龍人の子、陽の元に堕つ

第二章 不死の呪いと死なずの少女

死なずの少女③

「カナビコ、前より老けてない？」

「ふぉっふぉ。気付かれましたかな？　実は少し前に、荒ぶる神との戦いで負傷しましてな」

　見た目は確かに変わったが、それでも彼の纏う気配は、以前と変わらず貴いようで安心する。

「負傷と老けが、何か関係あるの？」

　カナビコは畳に囲われた囲炉裏の前に正座をし、私達にも座るよう、手だけで促した。だから私も遠慮なく腰を下ろす。

「うむ。天つ神は歳こそ取らんが、大きな傷を負うと、それを治すのに莫大な霊気を使うのじゃ」

「だから老けたって事？」

「左様。……ところで、そちらのお嬢さん方はご友人ですかな？」

　そう言ってカナビコはニッコリと笑う。少し老けたせいか、公園とかに居そうな優しいお爺ちゃんに見えてしまう。

「は、はい！　私は、国羊（こくよう）族のヒスイ・セキウと申しますッ！」

　天つ神を前にかなり緊張しているのか、ヒスイは見事なまでに直角な最敬礼を見せながら自己紹介をした。

「わえっ。いえ！　私は、龍人族のユハン・アギトと申します」

　同じくユハンもかなりの緊張っぷりを見せつける。――しかし今思えば、私は彼女たちのフルネームを初めて聞いた気がする。

「ははは！　うむ、元気があってよいのお。蒼陽姫が良いご友人を見つけられたようで、わしも安心しましたぞ」

　カナビコは顔をくしゃくしゃにして満足げに笑う。ズイエン学長も随分年寄りに見えるが、第三者にカナビコが校長と言っても納得しそうだ。

「それで、頼みたいこととは何ですかな？」

　顎の白髭を弄りながら、翁は笑う。

「実はね、官学生じゃない部外者を、寮につれこんじゃったんだ」

「生徒じゃない者を？」

　一瞬、カナビコの声がワンオクターブくらい下がる。…………やはり不味かったか？

「っふぉふぉふぉ！　その齢にして男を連れ込むとは、何とも大胆ですなぁ！」

　天井を仰いで大声で笑うカナビコ。少し勘違いをしているが、どうやら問題はなさそうだ。

「いや、男じゃないんだけどね。で、このまま寮に置いとく訳にもいかなくてさ、助言を求めに来たんだけど…………」

　親戚のおじさんに頼みごとをしている気分だ。――少し気まずい。

「ふむ。少し話が見えて来ぬのだが、もう少し詳しくお聞かせ願えますかな？」

「うんっとね………………」

　そうして私は、見世物小屋で見たことや、不死の呪い。そしてチヨヒメの事など、余すことなくカナビコに事情を説明した。その際の彼も、いくつか質問をしてきたり、眉でリアクションを取ったりと、けっこう興味を持っているように見えた。

「うーむ、不死の呪いに、人魚の肉。聞いたことはありますが、実際に見たことはありませんなあ」

「それでね、その童門（どうもん）一座の座長が相当ヤバそうな奴なんだよね。多分このままだと、チヨヒメみたいな被害者が増えると思うんだ」

　囲炉裏を囲い、私達は暖を取りながら話を続ける。山の頂に建つ頂院は、いかんせん凍える寒さなのだ。

「ふむふむ。でしたら、一度そ奴らの所へ行ってみましょうぞ」

「え！」

　それは意外な提案だった。私はあくまで、カナビコのアドバイスを求めに来たのだからだ。…………まあ、密かに期待はしていたが。

「――――いいの？」

「うむ。そのチヨヒメとやらも連れて、一座の反応を見てみましょう」

　そういう彼の表情は、どこか楽しそうな雰囲気を帯びていた。まるで悪戯を企てる子供のような。

「いやー。カナビコが来てくれるなら心強いよ！」

「ふぉふぉ。実はわしは、大神様にお主の援護をするよう頼まれ、この官学に参ったのじゃ。この老兵で良ければ、何なりと申し付けてくだされ」

　やはりそういう事だったか。アマハル様もなかなか心配性だな…………。少し嬉しいが。

「それはそうと、授業に遅れますぞ。早く行きなされ」

　外から聞こえる鐘の音に反応し、表情を綻ばせながら彼はそう言った。

　しかしカナビコに相談をしたのは正解だった。まさかここまで協力してくれるとは。

「し、失礼します！」

「失礼します！」

「失礼します。それじゃあ、次の休校日にね！」

　そうして私たちはカナビコノ事務室を出る。しかし見た目は年老いても、中身は変わっていないようで安心した…………。

「ふえええぇ。緊張したよぉ」

　頂院を歩いていると、ユハンが唐突にため息を噴き出した。それはヒスイも同じで、どうやら二人ともかなり緊張していたようだ。

「二人とも全然喋らなかったね」

　――――と言って、私はついつい笑ってしまう。

「無理もないわよ！　天つ神とあの距離でお会いしたのは禊祓以来なの。本当に緊張したんだから」

「わえは生きた心地がしなかったよ…………」

　アイドルの握手会でも言ったかのように、ホッと胸をなで下ろす二人。

「しかし、これでチヨヒメの事は安心できそうだね」

「そうね。さすが、ソウも神様なだけあるわ」

「まだ何にもしてないけどね」

　正直わたしもかなり安心している。カナビコが味方になってくれるなら、まさに大船に乗っているような気分だからだ。

「さて、それじゃあ、次の授業は何だっけ？」

「次は邪学だよぉ」

「オッキュ先生かあ、私あの先生苦手なんだよなあ」

「ふえぇ。わえも少し苦手だよ」

　などと言いながら、私達は無事、カナビコの協力を得られたことに絶大な安心を得ながら、月上院へ舞い戻った。

「…………ふむ。小生の第一回の講義に遅刻とは、身の引き締めが足りないのでは、蒼陽くん？」

「すいません」

「――――ヒスイ君？」

「申し訳ありません」

「――――ユハン君？」

「ふえぇぇ」

　そうして無事、私たちはオッキュ先生の授業に遅刻してしまった。結構走ったつもりなのだが、いかんせん、頂院から月上院までの距離が長すぎたのだ。

「まあよかろう。三人とも空いてる席に座りなさい」

　バラードのようにローテンポなしゃべり方。それに加え寝不足の様な白い顔。そして何を考えているのか全く汲めない眼。――やはり少し苦手だ。

「それでは、これより邪学の講義を始めるが、そもそも邪学とは何か分かる者はおるか？」

「はい！」

　席に座るや否や、見事なロケット挙手を見せつけるヒスイ。流石は真面目っこだ。というか最近そのキャラすら忘れていた。

「ヒスイ君」

「はい！　邪学とは、荒ぶる神や妖などの特徴、生態、思想などを学ぶことです」

　――おお。流石は真面目の申し子、パーフェクトな回答だ。私は知らなかったけど。

「左様。ヒスイ君が申した通り、この授業ではそのようなことについても学ぶ。だが、それだけでは自分の身は守れない。故に、ここではその防御策なども教えてゆく」

　意外と真面目な授業だな。邪学なんて言うから、てっきりアブない系の授業かと思った。

「では教本を開いてください」

　まだ新品の真っ黒い表紙の本。私はその教本をぺらぺらと流し読みする。まだ習っていない教科書の項目を見るのが好きなのだ。

　しかし予想通り、この世界の教科書に写真などが貼ってあるわけもなく、どのページにも文字と画しか書かれていない。

　――なんか暇そうだなぁ。

　　などと考えながら、風に吹かれた本のようにページをめくる。すると、私の目に一つの項目が留まった。

「…………人魚」

　まさに今一番、私の中でホットな単語だ。まさかこんな所で情報を得られそうになるとはな。

　……ええと、なになに？　人魚は極めて特異な種族であり、その個体数は少なく、如何な思想や生態系を持つかは未だ謎が多い。

「ふーん」

　……さらにその力は国つ神さえも恐れる程であり、人魚は別名を神魚とも言われている。そして人魚の住まう国は、遥か海の向こうの島国であることが確認されており、天津神による探索が続いている。

「ふむふむ」

　さらに人魚は事実上、天津神でさえも統治しきれない、その広大な海を統べている事から、中つ国では海神と称している国もある。

　などと書かれてはいるが、結局、人魚に関してのページはその一枚のみで、それ以上のことは何も書かれておらず、私は落胆の気持ちから、その期待外れな教本にため息をまぶした。

　――――これだけか。もっと不死の呪いについて知りたかったんだけどな。

「蒼陽くん」

「…………え？　はい」

　つい人魚の項目に夢中になってしまい、私はオッキュ先生の話を全く聞いていなかった。

「妖はどのようにして生まれるのか、また、何故死に絶えた時、その身体は灰の如し塵と化すのか。これが分かるかね？」

「…………えっと。呪いの一種だからですか？」

「違う。――全く、天つ神として少し知識が足りぬではないか？」

「すいません」

　私の傍に立ち、その冷たい目で見下ろすオッキュ先生。もしかしたら彼も、私をよく思っていないのではないかと、勘ぐってしまう。

「あの先生」

「なにかね、蒼陽くん」

　オッキュ先生は邪学のスペシャリスト。もしかしたら不死について何か知っているかもしれない。

「不死の呪いって、実在するんですか？」

「ほう。この小生の授業で、全く関係のない話題を出す気かね？」

「ああ、いや、何でもないです」

「……だが不死の呪いと言うのは、あくまでも伝説であり、その言い伝えによれば、人魚の肉を食らう事で受けてしまうと言われている」

　少し小言がうるさいが、意外と丁寧に教えてくれたことに、私は少しギャップ萌えを感じた。可愛い所もあるじゃない。

「なるほど。有難うございます！」

「…………まあよい。ちなみに妖とは、人々の畏れや俗言から生まれる事もあり…………」

　しかしまあ、一番関わりたくない先生に、目を付けられてしまったのは事実だ。この人の授業は大人しくしとこう。

　――と、その想いが功を奏したのか、それから授業が終わるまでの一時間程を、私は何の問題も無く終わらせることが出来たのであった。

「ただいまー」

　その夜。初めてのフルコマ授業に疲れ切った私は、クタクタになりながら部屋に戻り、隠し持ってきた夕食をチヨヒメに食べさせていた。

「美味しい？」

「…………美味しい」

　ご飯はしっかりと食べるが、それでも感情らしき感情は戻らないチヨヒメ。あまりこういう事は思いたくないのだが、まるでペットみたいだ。

「ねえ。チヨヒメは何で不死の呪いを受けっちゃったの？」

「おっ父が殺したの」

「え？」

「人魚を殺した」

　――人魚を殺した？　それで呪いにかかったのか？　いやでも、不死の呪いは人魚の肉を食べる事で受けてしまう物。という事は…………。

「そのお父さんが、チヨヒメに人魚の肉を食べさせたの？」

　私は腹ばいになって肘を突き、モグモグとおにぎりを食べるチヨヒメを見上げると、彼女は静かに頷いた。

「…………なるほど。という事は、本当に不死の呪いはあるという事になるな」

　さてどうしたものか。と考えていると、トントンと誰かが部屋の襖を叩いた。

「こんな時間に誰だ？」

　時間は恐らく夜の九時くらい。良い子はもう寝る時間のはずなのに、一体誰だと苛立を感じながら襖を開ける。するとそこには、恐らく高学年らしき、見たことの無い女子が私を見下ろしていた。

　――――ほんとに誰だ？

「どなたですか？」

「あなたが、ソウくん？　よね？」

「ええ、そうですけど」

「小さな男の子が、外であなたを待ってるわよ」

　小さな男の子。私の中でそれに当てはまるのは、ただ一人だけだった。