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さらば仇。そしてこれからも、

龍文書―５６

【草薙太刀（くさなぎのたち）】：刃渡り１メートル以上の大刀。しかし絹の様に軽く、刀身は山をも両断する。

　落ちた首が土を舐める。

　蛇神の首を落とした私は、天羽羽斬と共に宙で一回転、そしてそのままオクダカの腕の中に落ちた。

「ナイスキャッチ」

「お姫（ひい）様。あんたも存外やるじゃねえか」

「オクダカもね」

　蛇神の最後の一本が、寂しそうに地面に横たわる。

　――――彼にも落ち度があるとはいえ、妖に毒を盛られ、脳が腐り、思考も朧げなままずっと彷徨っていたのだろう。

　この白濁色の目を見るに、視力はほぼ無かったと見える。だから怖かったんだ。何も見えず、物体の温度しか計れず、体温あるものが全てが敵に思えたんだろう。

「蛇よ。お主の罪は赦された。もう何も、案ずることは無い」

　蛇神の頭に手を添えて、心の中で願った。“この者の神霊に、永久なる安らぎを与えよ”と。

　すると、ヤヅノ蛇神の尻尾が動き出す。しかし先ほどの戦闘とは違い、それはまるで猫の尻尾のように楽し気だ。

「まだ生きてやがったか」

　身構えるオクダカを手だけで抑制する。

「もういいの。彼はもう、大丈夫」

　驚いた表情で私を見る剣神は、覗かせた刀身を鞘に納める。だがその目は、まるで別人を見るかのような目だ。

「…………まさか、大神様か？」

　遥か頭上からそう聞かれるが、彼の目を見ることはせず、ヤヅノ蛇神だけに目線を向ける。

「オクダカ。お主はこの中つ国をどう思う？」

　私の言葉。しかし私が話しているかは定かではない。

「……どうもこうも、まだ大和しか知らないでしょ」

「そうだ。私たちの国は狭い。故に、人々の苦しみを知れずにいる」

　蛇神から視線を外し、太陽を背にしたオクダカを見上げる。その確かな決意を、遥か胸に掲げながら……。

「私は、頑張るぞ」

　呆れたように鼻で笑うオクダカ。彼は頭を搔きながら、三日月のように曲がった口で言う。

「本当に、おひい様には振り回されっぱなしだ」

　ここで蛇神の尻尾が、不意に私の目の前に現る。見ると、その針の様に細い尾の先端は一本の太刀を握っていた。だが敵意は無い。

　ありがとう。

　――――そんな言葉が聞こえた気がした。

「何か聞こえなかった？」

　オクダカに聞く。

「いや、何も聞こえんが？」

　不思議に思いながらも、私は尻尾に握られた刀剣に魅せられる。

　水気を帯びているかのような美しい刀身。太陽の光を浴びると、白銀は更にその身を輝かせる。

「おひい様にくれるってよ。刀が、そう言ってる」

　思わず吹き出してしまう。――――なんだよ、刀が言ってるって。

「なにそれ」

　私の身長よりも遥かに大きい太刀。とてもじゃないが、私に振れそうな物ではない。

　それでも私が刀の柄を握りしめると、蛇神の尻尾は力なく倒れた。だが私には、気持ちよさそうに眠っているようにも見えた。

　そして彼に渡された刀を寝かせて、盆を持つように両手で支える。

　柄は吸い付いてくるように手になじみ、刀身は氷を触っているかのように冷たい。その太刀は雲の様に軽いが、私には山の様に重く感じた。

「いい業物だ。大事に使えよ」

「言われずとも」

　――――そうして、白兎族襲撃から始まった、八頭命川（ヤヅノミコオヅチ）討伐は、意外な形で幕を降ろすこととなった。

　たった二匹の物の怪が引き起こした非道な一件。

　ヤヅノ蛇神を殺し、自らが神に成り代わろうとした禍禍しいオガ夫婦は、ナナナキヒメによって潰え、私によって殺された。

「それじゃあッ！　私はここを掘ります！」

　西ノ宮へナナナキを届けたサカマキとユキメ。そしてヤチオヒメを送り届けたカナビコ。その三柱が再び戻って来た時、私とオクダカはヤヅノ蛇神の墓を掘っていた。

　真っ先に手伝ってくれたのはサカマキとユキメ。カナビコも、悪そうな腰を庇いながらも、満足げに墓を掘った。

「ソウ様。ご無事で何よりでした」

　八つ分の墓を掘るとき、ユキメと私は同じ墓を掘った。

「余裕のよっちゃんよ」

「ふふ。相変わらず、ソウ様はお可愛いままでございます」

　――――その時、不意にユキメが私の頬に口付けをした。

　穴はかなり掘り進んでいたため、私の全身が隠れるほどの深さはあった。故に他の神からはこちらが見えない。

「な、ななな、なにをっ」

　ユキメは優しく微笑む。

「犬が顔を舐（ねぶ）るのと同じにございます」

　何も言えなかった。いや、心臓が忙しなく、呼吸も荒く、故に言葉が出なかった。

「あ、あ…………」

　さらに両腕で私を包み込む。伝わるのは、血流による温度の上昇。金木犀のような、秋を感じさせる寂しい匂い。彼女の息遣い。温もり。愛。

「あの時の接吻が、初めてでした」

　ユキメは私の耳元で囁く。

　ええ。ナニコレ。なにこれ、なにこれ！　まさか告白！？

「――――おいお前ら！　何サボってんだッ！」

　蹴りを入れるかのようなオクダカの声が耳に飛び込む。肩をすくませ、私は思わずユキメから距離をとった。

「だって、わし終わったもん」

「私も掘り終えたぞッ！」

　どうやら私たちに向けられた言葉ではなかったようだ。

「俺はあと一穴残ってんだ。手伝えよ」

　彼らの顔は見えないが、聞こえる声から察するに、オクダカの眉間には相当しわが寄っている。

「お主はサボっとったからじゃろうが」

「うむ！　私はソウ様たちを手伝おう！」

　そうして地を揺らす程の足音が近づいて来る。

　だから私たちはすぐさま墓堀に戻った。この身に温もりと熱さを残しながら……。

　――――そうして作った八つのお墓。私は目印として一本の木を植えようと提案した。

「サカマキ。お主草の神じゃろ、何かないか？」

「あるぞ！」

　小さな杉の木の幼木。サカマキが持ってきたそれを丁寧に植えた私は、ゆっくり休めと、静かに合掌した。

「しかしこれで、朱迎大川の神が居なくなってしまった。信仰者は荒れるぞ」

　カナビコは、いつにも増して深刻そうな表情でそう言った。しかし私には心当たりがあった。

「大丈夫、大丈夫。なんとかなるさ」

　私が笑うと、オクダカの表情が歪む。

「なんか、大神に似てきたな」

「マジで？」

　何故かあまりうれしくない。

「そうでなければ、我が君の神使は務まらんじゃろ」

　カナビコは天を仰ぐ。

　また何か、いい事を言おうとしている様だ。仕方ないから黙って聞いてやることにする。

「神使と契約したかと思うと、今度は中つ国平定を宣言。本当に、大神様には振り回されっぱなしじゃ」

　そうでもなかったが、しかし嬉しそうな顔だ。

「まあ、今に始まった話じゃねえだろ」

　アマハル様は彼らを信用しているからこそ、彼らを中つ国に遣わしたのだ。それは彼ら自身も感じている。だからこうしてチームとして成り立っているのだろう。

「――――それじゃあ、西ノ宮に帰ろっか」

「そうですね」

　しばらく蛇神の墓前で休んだ後、私はそう言って切り出した。しかし、直ぐに反応したユキメを除き、先鉾たちはまだ休みたいと言った表情だ。

「まだ昼前だぜ。もう少し休もうや」

「お主ら。ソウ様が帰られると言っておるのだぞ」

　私はユキメの顔が怖くて見れない。なぜなら、それは子犬の様に怯える先鉾たちを見れば一目瞭然だからだ。

　本当に、賑やかな神様たちだ。