倉石家の惨状
「⋯⋯吉澤さん。 よかったら、私の家に来ない？」
「え？」
放課後、教室の片隅で文化祭の発表計画を練っていた時、瑞稀が遠慮がちに、ぽつりとそう言った。
アタイは内心、ほくそ笑んだ。 ーー来た。 駒の方から距離を詰めてくるなんて、扱いやすいったらないぜ。 奴のすべてを把握する絶好の機会だ！
「はわわ。 いいんですか？ 倉石さんのお家にお邪魔しても？」
「うん。 吉澤さんなら⋯⋯私、嬉しいよ！ ……いつ来てくれる？」
「ええっと。 ……今日でもいいですか？」
「今日？ えっと、その……」
瑞稀は、ほんの少しだけアタイを見て、目を伏せた。 その横顔は、相変わらず暗かったが、まあいい。
ーーフン。 まあ。 せいぜい、もてなしてもらうとしようかなぁ？
アタイは、瑞稀と一緒に家に向かった。 こぢんまりとした一軒家だぜ。
ーーしかし、玄関先に立った瞬間、アタイは眉を顰める。
なんと、郵便受けに新聞が何日分も溜まっていたのだ。
アタイがそれを注視していると、瑞稀がアワアワし始める。
「……ごめん。 あんまり見ないで……片付けてないから……」
「あうう。 すみません」
アタイは瑞稀の指示に従ったが、家の中の様子が心配になってきたぜ。
「……どうぞ」
「はわわ。 お邪魔します！ ……これは」
ーー中に入った瞬間、アタイは息を呑んだ。 玄関には、雑多に脱ぎ散らかされた靴とゴミ袋が散乱していた。
それを尻目にアタイは、リビングに通された。 テーブルの上には、コンビニ弁当の空き容器が積み上げられていた。 カップ麺のカップ。 ペットボトル。 菓子の袋。 日付が一週間前のおにぎりの包装。
ソファの上には、服が乱雑に置かれていた。 遠くの台所を覗き込めば、シンクにはまともな調理をした形跡がない。
ーーなんだ、これは。 アタイは、本気で眉をひそめていた。
「⋯⋯ごめんね、吉澤さん。 散らかってて⋯⋯」
「あ、あの⋯⋯倉石さん。 ご家族は⋯⋯？」
「⋯⋯お父さんは、単身赴任なんだ。 もう一年以上、家に帰ってきてない」
「⋯⋯お母様は？」
「⋯⋯お母さんはね、もう駄目なんだ。 ……私のせいでね」
瑞稀は、ぽつりと、淡々と告げた。
「⋯⋯入院してるんだ。 私が⋯⋯何度も引きこもったり、何度もダメになったりしたから⋯⋯お母さんも、心が壊れちゃって。 今は廃人みたいになってる、って⋯⋯先生が」
「……」
アタイは、言葉を失った。 壊れた娘の世話をして、母親も壊れた。
壊れた家を支えるはずの父親は、単身赴任で帰ってこない。
残されたのは、瑞稀一人。 この高校生の少女が、たった一人で、この家に住んでいる。 コンビニ弁当とカップ麺で、命を繋いでいる。
ーーおいおい。 最悪じゃねぇか！ アタイの胸の奥で、ざわつきが起きた。
不快感ではなかった。 もっと、言葉にならない、不可解な感情。 誰に対しての怒りなのか、自分でもわからない。 単身赴任の父親に？ 壊れた母親に？ 瑞稀をここまで追い込んだ、神子様による『あの件』に？
ーー神子様に対して怒り？ 馬鹿な！ 神子様は絶対だ。 神子様に対して、怒りなど抱くわけがない！
「⋯⋯倉石さん。 今日、ご飯はどうしてるんですか？」
「⋯⋯コンビニで買ってきた、おにぎり⋯⋯と、カップ麺⋯⋯」
「⋯⋯倉石さん。 私、お味噌汁を作ります」
「⋯⋯え？」
「だって⋯⋯これじゃあ、身体壊しちゃいます。 文化祭、大事な日が来るんですよ？ その日まで、倉石さんには元気でいてもらわないと⋯⋯ダメじゃないですか」
ああ、そうだ。 あくまで、これは『計画のため』だ、あくまでもな。 断じて、瑞稀を、放っておけなかったわけじゃないからな？
そんなことを頭の中で考える。 なに言い訳しているんだアタイ？
「でも⋯⋯材料が、なにもないよ⋯⋯」
「休日に作るから用意しておいてください！ えっと⋯⋯お味噌、お出汁の素、お豆腐、お葱⋯⋯あと、お米とお鍋。 今日はもう、私もそんなに時間がないので⋯⋯次回、一緒に作りましょう？」
アタイがそう言うと、瑞稀は小さく呟いた。
「⋯⋯面倒くさいなぁ」
「ハアァ？」
「……吉澤さん？」
「ゴホン。 はわわ、よろしくお願いしますね？」
瑞稀は、ぽかんとアタイを見ていた。 まるで、自分が何を言われているのかわからないという顔をしていた。
ーーそうだ。 コイツはきっと、こういう『普通の優しさ』を、長らく受けていない。
アタイの猫被りの『偽物の優しさ』ですら、コイツには『本物』に見えてしまう。
「⋯⋯吉澤さん」
「はい？」
「⋯⋯ありがとう。 本当に⋯⋯ありがとう」
瑞稀の目に、涙が滲んでいた。 暗かった目に、ささやかに、光が灯っていた。
ーー使える、はずだ。 アタイは、早くも瑞稀の心に取り入った。 その日はそれだけ言い残して、アタイは瑞稀の家を後にした。
「吉澤さんってもしかして、猫被ってるのかなぁ？」
