４．クライン商会へ
帝国の一等地にあるクライン商会店主の邸宅から、太く景気の良い笑い声が響いた。
「それで、帰り道の目印に撒いていたヒカリゴケを、モンスターの眼と勘違いして腰を抜かしてしまって…」
「わっはっは！」
「座り込んだ所が運悪く落とし穴のトラップで、そのまま真っ逆さまです。でもですね…」
メイドさんに出された高級そうな紅茶をすすりながら続ける。
「ちょうど依頼で探していた迷いハンターが同じ落とし穴にいたんです。怪我の功名ですよね。まぁ、本当に怪我したのは僕の方だけなんですけど…。正直に日誌に書いたら受付嬢には失笑されました」
「わはは、じゃろうな！ ハンターはそんな失態はわざわざ書いたりしないじゃろう。…あー、笑わせてもろたわ」
帝国イチの商会の店主、クラインさんは実に快活で笑い上戸なご老人だった。
ギルドの紹介状を持って門戸を叩き、応接室に通されるなり「お主ハンターか！ 何か面白い冒険の話を聞かせてくれんか」と言うので、残念武勇伝には事欠かない僕のエピソードをいくつか披露してみたのだった。
「僕、剣も魔法も使えない才能無しなんですが、抜けたいって言ったらチームのみんなが『じゃあクラン作れ』と言うもので…」
「わはは、軽い！ 発言が軽いのぅ！ お主も苦労するのう、わっはっは！」
「僕も、ダンジョンでは足手まといですが幼馴染達と離れていたくは無いので、クランを作ってそこに“雷電の切札”に所属してもらおうと思っています」
「……お主、金の無心で来たのか？」
クラインさんがふっと笑みを消してこちらをじっと見る。さっきまでの笑い上戸のご老人はどこに行ってしまったのだろうか。これが、帝国を掌握する商人の目か…。
すっと部屋の温度が下がる。扉の側で控えているメイド達が、居心地悪そうにもじもじと足を動かすのが見えた。
しかし、僕は初対面の人にちょっと睨まれる程度で震え上がる程のメンタルでは無い。何せ、幼馴染達が敵を薙ぎ払って出来た道を、無傷でトコトコ歩いていた男なのだ。羞恥心、自尊心やプライドなんてものはとっくに尽きている。しかも、僕は才能無しだ。失う物が無い人間は強いのだ。
「はい。単刀直入に申し上げます。クランを設立するためには拠点が必要です。僕を除く僕のチームはとても強い。クラインさんも、すでに新進気鋭の“雷電の切札”の名は聞かれているでしょう。僕を除く僕のチームは、いずれ帝国でも有数の強大な力を有することになる。クラインさん、僕の立ち上げるクランに投資して頂けませんか」
