霞
「っ……たた……」
土まみれの着物を払いながら、楓は立ち上がる。
かなりの高さから滑り落ちたが、幸い大きな怪我はないようだ。
辺りを見渡すと、これ以上坂は続いておらず、小さな川が流れている。
滑り落ちてきた斜面を見上げる。暗闇の中、数尺先から霧が立ち込め、上の方は霞んで見えない。
何かに区切られているような、不自然な霧だ。
「喜助くん！ 柾！」
呼び掛けてみるが、返事はない。
喜助は横穴に転がり込んだと言っていた。自分の方がさらに下へ来てしまったのだろうか。
喜助の口ぶりからして、柾の身に何かあったのは間違いない。
楓は湧き上がる焦りを抑え、二人の気配を追おうと飛燕を呼び出そうとした。
「？……飛燕？」
反応がない。
何度呼んでも、飛燕の気配はまるで感じられなかった。
「……どうなってるの？」
首を傾げながらも、楓は霧の中へ踏み入れようとする。
「それ以上進まない方が身の為よ」
どこからともなく声がした。
さっきのことが思い出し、楓はまず足元を確認する。
「あら、一応学習してるじゃない」
くすくすと笑うその声からは、敵意は感じられない。
妖特有の気配を辿ると、一本の木に行きつく。じっと見つめていると、カサカサと音を立てて、一匹の白い蛇が姿を現した。
先ほど楓が踏みつけていた蛇だ。
「あなた、さっきの……！」
「謝らないわよ」
楓を滑落させたことを言っているのだろう。
楓も、自分が思い切り踏みつけた自覚はあるので、特に腹を立てる気にはならなかった。
蛇の方も、一応は悪いことをしたとは思っているらしい。
「何見てんの？」
「思い切り踏んでたから、怪我してないかと思って。……大丈夫そうね？」
返事の代わりに、白蛇は声を立てて笑った。
憎まれ口が叩けるくらいだ。大きな傷は負っていないのだろう。
「進まない方が良いって言ってたけど、どういう意味？ 私、行かなきゃいけないの」
「そのままの意味よ。今はアレに引っ張られやすい時期なの。朝が来るまでお待ちなさい」
“引っ張られやすい”――あまり聞き慣れない言葉に、楓は首を傾げる。
「そうね、人間は目に見えるものが全てだものね」
知らないのは当然、とでも言いたげに蛇はそっぽを向いた。
これ以上話すつもりはないらしい。
「あ、待って！」
「忠告はしたから。あとはあんた次第よ」
木をするすると下りた蛇は、霧の中へと姿を消した。
一人残された楓は、その白蛇の消えた方向を見つめ、しばし思案する。
そして、覚悟を決めるように息を吸い込み、自らも霧の中へと足を踏み入れた。
