ダンジョンの救助屋は最強幼女でした～魔物を喰って最強になった口の悪い転生幼女、今日も冒険者を助けます～

１話 天使降臨

　誰かが言った……ダンジョンは国の血管だ。

　地の底に広がる迷宮からは、魔物の素材も鉱石も魔力を帯びた結晶も採れる。

　それらは武器になり防具になり、薬になり魔導具になり……

　ひいては国そのものを動かす力となる。

　故に、この国には冒険者が多い。

　迷宮へ潜り、命を賭けて富を掴む者達がたくさんいる。

　……彼女もまた、その一人だった。

「っ、はぁ……は、ぁっ……！」

　荒い息が喉を焼く。

　足元の岩肌は濡れて滑り、鼻を突くのは土と血と、鉄が錆びたような魔物の臭い。

　握った杖は汗でぬるつき、右の脇腹には浅くない裂傷が走っていた。

　最悪だ、と若い女性の冒険者のセレナは歯を食いしばる。

　中層での採集依頼は慣れた仕事だった。

　危険はあるけれど、無茶をしなければ命を落とすほどではない。

　初心者なら厳しいかもしれないが、自分はベテランと呼べるレベルだから問題ない、という自負があった。

　……それは慢心だったのかもしれない。

　床が唐突に崩れた……トラップだ。

　落とし穴に落ちたセレナは、魔法で落下速度を軽減することで怪我を避けることはできた。

　ただ、落下した先は見たこともない昏い通路で、壁面に生えた発光苔の色まで違う。

　出現する魔物の気配も中層のそれではなかった。

　下層。

　恐ろしい化け物が当たり前のように存在する、ベテランでも高い確率で死に至る危険地帯だ。

　本来ならパーティーを組んで挑むべきもの。

　しかしセレナは一人で、残り魔力も少ない。

　そもそも、下層に来るのは初めてだ。

　……無理だ。

　セレナはすぐにそう判断して、腰のポーチから銀色の球体を取り出して軽く放る。

　ぱしゅ、と小さな音を立てて球体が砕けて、青白い光が散る。

　救助要請用の魔導具だ。

　使用者の位置情報をギルドへ送り、救助専門の冒険者へ緊急依頼を飛ばすためのもの。

「……お願い、間に合って」

　誰にともなく呟いてから、すぐに自分で苦笑した。

　そんな殊勝な祈りを捧げる趣味はない。

　けれど、今だけは神様でもなんでも頼りたい気分だった。

　だって、すぐ隣に死があるのだから。

　もっとも、その神様とやらが本当に助けてくれる保証はどこにもないけれど。

　ふと、魔物の唸り声が通路の奥から近づいてきた。

「くっ……！？」

　ぞわりと肌が粟立つ。

　現れたのは四足歩行の獣型だが、狼や犬の類ではない。

　全身を覆う黒ずんだ甲殻は岩のように硬く、口の端から垂れる粘液は床をじゅうじゅうと焦がしている。

　頭部にはねじくれた角が一本、己の存在を誇示しているかのよう。

　ガルムキマイラ。

　中層では、ボス扱いされるような強敵だ。

　しかし、下層では当たり前のように、そこら中に存在する。

「……冗談でしょ」

　喉が引き攣る。

　逃げ場は狭い通路の先しかないが、その先に安全地帯がある保証もない。

　そもそも救助を要請した以上、できる限りその場から離れないのが鉄則だ。

　やるしかない。

　倒すとまではいかなくても、追い払うくらいはやってみせなくては。

　セレナは護身用の短剣を抜いた。

　魔力はほとんど底をついているため、もうそれしか攻撃手段がない。

　短剣を構えて、駆け出した。

　喉元を狙って踏み込み、斜め下から一閃。

　がきん、と鈍い音がした。

「硬っ……！？」

　通ったと思った刃が甲殻に弾かれた。

　直後、魔物の前脚が振るわれる。

　とっさに身を逸らしたが、完全には避けきれず、肩口を抉られるような痛みが走った。

「っあ……！」

　さらに吹き飛ばされて、壁に背中を叩きつけられた。

　肺の空気が一気に抜ける。

　まずい、洒落にならない。

　たったの一撃でこちらは動けなくなり、相手はまったくのノーダメージ。

　ガルムキマイラがニヤリと笑った……ような気がした。

　再び前足が大きく振り上げられて……

　刹那。

　ゴゥッ！　と風が鳴り、小さな影がセレナの前へ滑り込む。

　ダンジョンの中でも綺麗に輝く銀髪が、薄暗い通路の中でひどく鮮やかに揺れた。

「ぎゃーぎゃーうるせえんだよ、雑魚が！」

　ぞっとするほど綺麗な声で乱暴な言葉が落ちた。

　その小さな影……幼い少女が、その身の丈にふさわしくない大剣を片手で振るう。

　ザンッ！！！

　たったの一撃……それだけだ。

　セレナが全力で短剣を叩きつけても傷一つつかなかった魔物が、まるで紙細工のように吹き飛び、壁に激突し、そのまま動かなくなる。

「……え？」

　理解が追いつかなかった。

　立っていたのは、八歳か九歳くらいにしか見えない幼女だ。

　背は低く、細い手足は華奢で、とても大剣を持てるような力があるとは思えない。

　けれど現実に、彼女はその大剣で魔物を一撃で倒してみせた。

　少女は面倒そうにその亡骸を一瞥すると、くるりと振り返った。

「……っ……」

　セレナは息を呑んだ。

　思わず見惚れるほどに綺麗だ。

　月の光をそのまま編んだみたいな白銀の髪。

　透き通るような白い肌。

　整いすぎているのに、人形めいた冷たさではなく、むしろ触れたら壊れてしまいそうな繊細さがある。

　大きな瞳はルビーのようで、睫毛は長く、唇は薄く綺麗な形をしていた。

　あまりにも、可愛い。

　あまりにも、神々しい。

　薄暗い下層の通路に、その子だけが不自然なほど鮮やかに立っていた。

　迷宮に紛れ込んだ天使と言われたら、本気で信じたかもしれない。

　けれど、その天使みたいな顔が盛大に眉をひそめる。

「おい、なんだその顔は？　まだ動けんならとっとと立て。行くぞ。ここは長居すると面倒なんだよ」

「え、あ……は、はい……？」

「返事が遅えよ。頭打ったのか？　ちっ、手当てまでするとかめんどくせえな」

「あ、いえ……だ、大丈夫……です」

　立とうとして、しかし足に力が入らず、ぐらりと身体が傾く。

　幼女が小さく舌打ちして、軽々とセレナを支えてみせた。

「無理すんな。肩……それと、足もやってんだろ？　よくもまあ、ここまでひどくやられたもんだな。厄日じゃね？」

　声音はぶっきらぼうだが、その手つきは思ったよりずっと丁寧だった。

「あなたは……？」

「救助要請を出しただろ？　俺が回収屋だ……ま、生きてるうちに拾えてよかったぜ」

　俺、と幼女は言った。

　その可憐な見た目とまるで噛み合わない一人称に、またしても頭がくらくらする。

　しかしなにより、セレナの心を掴んで離さなかったのは、その圧倒的な強さでも下層でまったく怯まない胆力でもなかった。

　その子が、どうしようもなく可愛かったことだ。

　信じられないくらい可愛くて綺麗で、でも口が悪くて、常識を疑うほどに強くて……なにやらもう全てが訳がわからなくて。

　そんなぼんやりした頭で、セレナはひとつだけ確信した。

　……これは運命の出会いかもしれない。

　少女はともかく、少なくとも自分にとっては。

　この時のセレナは、まだ知らなかった。

　この天使みたいで、でたらめな力を持つ女の子に、これから先、ずっと振り回されることになるなんて。