あの日の選択を選び直せるのなら

第一章 ： 彼は私の使い捨てカイロ

第八話 《正しい選択肢》

　 身体が、軽い。軽すぎて、宙に浮いてしまうそうだ。

　 胸にそっと手を当てる。熱を感じた。じーんとなりそうな、胸の底から込み上げてくる感慨の熱による温かさ。

　 目の前には、大きな背中。私が体当たりしても、びくともしなさそう。全然、筋肉質ではないけれど、どうも頼もしかった。

　 廊下は静かだった。耳を澄ましても、聞こえてくるのは重なり合ったり、時々外れたりする二つの足音のみ。その音を聞きつつ、前へ進む度に、いっぱいに詰まっていたはずの胸の重さが無くなる。

　 美術室の扉は、すでに開いていた。少し、ドキッとした。でも、顔を覗かしても教室には人影が見られない。中に入って見渡しても、誰かが隠れているような様子はなくて、ほっとした。

　 「どこにでも、座ってもいいぞ」

　 やっぱり。そうだったんだ。

　 今日はいつもと違って席を指定されない。その理由は明確だ。

　 これで何もかも、合点がいった。

　 どうして、初めて美術部に訪れたとき、あんなにもきつくして私に声をかけたのか。

　 どうして、よりによってあの席を、わざわざ指定させたのか。

　 どうして、ああも矢継ぎ早に話して、私を追い出そうとしたのか。

　 どうして、絵を引き裂いて、私を不愉快にさせたのか。

　 どうして、欠席していたとき、あんな紙切れなんかを用意していたのか。

　 なーんだ。全部、このためだったんだ。大丈夫だよ、って言われた時から、なんとなく、もしかしたらそうじゃないのかと思っていたけど、まさか、ね。

　 笑えないや。あはは、って素直に喜べないや。だって、今まで、こんなにも迷惑かけてたんだもん。ちょっと、悔しいな。

　 千穂理が座ったのは、いつもの席。まるで計算されたような席。彼の優しさが、いっぱい隠っている席。

　 「ありがとう」

　 にかわ雨の滴が、ぽろっと落ちた。言葉にしたはずの千穂理にも、音が小さすぎたと感じた。

　 「え、なに？」

　 今まで自分の鞄の中をごそごそと探って、頭を潜り込ませていた仁一郎が、顔を上げて見据えてくる。

　 「あ、いや……。何してんの、って」

　 そう言って、千穂理が視線を外すと、何事もなかったかのように、仁一郎はもう一度手を動かす。

　 そんな彼に、千穂理はやっぱりがっかりして、なんとなく筆記具を用意する。

　 対して、仁一郎は分厚くて面積の大きい本を、明らかに読めるはずのない速度でパラパラとめくっていた。

　 「あった」

　 仁一郎には似合わない、ちょっと幼い子供寄りの声だ。

　 本には紙が挟んであった。それを手にとった仁一郎は、千穂理の席に放る。

　 「わっ……！」

　 紙が降り注いできたときは、そんな間抜けた声が出た。

　 またろくでもないものか、と思ったけれど、降り落ちてきた紙を見て、そんな気でいられなくなった。

　 え……？

　 驚きのあまり、口から声を発することを忘れてしまっていた。

　そこには、以前散々引き裂かれてきた、千穂理の作品が撒き散らされていた。でも、よくよく見ると、それは自分の描いたものとは、線画の色だけが異なる作品だということに気がついた。

　 「カーボン紙使えば、それくらいできる」

　 「……」

　 「……悪いな。初めに描いた絵は、状態的にどうしようもなかった。本当、悪い」

　 どうすればいいんだろう。

　 私を助ける手段として、作品を引き裂くのはおかしいというか、少し納得がいかなかった。そんな想いも、胸の奥のほうへ密かに隠しておいたのは事実。

　 けれど、どうすればいいんだろう。こんなことされちゃ、苦しいよ。

　 悪気がなかったことなんて、わかってるよ。なのに、わざわざこんなことしないでよ。

　 「……絵の具、用意するか」

　 「あ……うん」

　 いいよ、の一言くらい、なんで言ってやれないんだろう。

　 この暗い雰囲気、私は大嫌いなのに。

　 ＊ ＊ ＊

　 仁一郎は、丁寧に塗りかたを教えてくれた。今まで、こんなことされなかった。

　 「うん……その調子」

　 千穂理の色彩を見て告げた。

　 こんな台詞、絶対に吐かないと思ってた。

　 「そうそう。いい感じ」

　 千穂理は手を止める。「……ねぇ」

　 「なに？」

　 「……気、つかってるでしよ」

　 「そうだけど」

　 あっさり認めた。なに当たり前のように言ってんの。ばか。もうちょっと粘りなよ。

　 「無理して、そういうのしなくていいよ」

　 「え、まじで？」

　 仁一郎は澄ました顔して絵を指し、

　 「これ、へたくそ過ぎ」

　 ……う、うっざぁー。やっぱり全部ナシ。ありがとうなんて死んでも言うもんか。

　 千穂理の渋い顔を見て、仁一郎は笑っていた。こんな顔、クラスで見たことない。

　 「そんな正直に言わなくても……」

　 「あー、いや、悪い。気づかいすんな、って言われたから」

　 本当に、気をつかってくれてたんだ。それに、私がそのことに触れるまで、ずっと貫き通す予定だったんだ。

　 なにそれ。どっかの誰かさんじゃん。

　 「……ねぇねぇ、聞いて」

　 改まる千穂理から、仁一郎は雰囲気を察した。

　 「なに」

　 「私の家、和菓子屋なの」

　 ふーん、とつまらないそうな顔を見せる。文句くらい言ってやろうかと思ったけど、なんとか抑える。

　 「私は和菓子づくりが大好き。だから、いつか自分の作った和菓子を店に出せるくらいにするために、お母さんの手伝い……和菓子づくりの手伝いを頑張ってる。

　 でも、お母さんがお父さんと離婚してから、私の手伝いの量が増すと、お母さんは自分に気をつかっているじゃないか、って心配するようになった。私はもちろん、そんなつもりないのにさ……」

　 続きの言葉が出にくい。喉のあたりまで来てるのに、飛び出てくれない。

　 「そんなつもりないのに……？」

　 温かい声が、千穂理の耳に響いた。

　 「そんなつもりない……と、思ったけど、そうじゃないって、最近思い始めてきた。お母さんの手伝いの量が増したのは明らかだし、けど、和菓子づくりが好きなのは本当だったから。多分、それを言い訳にしてた」

　 「……何が言いたい？」

　 「私が気をつかっていることがばれて、お母さんが確信へと至ったら、きっとお母さんは、私に和菓子づくりをさせてくれない。そんなの嫌だ。

　 だからって、お母さんに嘘つくのも、嫌だ。そんなの辛くて、続けられない」

　 「お母さんのこと……大好きなんだな」

　 「うん……」

　 千穂理は自分が描いた夜空の絵に、色をつける。青みを帯びた白を疎らに塗った。小さな星はいくつも、点在していた。

　 「この星の数が、私の選択肢の数。どうしようもなく沢山あって、どうしようもなく全てが似ている。似ているけど、中身はまるで違う。どれを選ぶかで、人生はまるで変わる」

　 千穂理は絵を見下ろして、ゆっくりと微笑んだ。

　 「どうしよっかなぁ……」

　 それは一人言であって、疑問文でもあった。

　 それでも、仁一郎は迷いなく、適当な星を指差した。

　 「どれも同じだろ」

　 「……そんなわけ、ないじゃん」

　 「同じだ。本来全然違っている星を、地球上見るのと変わらん。どれも一緒。

　 大切なのは、選ぶ本人。お前だ、お前。どれが正しいかなんて誰にもわからない。でも、選んだ選択肢を、正しくすることはできる」

　 頬を染めて、らしくないことを呟いた。

　 「正しくしろよ。お前が」

　 「…………ぷっ、はははっ！ははっ！」

　 仁一郎の顔を見て、千穂理が腹を抱えて笑い始める。止まらないその笑い声は、一体学校のどこまで響いただろうか。

　 「な、なんだよっ」

　 「くさい。くさいくさい、くさいって……！ はははは…！」

　 顔を赤くする仁一郎をよそに、千穂理は机をバンバン叩く。おかしくて、おかしくて。古川 仁一郎という人物像が少し壊れた気がした。

　 「……俺、お前きらいだわ」

　 「うん。私も！」

　 笑顔をみせる千穂理に、仁一郎は舌打ちした。

　 けれども、千穂理は知っている。星の数が私の選択肢の数、なんてくさい事を初めに切り出したのは、千穂理だ。それをわかった仁一郎は、決してそのことを咎めたりしない。私がわざと、堪えずに笑ったことを、理解してくれているから。

　 ありがと。

　 「ところで、部活体験が今日で最後だということを、ちゃんと理解してんのか？」

　 「あ……そうだった」

　 一週間以上の部活体験は認められない。まだ部活をしていたいのなら、入部届けを出せということだ。

　 つまり、千穂理は入部をするのか、しないのか、という選択肢のうち、どちらか一方を必ず選ばなければならないのだ。

　 「どうする？」

　 仁一郎と目が合った。まっすぐな瞳で、千穂理の瞳の奥を探っているようだった。

　 どうすると訊かれても、初めから答えは決まっている。だから、ごめん、と心の中で謝ってから、ゆっくりと口にした。

　 「次に、ここに訪れるのは、来週の美術の授業になりそう」

　 仁一郎はうつむいた。けど丸見え、君のにやけ顔。

　 「……そっか」

　 ＊ ＊ ＊　

　 時間はかなりあっという間だった。気づけば下校時刻まで、そんなに余裕はない。

　 「そろそろ……だな」

　 仁一郎はパレットや筆についたの絵の具を洗い落とす。千穂理も何か手伝おうと試みたが、

　 「先に、帰っていいぞ」

　 帰ってほしい、ということなのか。それとも、わざわざ手伝わなくていい、ということなのか。千穂理なんとなく、後者だと思った。

　 「……うん。それじゃ、お先に……」

　 教室を出ようとした。仁一郎は端にある水道で、千穂理に背中を向けていた。今なら、言える気がする。

　 「ありがとう」

　 伝えてすぐに、扉を閉めた。そのあと、走った。階段も、なるべく速く降りた。いたずらしてる気分だ。

　 校舎を出ると真っ先に、夕日が顔に射し込んでくる。まぶしっ、と声を上げると共に、美術室のほうを向いてしまう。

　 あいつ、どんな表情してたんだろう。

　 美術室は四階。外から様子を伺うのは、厳しかった。けれど、あいつからはこちらの様子を伺えるはずだ。そのことが、どうも悔しい。

　 諦めて、正面に向き直る。すると、窓に私の顔が映っていた。

　 ほんのり、にやけた私の顔が、映っていた。