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３１．動き始める運命

　クラン設立後初めての依頼にて、クライアントから指定された集合場所は、街はずれにある公園だった。あまり人気は無く、立ち聞きするのにも難しい立地だ。敢えてこのような場所を選んだのだろうか。

　話をするだけの依頼とあって、僕は至って気楽な気持ちでやってきたのだった。

「『花園』を踏破した日の出来事について、詳細に教えて欲しい」

　疲れなのか、やや顔をやつれさせたカールと名乗る研究者は、挨拶もそこそこに切り出してきた。

「主任、いきなり過ぎですよ。ほら、困惑されています。アルべリヒさん、申し訳ありません。我々は、スターリリーにかけられていた『呪い』について調査しているのですよ」

　スターリリーは、薬効が非常に高い帝国原産の花だ。

　最近出回るようになったスターポーションは、これを原料にしている。僕があやうく『剣戟』のボスに浴びせ続けることになりそうだったポーションだ。回避出来たけれど。

「『呪い』…ですか？　スターリリーは最近になってちゃんと芽吹くようになったと聞きましたが…」

　僕がやや及び腰になりながら聞くと、ジールと名乗る研究者は困ったような笑顔を浮かべながら続けた。

「ええ、僕等はその『呪い』――“発展阻害因子（カタラ）”と呼んでいますが、それが何らかの形で消滅したと考えており、原因を探っています。なのでスターリリーが芽吹いた前後に発生した出来事をつぶさに当たり、手掛かりになりそうな話を集めているのですよ」

「僕等の『花園』踏破が、その消滅時期と一致している、という事ですか」

「話が早くて助かります」

　ジールは人好きしそうな笑顔で言った。この人も研究者だろうか。もう一人の方とは随分印象が違う。依頼主はカールとなっていたから、恐らく同じ研究所の上司部下の関係なのであろう。

　カールが、革のピシッと貼られたカバンから見覚えのある資料を取り出した。

「ギルドから、君らが提出した踏破日誌の写しを提出してもらい、内容を拝見した。単刀直入に聞くが、『花園』踏破後、ダンジョンを出る際に声を聞いたと言うのは本当か？」

　研究者の鋭い眼光に、僕は思わず一歩後ずさる。落ち着け、僕は何も悪いことはしていないはずだ。頬を伝う冷や汗を拭い、落ち着いて息を吸う。

　簡単な依頼だと思ってやってきたら、『呪い』――“発展阻害因子（カタラ）”だったか。穏やかでない話だ。しかも、それがある日を境に消滅した？　諸々、にわかには信じがたい話ではある。

　だが、これも依頼だ。知っていることは正直に話すべきだ。

「…本当です。『この後、名も無き花々は生き残り、平和な庭先で、子供たちの笑い声を聞きながら静かに風に揺れる…そんな未来も、あったかも知れません』と。確かに聞こえました」

　カールとジールは顔を見合わせた。

「君らは『花園』を何度も踏破しているが、声が聞こえたのは前回のその１回だけか？」

　僕が頷くと、研究者二人の表情がにわかに色めき立ち、それぞれが独り言のようにブツブツと話し始めた。

「害虫被害で絶滅した花達の…が…」

「もう一つの歴史の可能性…“発展阻害因子（カタラ）”の消滅は…」

「あのー、依頼は終了ですか？　僕、帰りますね？」

　しびれを切らして声をかけると、ジールが笑顔を作って僕の方を向いた。

「ありがとうございます。もうお帰り頂いて大丈夫ですので。報酬は、ギルドに渡しております。お陰様で、大きく研究が進みます」

◆◆

　カールは、青年が去った後もしばらく一人で逡巡していた。得た情報を頭の中で組み立てていく。

　そして一つの新たな仮説に辿り着いた。

　――即ち、スターリリーに蓄積して生長を阻害していた“発展阻害因子（カタラ）”は、Lv1ダンジョンの『花園』から放出されていた。

　『花園』は、害虫が媒介する病気かウイルス等によって絶滅に追いやられた、名も無き花々の無念がダンジョンと言う形で発現したものであり、それが現実世界に放出する“発展阻害因子（カタラ）”は、蓄積することで植物の生長を阻害する性質を持っていた。

　推論だが、種を繋いでいる他の植物への怨恨のような感情が、その性質を付与したのではないだろうか。

　ダンジョン内にて、自分達を絶滅に追いやった害虫の一斉駆除が行われたことにより、もう一つの未来――即ち『名も無き花々は生き残り、平和な庭先で、子供たちの笑い声を聞きながら静かに風に揺れる未来』の可能性が開かれた。

　過去は、変えられない。かの花々も、絶滅してしまったという事実は変えられない。

　だが、閉ざされた歴史、既定路線であった結果にもう一つの未来が付与されたことにより、彼らの放っていた怨恨、”発展阻害因子（カタラ）”が消滅した。

　救われた？　報われた？　成仏した？　何と表現するのが適切か分からないが、やっと彼らが自分自身の辿る結末、歴史を認めることが出来たということなのではないか。

　ここまでを一気に考察し、カールは眼鏡を外して空を仰ぐ。

　――この仮説からは、二つのとんでもない事実が浮かび上がる。

　一つ目。この世の中には、様々な性質を持つ多種類の“発展阻害因子（カタラ）”がばらまかれており、それの蓄積によって我々の生活に何らかの悪影響を与えている可能性がある。

　二つ目。今回の『花園』ような、特定の条件を満たした上での踏破…すなわち、”トゥルークリア”により、“発展阻害因子（カタラ）”を消滅させることが出来る。

　しばし過ぎ去った時を見つめるようにぼうとしていたカールは、やがてよろよろと研究所へ帰っていった。ジールも、高揚を隠し切れない表情のままに後を追うのだった。