２８．鮮やかな問題解決手法
事前に来訪を知らせておいたからか、クライン邸の門番に名を告げるとすぐに荘厳な門を開けてくれた。ギギギ…という音に歴史の重みを感じる。以前とはまた違う応接室に通され、メイドさんがお茶を運んでくれる。
「緑色…？ 変わったお茶ですね。でもとても良い香りだ」
「こちらは、東の国より輸入している『玉露』というお茶です。保管にも淹れ方にもコツが必要な、繊細な物なんですよ」
「へぇえ…」
湯気と共に立ち昇る新緑の香りを思いっきり吸い込む。ふぅ…。悩みやストレスが全て浄化されていくようだ…。
僕がすっかりだらけ切った頭になった頃、クライン氏が登場した。
「待たせたのぅ！！ 『玉露』はいかがかの？」
「クラインさん、お久しぶりです。『玉露』、初めて頂きました、とても香り高いお茶ですね。これほどの品であれば、さぞ高く取引出来るのでしょう？ クラインさんの目の付け所はさすがですね」
「ほっほっ良い良い、楽にせぇ。これはさる繋がりで極東の国から手に入れている葉で、確かにこの辺りでは珍しい物じゃ。じゃが、もうあまり新しい事に手を広げる意気が出なくての…あくまでわしの趣味の範囲で愉しもうかと思うとる」
まだまだ精悍な表情に見える老人の、意外な発言に目を丸くする。彼ほどの手腕と人脈があれば、新しいビジネスをまだまだ打ち出していけそうだが。
勿体ない、と思ってしまうのは、僕が持たざる者だからなのだろうか。持てる者にはそれなりの苦悩があるのかも知れない。
「ところで、クラン設立準備は順調かの？」
「そうですね…」
僕は、所属チームが3チーム集まったが、メイリ―がソロハンターのためチームカウントされず、これからギルドで残りを募る予定であることを話した。
ふむふむ、と相槌を打ちながら聞いていた老人は、聞き終わるとポン、と手を叩いた。
「クラン設立したらば、事務員が必要じゃろ。イブを置かんか？ うちの娘夫婦の三女なんじゃが」
願ってもない提案だ。クランにはチームを管理したりギルドとの連絡を行うための常駐の事務員が必要だが、運営の根幹を担うことになるため誰でも良いという訳にはいかない。
その点、クラインさんからの紹介…もとい、お孫さんだったら全く心配いらない。思わぬところで心配事が一つ片付いたことに、僕はほっと胸をなでおろした。
「ありがとうございます。ご本人さえ良ければ是非。では、チームが集まったらまたご連絡します」
「いやいや、イブを入れたらそれも解決するじゃろ？」
？？？ クラインさんの言っていることが理解できない。しばし思考を逡巡させる。今の所属予定チームは、“雷電の切札”と“黎明”で２つ。あとはソロのメイリ―だ。
ソロ所属は１チームとしてカウントされないから困っているって話をしたところなんだが…。
「イブを、そのソロハンターと組ませて1チームにすれば良いじゃろ」
「！ し、しかし、イブさんは戦えないですよね？ 事務員として来て頂けるのですから…」
クラインさんは、かつての名残を感じさせる悪い表情で、口の端をニッと上げて言った。
「別に、探索に同行しないクラン事務員がチームメンバーに入っていてはいけないという決まりはあるまい？ ほれ、イブや。話は聞いていたじゃろ？ お前はどう思う」
え、いたの！？ 僕は面食らってきょろきょろと辺りを見回す。背中にじわっと汗が滲む。まったく気が付かなかった。挨拶も何もせず目の前をスルーしてしまっていたかも知れない。人としてまずい。
僕の焦燥する様子を察してか、メイドさんがお茶のお代わりを運んで来てくれる。コトン、と目の前にカップを置くと、ささやくように口を開いた――
「これから、よろしくお願いしますね」
お茶をこぼさんばかりにひっくり返る僕を見ながら、クラインさんはがっはっは！と笑い、メイドに扮したイブさんもふふふっと笑う。
かくして、僕はクランの事務員兼メイリ―のチームメンバーとなるイブ・クラインと、初対面を果たしたのだった。
