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第4話：扇の裏には、血の香り

（どうして人は、余計な飾りを好むんだろうね）

　そうぼやいたのは、梨花が絹の布に指を這わせながらのことだった。

　それは、死んだ乳母が手に握っていた扇の切れ端。絹と竹でできた、ありふれたものだったが、端には薄く、茶色い染みがついていた。

「……乾いた血、だね。しかも、古い」

　金翠宮の女官長から呼び出され、こっそりと遺品を調べていた梨花は、布を手の甲でこすりながら呟いた。

　呼び出しの理由は一つ。「あの乳母の死因について、怪しまれては困る」とのこと。

　……つまり、“それらしく見せて”ほしいという意味だった。

（やれやれ、こっちは毒でも病でもないって言ってるのに）

　前回の赤子の死因が乳からの“汚染”と推測されたのを受けて、女官たちはおろおろしながらも、表面上は冷静を装っていた。

　だが、乳母が続けて倒れたことで、彼女たちは疑心暗鬼に陥っている。

　梨花が何かを「見る」と言えば、もうそれだけで祟りを調べているかのような視線が突き刺さる。

（正確には、見るんじゃなくて、“嗅いで”“触って”“思い出して”るだけなんだけど）

「どうだった？」

　部屋の隅から、宦官の林苑（りんえん）が顔を出した。

　梨花がこの後宮で、数少ない会話の通じる相手だ。

「殺されたんじゃない。病気でもない。ただ……毒を、吸ったかもね」

「毒……？　でも、食事はみんな一緒だって」

「そう、“口から”じゃないの」

　梨花は絹の染みを指差した。

「この血痕、毒を吸った皮膚が破れて出たものかもしれない。たとえば、ある香……」

　そこで彼女は声を潜めた。

　林苑が扉を閉める音が、やけに大きく響く。

「……“桂花（けいか）香”って知ってる？」

「ああ、体を温める漢方香じゃないか。妊婦に焚くといいと」

「うん、でもね――間違った使い方をすると、母乳に変化が出る。乳腺を塞ぎ、鬱血を起こし、身体の中に乳が溜まって腐っていく。外から見たら、ただの高熱と発疹。死ぬ頃には、内側から……」

「腐るのか」

　林苑の顔が、青ざめた。

「やっぱり、殺され……？」

「殺す気だったのか、それとも“誰かに効けば”くらいの遊びだったのかは、分からないけど」

　梨花は、部屋の奥に視線を移した。

　そこには、亡き乳母の衣類と身の回りの品が丁寧にまとめられていた。

　その中に――ひとつ、場違いな品があった。

「これは……贈り物だね。名前もない、差出人不明の」

　小さな漆塗りの香炉だった。

　中を開けると、ふんわりと甘い香りが立ち上った。桂花に、沈香と丁子を混ぜたような……だが、その奥に、僅かな異臭。

　――薬師の鼻には、見逃せない香りだった。

「この香、もし他の部屋でも焚かれていたら、似た症状が……」

　そこまで言って、梨花はあることを思い出した。

　──以前、洗濯物を運んだ部屋。

　ひび割れた唇、侍女の袖の赤、濃すぎる白木蓮の香……。

（やっぱり、あの部屋……妙だ）

「林苑、悪いけど、あの妃の部屋の香を確かめてくれる？」

「おまえ……また命知らずなことを」

「わたしは薬師だもの。毒を見て、黙っていられるほど聖人じゃないの」

　ふっと、梨花は笑った。

（……まあ、聖人じゃないどころか、性格も悪いしね）

　それに。

　自分が黙っていれば、次は誰が死ぬか分からない。

　この宮の中には、香にまぎれて毒を贈る者がいる。

　そして、その毒は“誰か”を狙っている。

　――それだけは、確かだった。