プロローグ 緑色の始まり
大都会の歓楽街。夜の闇を引き裂くほどにネオンが怪しくひしめき輝く。
明かりが眩しければ眩しいほどに、光の当たらない場所の影はドス黒く濃くなってゆく。
街の外れ、人の気配も少なくネオンの明かりも疎らな裏路地。
深く帽子を被り、背中に虎の刺繍が入った派手なダウンジャケット、白のスニーカーにジーンズ生地のホットパンツ、そして横縞模様の赤白ニーソックス姿の小柄な人影が、ポツリとひとり歩く。
《ぴしゃん……》
水溜りに雫が落ちるような音。
ふと、小柄な人影は立ち止まる。そしてその背後から。
《ずるり……ずるり……》
重く柔らかいものを引きずるような気味の悪い音が続く。
それは徐々に人影へ迫り、そしてチカチカと消えかけの街灯が消えたその時。
「アンタね……女性ばかり狙って襲う化物って」
口を開いたのは小柄な人影の方だった。
可愛らしい声。どうやら若い女性であったらしい人影は背後に奇妙なモノが迫りつつある中、堂々と冷静に落ち着いた口調だった。
再び街灯がチカチカと明かりを明滅させ始める。
その明かりは女性の背後に居るものを少しだけ映し出す。
大きさは女性の２倍ほどだろうか。薄暗い明かりに時折映る緑色の肌。足が見えない代わりに、ナメクジのような、イモムシのような下半身が見える。
人ではないナニカ。それが喋りだす。
「ぐふふ……お、お前、いい……い、いい匂いだなぁ……そ、そうだ、お、俺が、い、いい匂いの女、みんな喰った……こ、ここ、人あんまり、ここ、来ない、から」
「ち……頭まで悪そうね……」
女性の人影は深く帽子を被っているので表情はわからない。けれど、苦虫を噛み潰すような口調。
「お、俺、頭わ、わるく、無い。こ、ここで、いい匂いの、お、女待つ。だ、誰にもバレない」
「私にはバレたわよ？」
「だ、大丈夫……お、お前は、俺が、く、くく、喰うから、安心。ま、また隠れて、つ、次の女喰う」
「……喰えるかしら？」
「ぐ、ぐふふ……い、いただ、きままま、す！」
緑の化物が、言うと同時に長い舌を女性へ向けて伸ばす。ゆっくりと。
「……くすっ……ばーか！」
長い舌が女性に届くその寸前。そこには帽子だけを残して女性が消えた。
否。消えたのではない。女性は素早くしゃがみこんでいた。
しゃがみこんだ体勢のまま、ジャケットから片手で構える程のナニカを取り出し、振り向いて。
《パン！》
人気のない路地裏に乾いた音が響く。
「ぎゃあああああああ！ お、俺の、し、ししし、舌があああああ」
化物の長く伸びた舌が途中からちぎれ飛び、そして……
パサり……と空中に置き残されていた帽子がアスファルトに落ちる。
明滅を繰り返す、消えかけの街灯に照らされて、帽子の無くなった女性の顔がはっきりと見えた。
艶があり美しい黒髪、そこから帽子で隠れていたビッグテールがぴょこっと出ている。強めに引き締められた可愛い唇。そして、黎い瞳。見た目は１５歳そこそこの美少女だった。
そんな美少女はしゃがんだまま、両手で持ったナニカをまっすぐに化物へ向ける。
「な、なんで、に、にに日本で、け……“拳銃”なんて！」
舌を弾き飛ばされながらも緑の化物はハッキリと言った。拳銃と。
西暦２０ＸＸ年の今も日本では銃砲刀剣類所持等取締法はしっかりとある。
拳銃等の所持 - 1年以上10年以下の懲役
拳銃等の発射 - 無期又は3年以上の有期懲役
では美少女の持っているのは本当に拳銃なのか？
両手で握るソレは、握りやすく作られたグリップがあり、綺麗に弾がでそうな砲身を包む外装。そして引き金があり、握る手の上に見えるＦｉｖｅ・ｓｅｖｅＮというロゴ。別名ＦＮ５７と言われる殺傷力の高い拳銃だ。
これがエアガンなどのモデル銃でなければ紛れもなく拳銃そのものである。
「ま、まま、まさか……け、警察か！」
「ざんねーん！ 私は警察じゃないのよねー。そもそも警察に、アンタみたいなの扱う部署なんてないし」
「じゃ、じゃあ、い、いい、いったい、お、お前は」
一体お前は……と聞かれて、美少女はクスっと笑うと笑顔でこう言った。
「怪奇現象、魑魅魍魎、不思議に怪異、未知で困った時は即解決！ ＭＳＣこと不思議解決社でーす！」
可愛らしくウインク＆ピース。
かと思うと、すぐに表情は固くなり、目線は冷たく銃口の先の獲物へ。
《パン！パン！》
乾いた銃声が鳴り響き、２発分の薬莢がカラカラとアスファルトへ転がる。
胴体を二発貫通。ナメクジだかイモムシのような緑の化物から流れ出るデロデロした黄色い液体。
「ひぃいいいいいい、ふ、不思議解決社なんて、し、しらない！ お、俺逃げる！」
恐怖に駆られ、胴体に風穴を開けられた化物が回れ右で逃げ出す。しかし、足で逃げるのではなく胴体を縮めて伸ばしての緩慢な逃走。
「逃がさないわよ！」
余裕の笑みで、銃を構えながら少女は化け物を追う。
化物の逃げた先はＴ字路だった。右へ行こうか左へ行こうか一瞬迷ったが、化物は左へ行こうとする。
だがしかし、Ｔ字路の進行方向左から突如眩い閃光。緑の醜い化物の顔を直射する。
「ナイス！ イチロー！」
閃光は車のライトだった。
「こっちには行かせないぜ！ 化物さんよぉ！」
暗がりの先で車の窓から上に立てた親指が見える。
突然、光を浴びせられて、追い立てられるように化物はＴ字路の左をやめて右に進路変更、けれどそこは行き止まり。逃走速度も遅かったのであっという間に美少女に追い詰められる。
「さぁーて、もう逃げ場はないわよ」
再び銃を構える美少女。
「た、たすけてくれぇー……も、もう人は、く、喰わない、か、から」
「だーめ★」
しっかりと銃を握り締めた右手の人差し指に力を込める……が。
《ファンファンファンファン……》
パトカーのサイレンが辺りに鳴り響く。
「うそ？！ 警察？！ ……けんちゃん！」
少女の声に反応するように走り寄ってくる人影。
「……みさ！ まずいことになった」
そう言ってやってきたのは落ち着いたスーツ姿の男性。面持ちは深刻そうだ。
「一体どうしたの？」
少女はスーツ姿の男性に聞く。
「近くで大規模な襲撃事件が起こったんだ。拳銃が見つかるとまずい！」
「ちっ……」
舌打ちしながら緑の化物に目線を戻すと、
「あ？！ まて！」
少女が目を離した一瞬の隙をみて、ズルズルと行き止まりの壁を上り、逃げ始めているところだった。
《パン！パン！》
逃すまいと、闇雲に銃を撃つが、咄嗟の事で狙いが定まらず、化物はあっさりと行き止まりの向こうへ逃走。
「あー！ もうちょっとだったのにぃ！」
「みさ、今は俺たちも逃げるのが先。車に乗って」
「わかったわよ！」
早々と用意しいた軽自動車に乗り込む。
先ほど、化け物をライトで追い込んだ男性が運転席でスタンバイ済み。
「イチロー、全力で離脱して！」
「まかせとけって」
再び親指を上に立てて、アクセル全開。大都会の歓楽街を軽自動車が駆け抜ける。
一夜が明けて。朝。
『……続いてのニュースです。昨夜未明、ＸＸ町付近で、何者かの集団に荷物を輸送中のトラックが襲われました。トラックの運転手と近くを通りかかった市民の２名が死亡……』
「あー！ これよ、この事件！」
タンクトップとホットパンツ姿の美少女がタオルを首に掛けて、歯磨きしながらテレビを指差す。
「おいおい……年頃の娘がんな格好で出てくんじゃねぇよ……」
新聞片手に灰色の髪をした青年が、新聞片手にソファーに腰掛けてテレビを見ながらコーヒーを飲んでいる。
「うっさいイチロー！」
歯磨き粉の泡を飛ばしながら少女が怒鳴る。
「うわ、きったねー」
それを新聞紙でガード。
「まぁまぁ、二人共。さあ朝ごはんだ」
可愛いフリフリのピンクのエプロンをつけた、大人しいスーツ姿のおっさんがテーブルにハムエッグの乗ったトーストを持ってくる。
ここは不思議解決社のオフィス兼自宅。ボロいビルの一室を借りている。
大きさは３０畳の真四角でデスクやらキッチンやら来客用のテーブルセットやらが犇めく、そんな狭い事務所に３人は生活している。
一人は社長の大島健吾落ち着いたスーツ姿がトレードマークの、おっさん。
もう一人は平社員の稲刈一狼灰色の髪をした青年。
最後に居候の鬼道岬ビッグテールの黒髪美少女。
昨晩、この３人は、とある依頼主から化物退治の依頼を受けて、歓楽街で捕物をしていた。
しかし、いよいよというところで警察のサイレンが鳴り響き、なぜか銃を所持する彼らは逮捕されるわけにも行かないので獲物を前にその場から逃げ出した。
カップに入れた水を口に含んで、がらがら、ぺっ……と。歯磨きを終えたミサキがテーブルに座り、手を合わせてトーストにかじりつく。
横目でミサキが座ったのを確認して、読み終えた新聞をクシャクシャに丸めて放り投げた一狼は、つまらなそうに口を開いた。
「しっかし、昨日は残念だったよなーあと一歩だったのによー」
その言葉を聴いて、ミサキは思い出したかのように目を釣り上げると、
「そうよ！ 途中で邪魔さえなかったら、あの緑のナマモノの死体引き渡して高級レストランで朝ごはんだったのにー！」
ミサキは不機嫌そうにハムエッグを丸々口に放り込んで、咀嚼もそこそこにテーブルに置いてあった麦茶の入ったポットを手に取り、そのままラッパ飲みで胃へ流し込む。
「おいおいミサキ……」
一狼の呼びかけを無視して、ダン！ と空になったポットをテーブルに戻すと、ミサキは勢いよく立ち上がると、
「ごちそーさま！」
と言ってそのまま、早々と自室へ帰る。
呆然と、おっさん一人と青年一人がお互いの顔を見合わせ、まだ殆ど口もつけていない自分のトーストと空になったミサキの皿を見比べて、同時にヤレヤレと肩と竦ませた。
それから数時間後の昼。
一狼は仮眠室へ。ミサキは散歩に出かけている。
健吾は化粧室の鏡の前で、薄くなりがちな前髪を整え終わり台所へ。
おでこが広がり始めたおっさんこと健吾は、昼飯でも作ろうかと可愛らしいエプロンを手に取ろうとした時だった。
《ブーブー》
事務所の呼び鈴が鳴る。
なぜ呼び鈴の音がピンポーンではないのかは、事務所を借りた時からブザーのような音が出るから。としか言いようがないが、新しいものに変える金もなければ、大家さんが気をきかせて変えてくれるわけでも無いので割愛。
「はいはい、今開けますよー」
健吾は手に取りかけたエプロンを台所に戻すと、事務所のドアを開けた。
「ささ、どうぞ奥へ」
古めかしいソファーへお客を案内する健吾。
やってきたのは４０～５０代の女性。高そうな着物を、まるで飲み屋のママのように着こなしている。
「失礼します」
そう言って女性はソファーへ腰掛ける。物腰は控えめで礼節を弁えた人のようだった。
健吾もテーブルを間に反対側へと腰掛けて、尋ねる。
「うちは、まぁ探偵業のようなものをやっておりますが、さて今日はなんの御用でしょうか？」
探偵業と健吾は言った。間違いではない。
しかし、通常の探偵業とは大きく異なる。
不思議解決社ことＭＳＣは、怪奇現象・魑魅魍魎・悪鬼・怨霊・呪いｅｔｃ……
そんな普通の人では理解しがたい現象を専門に扱う、いわばゴーストバスターっぽい探偵社なのである。
ではなぜ健吾は【探偵業のようなもの】と前置きしたのか。
それは不用意に顧客を不安にさせないためである。
不思議な現象に苛まれてやってくる人でも、依頼しようとする会社の人間に、いきなりゴーストバスターです、なんて言われても信用性に欠けるだろうし、なにより依頼そのものが怪奇現象などとは無縁であった場合に怪しまれずに済むからだ。
とはいえ、お金の無い会社であることにはかわりがないので、依頼であれば怪奇現象に関わらず請け負う事も多い。
であるからこその、探偵業という方便を使うのだ。
さて、それでは今回の依頼はなんなのか。少し老けた女性は答えた。
「実は、探して欲しいものがあるのです」
「ほう、失せ物探しの依頼ですか」
今回は普通の探偵としての依頼のようだ。とはいえお金に乏しい昨今、どんな依頼でも、たとえ近所の猫探しでも請負いたいところである健吾は喜々として聞き返す。
「どのような物をお探しなのですか？」
「はい……鳥を、探しております」
「鳥……ですか。わかりました。では状況を伺いましょう。まず、その鳥はお客様の鳥で間違いないですね？」
「間違いありません」
「そうですか。では次に、その鳥は籠から逃げ出したのでしょうか？」
「違います。籠ごと盗まれてしましました」
「なるほど。ではその盗まれた鳥を探し出し、あなたの手に引き渡す。こういうことでよろしいですね？」
「その通りです」
ふむ……と健吾は考えた。
（籠に入ったままの鳥なら網を持って追い掛け回す必要もないし、匂いのわかるものさえあれば一狼に頼めば探しやすいだろう……あとは依頼料だな）
「わかりました。依頼は受けられます。しかし……」
と健吾は女性をチラリと見る。
女性も理解したようで、頷きながら答えた。
「依頼料……ですね」
「まぁ、そうですね、うちも会社なものですから人を動かすにはそれなりのお金が必要になりますから……」
言いながら健吾は自作の料金表的なものを出そうとした……のだが。
「前金で５０万」
「へ？」
「前金で５０万払いますわ。手元に戻して頂ければ後金でさらに５０万出します」
健吾は慌てて自作の料金表を隠す。
元々この会社では、失せ物探しや、捜索などは、日数などを考慮に入れて５万～１０万程度を相場にしている。
相手が身なりの良さそうな人ならもう２～３万ぼったくる事もあるのだが、良くて１５万程度。
それを今回は前金で５０万、そして成功報酬で後金５０万貰えるというのだから今更料金表を出すまでもない。破格の依頼料だ。
健吾はニヤケ顔を出さないように気を引き締めて言った。
「わがＭＳＣこと不思議解決社にお任せ下さい！」
だが、ただの鳥の搜索に合計１００万もの大金での依頼。
健吾は大金に目がくらみ請け負ったが……やはり不思議解決社。今回の依頼も普通ではないようである。
