朝陽、あの惨劇は夢だったのか？

火種

　裏野の街の旧商店街。

　そこは、閉鎖したシャッターが軒を連ねる寂れた通り。

　人通りの絶えた片田舎のその道を、一人の女学生が歩いていた。黒い髪を二つに結って、セーラー服に見を包んでいる。

「昇様、覚えておいてくださいね…！　この裏野の悪霊を！」

　　★☆★

　裏野ドリームランドの調査から一夜開けて、朝陽探偵事務所は湿った空気に包まれていた。

　片付けの終わっていないダンボールが、なし崩しに部屋の隅に寄せ集められている。

　その中で、朝陽探偵はデスク周りを、ノエルが壁際の資料棚を整理していた。

「はあ…。」

　本日七回目の溜息。

　朝陽はずっと、手が止まっている。

「手につきませんか。」

　とノエルが尋ねれば、ようやく我にかえって顔を上げる。今朝から朝陽は黒のシャツに黒の背広。上から下まで真っ黒だ。

　喪に服している。

　そこから朝陽が、昨夜救えなかった夜中迷のことを気にかけているのは、明らかだった。

「今度、お花を持って行きましょう。それで、どうですか？」

　と気を使う。

　ノエルは中学二年生。だが、見かけによらず達観した部分がある。

　しおれたアサガオなような朝陽を励ますのは、いつだってノエルの役割だ。

　イエロー基調のボーダーシャツに丸メガネ。ノエルは朝陽よりも身長は低いが、テチテチと歩いて朝陽に近寄ると、デスクに乗りあげ頭を撫でた。

「貴方が苦しそうだと、僕も悲しい。」

「うん……。」

　と朝陽は気の弱い返事をする。

　それからようやく持ち直して、ガムテープで閉じたダンボールを、適当に邪魔にならない位置へ移動させた。

「ほいせ…」

　というやる気のない掛け声でダンボールを置いた場所が、偶然にも扉の前だったので、

「うぅ…。」

　と扉の向こうで声がする。

　その声に気がついて朝陽が顔をあげると、同時に扉が強く叩かれた。

　ドンドンドン！

　と音がして、聞き覚えのある、あの声が降ってくる。

「すみませぇーん！朝陽探偵に依頼があって来ましたー！」

　大声だ。

　その澄んだ声に、ハッと朝陽は息を飲んだ。ふいにノエルも、動きを止めて扉を見つめる。

「この声は…、」

　知った声だ。その上で、既視感がある。

　あわてて扉に取りつき引いてあけると、そこには望む女性の姿があった。

　学生服にツインテール。

　丸い大きな瞳に、学生鞄を肩にかけた立ち姿。唐突に開いた扉に驚いたのか、丸い目を見開いている。

　夜中迷だ。疑いようがない。

「お前…」

　扉を開いた状態で、朝陽は立ちつくした。その朝陽を見上げて、現われた少女は目を輝かせる。短いスカートが、パタッと揺れた。

「貴方が朝陽昇様の息子、朝陽輝様ですね！」

「え、あぁ…。」

　何故、再確認？

　と思っているうちに、迷は立ち塞がる朝陽の脇をスルッとすり抜けた。

　触れ合う感触すらしない。まるで風のようだ。出会った時からそうだったのかも知れないが、彼女の正体を知った今では、そんな些細なことにも切ない気持ちにさせられる。

「はあああ。本物の探偵さんに会えるなんてもう、よまちぃ感激です！」

　勝手に事務所に入ってきたと思えば、室内をグルッと観察する。

　まるで初めて入った場所だとでも言いたげだ。

　それから、デスクに乗り上げたノエルを指さし、

「くああ！」

　とここ一番の声をあげた。

　そしてブリッジしそうな勢いで、体を後ろに反らせ、両手で顔を覆う。

　なんだ、そのトンデモオーバーなリアクション。

「なに、僕？」

　驚いて、ノエルはひとまずデスクを降りる。唐突に奇声を発せられると吃驚だ。

「探偵事務所には、やっぱり探偵の相棒！　これこそ探偵モノの正規ルートですふおぉぉぉ！」

　言葉の最後に謎の奇声。

「おい、お前……。」

　朝陽が声をかけようとした矢先、少女は唐突に体を真っ直ぐにして、グリンッと朝陽に向き直った。

　そして勝手に手を握る。

「素晴らしき王道フェアリーテイル！　ここが二人の愛の巣でしたか！　よまちぃったら、そんな大切な場所に土足で踏み込むなんて御免なさい！」

　一人で喜んで、一人で盛り上がって、何かに対して謝罪する。

　相変わらず、謎の忙しさを持つ女の子だ。だが、今のセリフで確認はとれた。

　やはり彼女は、「よまちぃ」だ。

　昨夜、裏野ドリームランドを共に調査した依頼人。

　そして、過去にその裏野ドリームランドのアトラクションの事故により、命を落としてしまった少女。

　朝陽を頼り、依頼をしてきた、あの、よまちぃだ。

「二人の愛を育むはずの時間をお借りして申し訳ないのですが、今日は輝様に依頼があって来ました。」

　と言って、部屋の中央のテーブルの傍へと移動する。

「どうか、『裏野ドリームランド』に纏わる噂を、調査して欲しいのです！」

「は？」

　と思わず聞き返してしまう。

　全く同じことを、昨日も頼まれたはずだ。そして何より、まるで他人行儀な言動に、明らかな違和感がある。

「何言ってるんだよ、昨日…」

「申し遅れました、私の名前は夜中迷と申します。縮めて『よまちぃ』とお呼びください！」

　知ってる。

　と言いかけて止めたので、戸口に立ち尽くしたまま、朝陽の口は半開きのままで固まった。

「裏野ドリームランドには、絶対に、何かいます！　それを調査して欲しいのです。」

　そして、テキパキと学生鞄から、薄汚れた携帯電話を取り出す。

　スマホだ。パステルカラーのピンク。

　目の前にいる人物、目の前で起きている光景に放心状態の朝陽に代わり、ノエルが興味津々で、その携帯を観察している。

「裏野ドリームランドに残されていた携帯電話…。それがずっと録画していたのです。一人の女性が裏野ドリームランドを徘徊し、そして何者かに襲われて、観覧車の中に連れ込まれるまでを……。」

　言って少女はテーブルを離れた。それから、ビシッとテーブルの上の携帯電話を指差す。

　子供っぽい仕草だ。

「どうぞ、ご覧になってください。そして、そのビデオを見て、裏野ドリームランドを調査する気になったら、今夜、裏野ドリームランドの駐車場跡まで来ていただけないでしょうか！」

　事務所内が沈黙する。

　朝陽が、返答をし損ねたからだ。

　一拍開けてノエルが、あわてて承諾する旨を口にする。その間、朝陽の視線は、他ならぬその少女に向けられていた。

　なんだよ、よまちぃ。

　何事も無かったみたいな顔でまたここに来るなら、早く言って欲しい。

　昨夜から今朝にかけて。朝陽の心の中に、どれだけその存在があったか。

「よろしくお願い致します。朝陽輝様っ。」

　パチン、と可愛らしくウインク。その仕草には、覚えがある。

　このやり取りは、昨日もやった。

「……よまちぃは、輝様を信じています。」

　これが一体どういうことなのか、ノエルに聞かなければわからない。

　それでも、救えなかったと思った少女が、思いのほか元気そうだったのが、何より嬉しい。

　繰り返される依頼。

　それならば、探偵のすべきことはひとつだ。

「…あぁ。その依頼、受けて立つよ。」

　依頼人が納得するまで、何度でもその依頼を受けて調査する。それが探偵の仕事だ。

　たとえこの先、何度同じことを繰り返しても。

　彼女が何度も死を繰り返しても。

　その光景を何度見ることになっても。

　全ては一人の少女の魂を救うために。

　やるんだ。やり遂げるんだ。

　それしかないんだ。

　その気にさせる言葉をかけたのは、その気にさせる優しさを向けたのは、自分なのだから。

　夜中迷と名乗った少女は、軽い会釈をして、探偵事務所を出て行った。

　依頼を受けて朝陽は、部屋の中央に置かれたソファへ、ぼふーんと体を投げ出す。

　しばらく、動かなかった。

　テーブルの上には、薄汚れた携帯電話。そこには裏野ドリームランドで実際に起こった怪奇現象の映像が、残されているはずだ。

　その映像を見て、今夜もあの場所で待ち合わせをする。

「……長い夏に、なりそうだな。」

　静かになった事務所内。灰色の天井が、朝陽を見下ろしている。

　空は窓の外だ。遠い。幽霊を見たような気分で、しかし不思議と冷静だった。

　それが幽霊であることを、すでに知っていたからである。

「当分、海はお預けですね。」

　諦めたようにノエルが口にした。

　その言葉がはじまりのゴングのように、朝陽の頭に鳴り響いた。

　さぁ、それじゃあ夏の本番だ。

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　携帯電話で動画を撮影した人物は、どうやら、よく知った人物だった。

　ワインレッドのベアトップ。その下はタイトジーンズだ。魚の骨を象ったイヤリングが、耳元でキラキラしている。

　羽柴雛子。

　裏野ドリームランドを調査する朝陽と迷にくっついてきた女性だ。昨日の今日で、よく覚えている。

　自分の姿を撮したのは、どうやら背後を確認する為だったらしい。しきりに周囲を気にしている。

　それから画面は園内の様子に切り換わり、遊園地の中を彷徨い始めた。

　チラチラと視界に入っては消える、謎の人影を追いながら。

　それから携帯電話の荒い映像は、観覧車の乗り場にたどり着くまでを撮し続けた。

　深夜の遊園地で廻り続ける観覧車。その中から聴こえてくる、微かな声に引き寄せられるように、雛子は観覧車へと近づいていく。

「出して………」

　か細く響いた声を最後に、観覧車の中へと強く引きこまれ、画面はノイズと共に暗転した。