです）「失礼、お客様のお名前…お聞きしてもよろしいでしょうか？」「あら？言って無かったかしら？サーシャよ。サーシャ・タナトス！よろしくね！あっそうだ！情報屋さん！貴方のお名前は？」
思い出したように、情報屋の名前を聞くサーシャ。
「私の名前…ですか、まぁ、本当なら幾らか頂戴いたしますが…今回は特別ですよ。…私の名前はクレー・オラオイダ。そうですね、クレーと、お呼びください…」
「クレーさん！分かったわ！ありが「お読みにならないのですか？」…それは、どういう事？」
クレーの急な発言に、頭から？を浮かべるサーシャ。
「文字通りの意味ですよ。ソレ、見ているのはあの方、ですよね？実際に貴方が見たわけでは無い。でしたら、今ここでお読みになられたら、きっと、貴方のお役に立てるでしょう？」
「読んでも良いの！？やったー！」
元々、本の表紙から、実は内容が気になっていたサーシャは、すぐさま本棚に駆け寄っていく。
「…所で、なんで誘ってくれたの？」
「………私には……分かりますので」「？」
クレーの目はまたオッドアイになっていた。
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アーティファクト〝超越的視座〟
神々の全てを見透す力を再現した代物。目に宿した者は、あまりの情報量に廃人になるか、頭が弾け飛ぶかのどちらかになる。
この世界に2個しか存在しておらず、一つはクレー・オラオイダの右目。もう一つは、破壊されたとも、誰かが今も隠し持っているとも伝えられている。
クレーがこのアーティファクトを手にした経緯は、家族が野盗に襲われ、もはや死に場所を探すかのように旅をしている最中偶然見つけたらしい。
もしよろしければ、感想、コメントの程、何卒よろしくお願い致します。ついでに誤字報告もあればしてくれると、とてもありがたく思います。また次回お楽しみにしていただければ、と。
