龍人の子、陽の元に堕つ

最終章 君が代

【番外編】蒼空にも負けない

「ユキメー」

　山脈、天千陽の頂に位置する龍人の里。

　海のように広がる白雲と、青黒い空が美しい町。

「ユキメ！」

　まだ朝も早いその時間に、彼女の名を呼ぶ声が家中に響き渡った。

　そしてユキメは、その甲高い声に眉をひそめながら、顔だけを布団から出し。

「なに？」

「なにって、今日はヨウ家に新しい御子が産まれる日でしょ。こんなにゆっくりしてていいの？」

「うん。まだ時間あるから」

　そう言って、再び彼女はもぐりこむ。

「たく。もう１４０になるんだから、そろそろしっかりして頂戴」

　人間の年齢に直せば齢１６となる彼女は、官学を卒業すると共にヨウ家の侍女となった。そうなった理由は、ただ家から近かったことと、年俸が良かったからに過ぎない。

「分かったよ。起きます」

　寝ぐせによってぼさぼさとなった髪を、彼女は手櫛で梳かしながら欠伸をする。

　そうして起き上がった彼女は、就寝前に準備しておいた袴の袖に腕を通した。

　着替え終えたユキメが居間へ行くと、そこには、既に食事中の父の姿。

「んん、やっと起きたのか？」

「お早うございます。父様」

「せっかく家から近い所で働いておるのに、こんな早うから起こされたんじゃ、たまったもんじゃないな」

　朝の白米を喉に通したユキメの父は、呆れたように笑いながらそう言った。

「全くだよ。母様は本当に真面目なんだから」

「なんか言った？」

　土間から顔を覗かせ、何の話をしているのか分からないと言った顔で、彼女の母親は声を飛ばす。

「なんでもない」

　母親の方へは顔を向けず、座布団に正座をしながら返事をするユキメ。すると父親は、そんな彼女に声音を落として問う。

「そう言えばユキメ、お前、昇進するんだって？」

「うん。私の仕事が認められたの」

「そうかそうか。凄いじゃないか。で、何の仕事をして認められたんだ？」

　なんとも嬉しそうな笑みを見せながら再び問うと、ユキメは、まだ朧げな目元をしぱしぱさせながら、手元に置かれた箸を持って答える。

「ヨウ家の御子の世話役だよ」

「御子って、長男のフウのことか？」

「うん。あの子が官学へ入れるよう、私が武鞭をしてあげたの」

「そりゃ凄いじゃないか！　流石はヨウ家に採用されただけはある」

「でもね、結構大変だったんだよ」

　ユキメは、次々と朝食を口に運んでいた手を止めて、大きくため息を吐いた。

「泣くわ喚くわ、挙句の果てには家出をするわで…………」

「そ、そうか」

「だから、今日生まれてくる子の世話はしないつもり」

「苦労が多かったんだな」

「うん。私に、子供の世話はまだ早すぎた」

　そうしてユキメは、刹那の内に平らげた皿を重ね、それを手に持って立ち上がる。

「じゃあ、そろそろ出るね」

「ああ。気を付けてな」

　父の言葉に頷いたユキメは、今度、母親がいる土間の方へと皿を持って行き、「ご馳走様」と言って皿を手渡す。

「しっかりね」

「うん。行ってきます」

　母親に笑みを返したユキメは、どこか重そうな足取りで玄関へ向かうと、のんびりと草鞋を履いて家を出たのだった。

「おはようございます」

「あら、お早うユキメ。今朝は早いのね」

　挨拶と共にユキメが戸を開けると、侍従のリーダー的ポジションである官長が挨拶を返す。

「ええ。母親にたたき起こされてしまいまして。私はもう成人なのにですよ？」

「ふふふ。親から見れば、子供はいつまでも子共よ」

　そこはヨウ家の給仕室。狭き門をくぐり抜け、ヨウ家の侍女となった者達が、家の主を世話するための準備をする部屋である。

　幾つも並んだ石かまどは息を吐くように煙を噴き上げ、休憩スペースでは数人の侍女達が談笑している。

「聞きましたかユキメさん」

　ここで一人の侍女が彼女に聞く。

「何をですか？」

「今日生まれる子、女の子だそうですよ！」

「ふむ。そうなんですね」

「あれ、もしかしてあまり興味ない？」

　そっけない返事をするユキメに、侍女は首をかしげる。

　するとユキメは、すぐさま首を横に振った。

「いえっ、そんなことは無いですよ。…………ただ」

「ただ？」

「今度の世話役は、降りようと思っているのです」

「ええ！？　でもコウ様とリン様は、もうユキメさんに任せる気でいましたよ？」

　その言葉を聞き、ユキメは眉根を八の字にして肩を落とす。

「…………やっぱり」

「本当に辞退するおつもりですか？」

　そんな問いに答えることが出来ず、ユキメが俯いたまま黙っていると、その会話を聞いていた官長のマキが、ユキメの肩に手を置いた。

「まぁ、無理にやる必要はないわ。お二人には私が言っておくから、安心なさい」

「マキさん、ありがとうございます」

　だがそれも、束の間の安堵である。その瞬間は、ユキメが彼女の言葉に涙ぐんでいるとき、不意に訪れた。

「皆！　そろそろ産まれるって！」

　一瞬にして張り詰める空気。

「カゴメ！　直ぐに産湯を持っていきなさい！」

「はい！」

「ユキメとオリンは清潔な布を！」

「分かりましたっ」

　的確な指示で皆を動かすマキ。そのおかげもあって、他の侍女達も、てきぱきと準備を進めて行った。

　だがユキメだけは、どこか曇り空のまま、箪笥から取り出した布を畳んでいた。

「ほら、行きましょう、ユキメ」

「…………はい」

　そう言って優しく笑いかけ、マキはユキメの背中を押す。

　それをされてしまえば、彼女も行かざるを得なくなるわけであり、ユキメは家を出る時よりも重い足を、必死に前へと出してリンの寝室へと急いだのであった。

「さぁ、もうすぐですよ！」

「はっ…………はっ…………」

「リン！　もうすぐだぞ！　踏ん張れ！」

「あなた…………っ」

　ユキメが真っ白な手拭を持って寝室へ入ると、陣痛は既に始まっていた。

　妻の手を握るコウ。そしてそれを見守る侍女たちと、赤子を取り上げるための準備をするマキ。

　その空気は常に緊張しているが、しかしユキメも二度目の経験であるがために、冷静さはなんとか保ち続けていた。

「リン様！　あと少しですッ」

「ひっ…………ひっ」

「もう少し！」

「リン！　頑張れ！」

「…………うんっ」

　そして陣痛が始まってから四時間が経ったとき、遂に赤子は、小さな産声と共に、その全身をこの世界へ露わにした。

「お…………おぎゃあ」

「う、産まれた！」

「産まれたぞリン！　私たちの子だ！」

　へその緒を切られ、産湯に浸けられ、そして雲のように白い布にくるまれた小さな赤子。

　父のコウは、重機のように厳つい腕で赤子を抱き、その顔をリンへと見せる。

「ええ。とても可愛いらしい」

　雪のように白い肌と、その体には似つかわしくない角。そして、太陽のように輝く瞳。

「きゃぁぁっ、何て可愛らしいのでしょう！」

「目はリン様に似ておりますね！」

　そんなお祭り騒ぎの侍女たちを見て、リンとコウは呆れたように笑いながら互いの顔を見交わす。

「ほら、ユキメも見に行きなさい」

「いや、ですが私は…………」

　中々その輪に入ろうとしないユキメを見かね、マキはため息交じりに背中を押す。するとリンも…………。

「ユキメ、貴女にも見て欲しいわ」

「は、はい」

　主であるリンにそう言われては、頑固だったユキメも断ることが出来ず、彼女は、皆に見守られながらも、その足を一歩踏み出した。

「どうだ。可愛いだろう！」

「あなた、ユキメが困っちゃうでしょ」

「そ、そうか？」

「ええ。押しつけは駄目よ」

　汗だくのリンに叱られてしまい、彼はしゅんとして肩を落とす。

　だがここで、そんな二人の空気感は一瞬にして消えることになる。

「お、おおい、どうしたと言うのだユキメ」

「コ、コウが何か気に障る事でも言ったのかしら」

「…………いえ。違うのです」

「では、なにゆえ泣いておるのだ」

　緋色の目を揺らがせて、その透き通った雫を赤子に落とすユキメ。

「分かりません。分からないのですが、涙が、止まらないのです」

　その言葉と、赤子よりも泣きじゃくる彼女の姿を見て、二人は安堵のため息と、そして呆れたような笑みを浮かべた。

「ほら、ユキメも抱っこしてあげて」

「は、はい！」

　涙のままユキメが赤子を抱きかかえると、赤子も、まるで彼女に喋りかけているかのように泣く。

「おぎゃぁ。おぎゃ」

「ふふふふっ。泣くのが下手でございますね。ソウ様は」

　彼女がその名を呼ぶと、赤子は嬉しそうにきゃっきゃと笑う。

「ユキメよ。なぜその子の名を知っておるのだ？　皆には隠していた筈なのに」

　コウは、何とも不思議そうな顔で首をかしげながら問う。するとユキメは、涙をあふれさせながら微笑む。

「ただ何となくですが、その名が頭に浮かんだのです」

「……そうか。やはり、この子の名はソウで決まりだな。リン」

「ええ。蒼空のように明るく笑うこの子には、ぴったりだわ」

「あ、あの」

　ユキメは赤子を抱えたまま、ここまで決して外さなかった視線を二人に向け、そしてこう言う。

「この子の武鞭も、私に任せてはくれないでしょうか」

　彼らを真っ直ぐと見据えては、その表情に力を入れるユキメ。そして、その言葉を聞いたリンとコウは、その笑みのまま頷いた。

「ああ。もちろんだ」

「ソウの事もお願いね」

「はい！　このユキメ、骨身も惜しまず励みまする！」

　こうして世界は、全ての願いを余すことなく成就させた。

　一度は離れてしまった絆。しかし彼女たちは、それを再び、その手の中へ還らせたのである。

　そして二人は心に誓った。

　この先の未来、この手だけは、何があっても離さないと。