原作世界 柳田健太の決意 後編
深夜の柳田家の応接間で、柳田秀五郎は一人の女性ーーことねと打ち合わせをしていた。
秀五郎は代々、この地を管理する名門の一家の主なのだが、そんな彼でも目の前のことねには、頭が上がらない。
二人が会話している最中、屋敷の中が騒がしくなった。 秀五郎は、使いを呼んだ。
「この騒ぎはなんだ？ お嬢様との会談中だぞ！」
「申し訳ございません！ 侵入者が現れまして⋯⋯」
「なにをやってる！ さっさと捕えろ！」
「かしこまりました！」
使いの黒装束は、飛びのくように姿を消した。 部屋にいた、ことねが声を上げる。
「侵入者ですって？ 怖いですわ」
「すみません、ことね様！ すぐに捕えますので……」
「早く捕まるといいわね？」
ことねは、秀五郎にそう言うと、冷たい瞳で彼を見た。
秀五郎は、蛇に睨まれた蛙の様な気分を味わっていた。
ーーその時、襖が開き、中に男女の二人が入って来た。 ーー俺だ
秀五郎は俺の方を見て、その人物を認識して、苛立ちを隠せずにいた。
「貴様！ なんの真似だ！ 侵入者を堂々と家主の前に連れ込むとは！」
「親父⋯⋯話を聞いてくれ！」
「何をふざけたことを！」
「まあ、叔父様。 ここは、一旦彼等の話を聞きませんか？」
「……！」
その声に反応したのは、俺たちの方だった。
「川端ことね！ そんな⋯⋯」
「何故、ここにアンタが⋯⋯」
「健太。 悲しいわね。 幼い頃は一緒に遊んだ仲でしょう？」
ことねは、悲しがるそぶりを見せた。 そして、秀五郎の方を見て言った。
「話は終わりましたので、お先に失礼します⋯⋯貴方達はせいぜい無駄な足掻きをしてください、ふふ」
後ろの発言は、俺たちの方をあざ笑う様に呟いて。
ーーその後、返答を待たずに川端ことねは、部屋を出て行った。
残されたのは、絶望する俺、怒り心頭の秀五郎、そして、彩乃でした。
「貴様！ どこまで、儂を失望させる気だ！ まったく役立たずの無能が⋯⋯」
「すみません、すみません、⋯⋯⋯」
俺の意識が遠ざかっていく。 失望、後悔、さまざまな感情が俺を襲う。
目の前が真っ暗で、塞ぎ込みそうになった時ーー
「柳田秀五郎さん！ 貴方にお話があります！」
「侵入者ごときが、儂にお話？ とんだ笑い草だな！」
「学校は独裁者川端ことねに、占領されています。 貴方の使いがその手助けをしていることも知っています！ ⋯⋯ですが、あの学校に軟禁されている、高坂湊と言う男性を助けたいんです！」
桐原彩乃が懸命に、秀五郎に向かって説得をしている。
その事実が俺の意識を覚醒させる。 そして、秀五郎を真っ直ぐに見て発言する。
「親父！ 俺からも頼む！ コイツの願いを聞いてくれ！」
「⋯⋯高坂湊が軟禁されているだと？ そんな報告、使いから聞いてないが？」
「本当です！ 川端ことねによって、軟禁されてます！」
秀五郎はしばらく黙考した後、彩乃を見て言った。
「理解した。 確認の上、対処するから、今日の所は帰りなさい」
「ありがとうございます！ よろしくおねがいします！」
彩乃は、何度も頭を下げた後、帰って行った。
俺は、目の前で起きた奇跡に驚いていた。 その後、秀五郎に尋ねる。
「親父、本当に対処してくれるんだよな！」
「彼女の発言が事実の場合は、対応する。 ……まあ、儂も悪かった。 今日のお前は、再考の余地がある。 ……別に、お前に絆された訳じゃないからな？ 勘違いするなよ？」
「……親父」
この深夜の出来事が、川端ことねと桐原彩乃の戦いの始まりを告げたのだった。
