#4 姉妹
「──ノエカ」
緋波がその言葉を聞いたのは城下町にある工場地帯の通りだ。
声の主は柔らかく澄んだ声色を発する、栗色の髪を靡かせる女性であった。
女性の視線には見慣れた顔が隣におり、女性のことを「姉ちゃん」と嬉しそうに口にした。
（彼女がノエカの……）
戦地において兵士と衛生兵の都合でペアを組むノエカとその姉の姿がそこにあった。
お互い買い物袋を持っているあたり先ほどまで一緒に買い物でもしていたのだろう。
そもそもノエカは姉が領主の息子に無理矢理迫られたことが原因で兵士となった。五体満足のまま一年間無事戦場で生きて帰れたら二度と姉に手出しはしないという厄介な条件を付きつけられて。
唯一安全そうな衛生部隊に入ったことで緋波とノエカは出会った。今も生き残る術を学びながら軍に従事するノエカに緋波は「精々死ぬなよ」と思っている。
（にしても）
嫌な予感がしたため、出来るだけ気配を消し二人を尾行する。
別にやましいことは無いがどうしても気になった。
彼女たちは行く先々で下心しかない輩共にナンパされたり昼間から酔いつぶれている危ない連中に声をかけられたりと非情に危ない。緋波がこっそり小石を拾い輩共に投げて近寄らせないよう工夫しているがそれでも多い。町の見回り兵に声をかけようか悩んだがナンパ連中の中に兵士もいたので呆れてモノも言えず。
「ノエカ」
「緋波！こんな所で何してるの？」
お前等があまりにも危ないから陰から追い払っているとは言えない。
しかし緋波が現れたことで輩共は早々に逃げて行った。そんなに逃げ腰になるくらいなら最初から声をかければいいのに。
「どなた？」
「姉ちゃん。この人は緋波って言うんだ。ほら、戦地でペアになった相手だよ」
「緋波です。彼女とは立場上ペアになることが多いので嫌でも名前を憶えています」
「ちょっと！」
私、エリカっていうの。妹がお世話になっているわ。
柔らかな微笑みはノエカと似ていた。姉妹なので当然かと思うが、ふとした瞬間に微笑む時のノエカと同じだと思った。
「姉妹で買い物途中に呼び止めてすまないな」
「別にいいよ。さっきから禄でも無い輩のせいで姉ちゃんと満足に買い物出来なかったから」
「ほんと嫌よね……折角ノエカと一緒に休日を楽しみたかったのに」
でも緋波がいてくれたら輩除けになるんじゃない？
「………は？」
「駄目でしょうノエカ。緋波さんにもご予定があるかもしれないのに」
「緋波……駄目？」
・・・・・・。
※
──数時間後。
結局緋波は二人の護衛紛いのことを行った。
二人の事情を知らぬ者からすれば美人姉妹が仲良く買い物をしているのだ。そのため緋波が買い物を楽しむ二人を横目に下心しかない輩をひたすら追い払った。まさか休日にこんなことをするなんて思わなかった。
「ごめんなさい緋波さん。折角の時間を私達の為に……」
煉瓦道の隅にあるベンチで休憩を取っていればエリカはそっと緋波に水を渡して来た。
因みにノエカはすぐ傍にあるショップで会計をしている途中だった。
「大丈夫です。それにアイツには色々と世話になっているので」
「あら。仲が良いのね」
「別に……そういうわけではありません」
柔らかな微笑みから少し眉を下げたエリカは「いいのよ」と言った。
「あの時、私が町へ行きたいと言ったせいでノエカは軍に入隊することになってしまった。
今も後悔しているわ……けれど久しぶりに会ったあの子はまだ五体満足で笑顔があった。
これ以上無理しないでほしいのは我が儘かしら」
大事な妹が戦地へ向かうのは姉として苦しいだろう。
しかし現実は無情だ。戦地では男女関係無く命が散っていく。戦地で普通に死ねればいいが、中には凌辱、屈辱、見せ物にされる末路も少なくない。緋波は戦地で味方がそうなっていく様を見てしまい、一時吐き気と嫌悪感を引きずってしまった。
「緋波さん。どうかあの子をお願いします」
「この先五体満足で生還するかは本人次第です。ですが……」
大事な妹の安全を想う姉の願いは、なんと儚く美しいものだろう。
「仕事上ペアで組むことが多いので多少は監視しますよ」
「ふふ。有難う」
「姉ちゃんと緋波が仲良くなってる……姉ちゃんは私の姉ちゃんだぞ」
「何を言ってるんだ」
──それから二人は一度エリカが住まうアパートに戻るそうだ。
緋波も自分の日用品の買い足しを行ってから帰ることにした。
（そういえば）
ふと、緋波は思った。
そう言えばノエカの故郷である村は一体どこの村だろうか。
ここまで来るにはどのくらい時間がかかるか覚えていたら聞いてみよう。
「思えば知らない事ばかりだな」
「えー？なになに？なんのことかな緋波君？」
「………」
「無視は酷くない？」
王宮内の隅にある兵舎の一室で張磨と出会った。
関わると面倒なので無視を続ける。が、張磨は張磨で粘着してくるのでウザいの一言であった。
「珍しく休みだったもんね？」
「だから何だ」
「お前のことだからきっとノエカと何処かで会ったろ？」
夜の空が見え始める光景を背に張磨は正面にいる緋波を見やる。
「女遊びが激しいお前がいつになく執着しているんだな」
「いいじゃん。この軍だと中々いい子がいないんだから」
確かにノエカは見目が良い。
女兵士は容姿など問わず当たり前のように採用されるが見目が良いほど飢えた男共の恰好の餌になる。だがノエカには衛生兵たちを管理する上司のテレーゼや先輩にあたるアンリがいる。特にテレーゼは上層部との関わりが多く、自身の部下を我が子のように大切にしていることで有名だ。
「そう言う緋波はいい子はいないの？」
「仕事に私情を持ち込むわけにはいかないからな」
「お堅いこった」
張磨のことだ。その気になれば無理矢理にでもノエカに構おうとするだろう。
かといって彼女の兵士の端くれ。全ては姉の為にと軍に従事しているのだ。
「そういやお姉さんも綺麗な人だったなぁ。美人姉妹か、中々見栄えの良いもんだ」
「お前！」
「いい加減自分に素直になりなって。今は様子見だし焦んなよ」
張磨はこういう奴だ。
下町に住む見目の良い女を弄び捨てる。自分にとって都合の良い状態を作っては気に入らなくなればそこいらの男共に流す典型的なクズ。
それでいて、そこそこの実力と仁王将軍の息子という立場のせいで同世代である緋波と一緒にされがちなのだ。
「知ってるぞ？戦地でのペアはお前自らノエカを指名したってことをな」
「……クソが」
「嫌なら死ぬ気で守れよ。そうじゃなきゃ人は簡単に死ぬ」
何が言いたいのか分からない男だ。
そう思いつつ緋波は張磨から離れ部屋へと戻って行った。
