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10話：お見事でした

レオナルドの馬車が見えなくなった後、応接室はしばらく静かだった。

老婆が杖を鳴らした。

「……やるじゃないか、お嬢」

それを合図に、住民代表たちが息を吐いた。顔を見合わせて、小さく笑い始めた。

セバスが深く頭を下げた。顔を上げた時、目が赤くなっていた。

「アイリス様——」

「泣かないでよ、セバス。帳簿が滲むでしょう」

セバスが笑った。泣きながら。

住民たちが散っていく。老婆が去り際に「蕪、持ってきな」と言った。

一人になった執務室。帳簿を閉じて、息をついた。

勝った。

でも終わってみれば、結構緊張していた。レオナルドが立ち上がった瞬間、心臓が跳ねた。数字では勝てる。法律でも返せる。でも相手は王子だ。権力で押し潰されたら——と、一瞬だけ思った。

その一瞬で、グレンが前に出た。

あれで助かった。あの一歩がなかったら、声が震えていたかもしれない。

ノックの音。

「入って」

グレンだった。夕方の報告。

「異常ありません」

いつもの一言。何も変わらない日課。

「グレン」

「はい」

「ありがとう」

言ったら、笑ってしまった。

緊張が解けたせいだと思う。王子を追い返した後で、護衛に「ありがとう」と言っている自分がおかしくて。あるいは、あの一歩が本当に嬉しくて。どっちか分からないけど、気づいたら笑っていた。

「あなたが前に出てくれたから、落ち着いて話せた。本当に助かったわ」

グレンの目が、わずかに見開かれた。

それから——耳の先が赤くなった。

本人は気づいていないのだろう。表情はいつも通りの無表情を保とうとしている。でも耳だけが正直に色を変えている。

「……護衛、ですから」

声がかすかに上擦った。いつもの「護衛ですから」とは違う。

「そうね。護衛ね。ありがとう」

二度目のありがとうで、耳がさらに赤くなった。

「……失礼します」

足早に扉へ向かう。いつもの静かな足音が、少しだけ速い。

扉の前で立ち止まった。振り返らないまま。

「……お見事でした」

小さく、ぼそりと。それだけ言って、出ていった。

一人になった。

帳簿を開き直した。数字を見ていると落ち着く。

でも今日は、少しだけ数字がかすんで見えた。

誰かに仕事を褒められたのは、いつ以来だろう。便利だとは思われていた。使えるとは思われていた。でも「見事」とは——一度も。

あの声が耳に残っている。ぼそりと。振り返らないまま。

＊＊＊

レオナルドが去ってから、五日が経った。

領地は忙しかった。視察で中断していた作業が山になっていた上に、軟膏の取引が本格化して出荷のスケジュールが増えた。道の修繕、資材の調達、住民の割り振り。成功しているからこそ、仕事が増える。

昼は通常の帳簿。夜は——別の計算をしていた。

港町宛の手紙。数字の裏付けを添えた依頼。通常の帳簿とは別の紙に、別の数字を組み立てている。グレンが壁際から見ている。何をしているかは聞かない。蝋燭が二本目に変わっても動かない私を、黙って見ている。

「……もう遅いです」

「もう少しだけ」

別の紙を裏返して、通常の帳簿に戻る。

朝。グレンがいつもの報告に来る。

「異常ありません」

何気なく、鑑定した。

【グレン・ファルクス】

現在価値：1,200

潜在価値：9,999

——1,200。

前に見た時は850だった。350も上がっている。

巡回でも指揮でも動かなかった数字が、350。セバスの60。夜の会話の150。それよりはるかに大きい変動。あの対決で、レオナルドとの間に立った一歩が——

考えたい。腰を据えて、この数字の変動パターンを分析したい。何がトリガーになっているのか。仮説の枠組み自体を見直す必要が——

ノックの音。セバスだった。

「アイリス様、ロッソ商会から返信が届いております。軟膏の追加発注の条件確認と、来月分の出荷日程の調整をお願いしたいと」

「……分かったわ。持ってきて」

1,200の考察は止まった。帳簿が待っている。

棚上げ。何度目だろう。

＊＊＊

それから数日。

朝から晩まで帳簿に向かった。合間に現場を見て、戻って帳簿。セバスに任せられる分は任せている。トビアスも加工の管理は自分で回している。それでも全体の設計は私の頭にしかない。

そして夜になると、別の計算。通常の帳簿を閉じてから、裏返していた紙を引き出す。数字を足す。手紙の文面を練る。

「アイリス様、お食事を——」

「後でいいわ」

セバスが引き下がった。

蝋燭を二本目に替えた頃、数字が二重に見え始めた。

もう少しだけ。この計算が終われば——

椅子から、ずるりと体が滑った。

腕を掴まれた。

強い力。引き上げられるのではなく、そのまま支えられた。背中に硬い感触。

「……グレン？」

「動かないでください」

声が近い。耳のすぐ横。壁際からではなく、すぐ隣に。

倒れる前兆を見ていた。だから一瞬で動けた。

「歩けますか」

「……たぶん」

立ち上がろうとして、膝が笑った。

グレンの腕が肩の下に入った。体重を預ける形になる。

「帳簿が——」

「明日でいい」

私の言葉を遮ったのは、初めてだった。

廊下を歩く。歩調を合わせて、ゆっくり。いつもの山道と同じ。速すぎず、遅すぎず。

部屋の前で扉を開けてくれた。

「横になってください」

「……分かったわよ」

ベッドに横になった瞬間、意識が落ちた。

執務室の机の上には、通常の帳簿と、裏返しのまま残された別の紙。

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