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第5話：沈丁花の香にまぎれて

　梨花は、妃の寝所の前で立ち止まった。

　──美麗妃（びれいひ）。第三妃でありながら、皇帝の寵愛をほぼ独占しているという女だった。

（お綺麗な名前に似合わず、陰気な香りね）

　簾越しにかすかに漂ってくるのは、沈丁花と白檀を混ぜたような、濃く甘い香。

　その奥に、あの香炉の中と同じ、微かな違和感があった。

　林苑が、扉を軽く叩く。

　「薬館の者が参りました。香のご進物確認とのことにございます」

「……お入りなさい」

　内から返った声は、よく通るがどこか艶めいていた。

　部屋の中は、薄紅の帳に包まれていた。

　まるで霞が立ち込めたかのような香の濃さに、梨花は思わず眉を寄せた。

「ほら、ご覧なさい。この子ったら、この香が気に入らないみたいなの」

　美麗妃が、紅を引いた唇をすっと曲げて笑った。

　隣には小さな女児がいた。まだ乳離れもしていないほどの年齢で、白い肌に赤い発疹がぽつぽつと浮かんでいる。

（……ああ、やっぱり）

　梨花は視線を落とし、そっと鼻を鳴らした。

　香の成分と、空気の流れ、肌に当たる刺激、目のかすかな痛み。

　すべてが告げていた。

　──これは、毒だ。

　それも、身体の弱い子供や妊婦にだけ効くよう、意図的に調合されたもの。

「妃様。この香、誰が贈られたので？」

「まあ。粗相な質問ね。香など、日々届きますもの」

　扇を口元に当てながら、妃は意味深に笑った。

　林苑が一歩前に出て、低く頭を下げる。

「ご無礼ながら、香料に異物が含まれている可能性がございます。念のため、調査を――」

「異物？まさか、毒でも入っていると？」

　美麗妃の目元がわずかに吊り上がった。

　部屋の空気が冷えた。

「……そのような決めつけはしておりません。ただ、成分の一部が乳児に害を及ぼす可能性がございます」

「ふぅん……乳児に、ね」

　妃はゆっくりと立ち上がると、香炉に近づいた。

「私の元には、妃たちが日々香を送ってくるのよ。“妊娠のお守り”だとか、“乳の出がよくなる”とか……下心を隠して」

「…………」

「でも私、この香が好きなの。“咲く前の沈丁花の、毒にも似た香り”。わかるでしょう？」

　梨花は返事をしなかった。ただ、香炉の縁を指でなぞりながら、息を吸い込んだ。

「……この中に、“狐花”（こか）という草が混じっています」

「ほう」

「外からは普通の香。けれど、加熱すれば微量の“身体を冷やす毒”が揮発します。小さな子には、肺に炎症を起こさせる。母乳にも影響が出ます」

「随分と詳しいのね。どこでそんな知識を？」

　美麗妃の視線が、刺すように鋭かった。

　梨花は静かに笑った。

「辺境育ちですので。毒と香くらい、鼻が覚えます」

　言葉の刃を、さらりと返す。

　そのやり取りを黙って見ていた林苑が、一歩前へ。

「この香を下賜された名簿がございましたら、拝見したく――」

「名簿？」

　美麗妃は、にこりと笑って言った。

「……“それ”、あなたたちに渡せば、何が起こるか分かってる？」

　その声音に、林苑がわずかに身じろぎした。

　この女は、美しいだけの妃ではない。

　香を武器にできる、誰よりもしたたかな“狩人”だ。

　だが、梨花は恐れなかった。

「妃様。香を使った毒は、殺すためではなく、“痛みを与えるため”にあると、私は思います」

「……どういう意味かしら」

「苦しめたい相手がいるなら、その名前、ぜひ教えてください。直接、診て差し上げますから」

　部屋の中で、風が止まった。

　そして次の瞬間、美麗妃は声を上げて笑い出した。

「ふふ……あなた、面白い子ね。まるで毒の精霊みたいだわ」

　笑いながら、彼女は扇をひらりと振った。

「好きに調べなさい。香の名簿も、宦官を通じて渡しておくわ。でも――」

　その扇の影から、瞳が鋭く光る。

「次に“私の香”を毒呼ばわりしたら、あの女の子の口に、火の粉を落とすかもしれないわね」

　扉が閉まった後も、梨花の背中に冷たい汗が残った。

　香の奥にあるのは、毒ではなく“意思”だ。

（……この宮には、笑いながら毒を贈る女たちがいる）

　けれど、毒を見抜く者は、たった一人でいい。

　そしてそれは――他ならぬ、薬館の梨花の役目だった。