最後はメルティレッドを
静かな雨がそっと工房の窓をたたく、雨の月。
エークは工具を磨いていた手を止め、ふと外を見やった。雨足は朝から変わらない。ただ穏やかに過ぎていく時間の流れも忘れてしまうような日だ。
「エーク？ はたきはどこにしまい込んでるのー？ 」
そう、彼女さえいなければ。
二階からエークを呼んだノルはエークが答える間もなく、ぱたぱたと騒々しい足音と共に降りてきた。
「呆れた。まだ磨いてたの？ 」
「私のような魔法使いにとっては、道具は命ですから」
「工房は自分で掃除するって言ってたじゃない」
エークが小さく肩を竦めてみせた。
「だいたいあなたの家は汚すぎるのよ」
文句を言いながらもどこか楽しそうなノルの横顔に、エークは苦笑した。なんだかんだ言って、結局ノルは掃除が好きなのだ。朝一番に本を返しに来た彼女は、降り出した雨に、やむまで散らかり放題のエークの家を掃除すると言って居ついてしまった。
「いつもありがとう。感謝しています。ああそうだ、はたきなんてもの、確か家にはなかったと思いますよ」
「信じらんない、もう」
それどころかバケツの場所だって怪しかったのだ。二人がかりで三十分かけ、ようやく床下から発掘されたバケツは、今はノルの右手にぶら下がっている。どうやら下に降りるついでに、水を換えに来たらしい。
「やはり道具はその道具らしい使われ方をした方が幸せですね」
エークが目を細めると、ノルが怪訝な顔をした。このバケツはしばらく前までエークの本を詰められていたのだ。少し探したくらいでは出てきてくれないほど、へそを曲がられていても仕方がないだろう。
「とにかく、ないならないであなたの魔法でどうにかできないの？ 」
「だから、無から有は生まれないのですよ」
どうも魔法に疎い彼女は、何度説明しようにも理解しない。エークの使える魔法は万能ではないのだ。すでにあるものに力を加えるーーそれがエークの持つ能力だ。
「まあ、どうにかできないことはないですね」
そう言うとエークは、机に置いてある小さな引き出しの三段目をあけた。ノルが興味津々で覗き込むと、そこには様々な色柄のはぎれが納められていた。エークは少し迷った後、赤いギンガムチェックの布を手に取り、先ほど磨き上げられたばかりの布切り鋏で大ざっぱに裁断し始めた。
「え？ はたき作るの？ それにしては小さいような」
「まあ見ていてください」
小枝を中心に、長方形にした布たちをを赤いリボンで束ねると、はたきのミニチュアができあがった。
「わあー、小さい」
ノルは手のひらに収まるはたきに歓声を上げ、それから首を傾げた。
「でもこれ、あたしには使えないわよ？ 」
「そこで私の魔法の出番ですよ」
エークは目を瞑り大きく息を吐き出してから、優しく小さなはたきを撫でた。すると、はたきはまるで眠りから目覚めたばかりのように、小さく身震いをするとゆっくり立ち上がった。
「え、はたきが……」
「こういうことなら可能なんですよ。魔法は『他愛のない奇跡』ですから」
隣国の古の賢者が遺した言葉だ。『魔法とは他愛のない奇跡である』魔法を武器にすることを諫めたというこの言葉が、エークは好きだった。
小さなはたきは机に並んだ本の上を順調にはたいていく。
「まだ教えていないのに、お利口ですね」
そう言ってエークがはたきをそっと撫でると、そのはたきは嬉しそうに小さく揺れた、ように見えた。
「すごい。かわいいわね」
「よかったら差し上げますよ。ノルのお店で使ってもらえたら、この子も喜ぶでしょう」
「いいの！？ 」
ノルは瞳孔をめいいっぱい開いてみせた。
「ええ、もらってください」
「ありがとう！ 」
二階はこれで掃除しておこう、とノルがいなくなってしまうと、エークはそっとためいきを吐いた。まったく、騒がしい昔なじみである。
「さて、と」
自分も彼女に言いつけられた工房の掃除をしようか、と腰を上げると、工房の方の樫の扉が小さく叩かれた。
「お客？ いや、雨音でしょうか」
念のため確認するつもりでエークは扉を開けた。扉の上に取り付けられた硝子細工たちがぶつかり合って、からんからんと優しい音を立てる。
「こんにちは。エークさんの工房というのはこちらでしょうか」
外にはこうもり傘をさした、背の高い男がいた。深みのある声と、穏やかな口調。飾らないけれど上質なものを身につけているのがわかる服装。
「ええ、そうです。なにかご入り用ですか」
「はい。こちらに伺えば、『魔女の口付け』をその人に合わせて選んでいただけると聞いたんです。ええと、あの、僕ではなくてですね」
確かに訪ねて来た人々にはそういった対応をしているが、女性限定の話である。『魔女の口付け』はこの工房の主力商品、魔法の口紅なのだから。
どうやら反射的に怪訝な顔をしてしまったらしい。男はあたふたと慌てて、その肩に掛けていた鞄をかき回し始めた。
「婚約者に口紅を贈りたいんです」
男が取り出したのは、一枚の写真だった。なかなかの美人な長い黒髪の女性が写っている。
「それは素敵ですね。誕生日の贈り物でしょうか」
エークが微笑むと、男は照れた顔で頭をかいた。
「いえ、死化粧なんです」
「まだ肌寒いのに雨だし冷えたでしょう。おまけにこんな辺鄙なところにある工房だもの。どうぞ、暖まりますよ」
ノルは客人とエークの前に、彼女ご自慢のミルクティーを出した。作業部屋の隣のささやかな客間で、エークと男は向かい合っていた。
男の言葉に固まってしまったエークもろとも、ノルに引っ張り込まれた形である。
「どなたからの紹介なんですか」
ノルが屈託なく話しかけると、緊張気味だった男も微笑してミルクティーに手を伸ばした。
「えっと、紹介とかが必要だったのならいきなり押し掛けてすみません。実は、噂をたどってこの場所を調べたんです」
「まあ、本当に？ それは苦労されたでしょう」
「途中、何度か諦めようかと思ってしまいました」
エークの工房は広告も出していないし電話帳に載っていない。人づての紹介ではないとたどり着けないのだ。
「でも、恋人のためですから」
「彼女さんも幸せ者ですね。お似合いだわ」
ノルは写真を手にして笑った。
「いや、お二人こそ。ご夫婦ですか？ お似合いですよ」
「ちょっと、やっだあ」
ノルに背中を激しく叩かれ、エークはカップを手にむせた。
「ただの腐れ縁の昔なじみよ。今日は本を返しに来たついでにお掃除してあげてただけ」
「ノル、痛いです痛い」
「そうだったんですか。すみません、てっきり。でも仲がいいんですね。うらやましいです」
そう言うと男は目を伏せてしまった。
「あの、先に名前をお聞きしても？ 」
遠慮がちなエークの声にはっと目を見張った彼は深く頭を下げた。
「すみません、まだ名乗っていませんでしたね。僕はクルト。彼女はファニといいます」
クルトは王都の中央郵便局の職員、ファニはお針子だったという。貴族御用達の洋品店のお針子ということは、相当な腕前の持ち主なのだろう。
「僕と彼女も、ずっと前からの付き合いだったんです。周囲にも結婚するだろうと思われていたし、僕らもそのつもりでした」
ファニは仕事の傍ら、ウエディングドレスも自分で縫っていた。
「終わったらあなたのタキシードも縫うからね、できあがったら結婚しようね、言ってたんです」
華やかな王都の隅っこの、ささやかな幸せだったのだろう。しかしそれはそう長くは続かなかった。
「彼女に、病気が見つかったんです」
発覚したときはもう時既に遅しだった。写真からでも見て取れる彼女の細い体は、病魔に蝕まれていた。
「ずっと、兆候はあったみたいで」
クルトは苦しげに声を詰まらせる。
「最後の最後まで、僕には教えてくれなかったんです」
その日、彼女は休みでクルトは出勤だった。
今日一日でドレスは仕上げちゃうね、あと少しなの、とファニは笑ったという。
クルトが家に帰ると、ファニはウエディングドレスを身につけて冷たくなっていた。手にはクルトが昔贈ったネックレスをしっかり握って離さなかった。
「どうしても、結婚式を挙げてやりたくて」
ファニは口紅が好きだった。化粧台の上にたくさん並べては、飽きずに眺めていたという。
その中でもお気に入りの口紅があったが、それがちょうどなくなってしまっていた。
「せっかくだし、これが彼女にしてやれる最後のことだろうから、特別な口紅を探しに来たんです」
「……っ」
言葉に詰まるエークとノルに、クルトは柔らかく笑いかけた。
「すみません、とんでもない依頼で」
「いえ、そんなことありませんよ」
ノルより一足早く我にかえったエークが首を振る。
「そのようなご事情であれば、私としても誠心誠意協力させていただきます」
「ありがとうございます！ 」
花が咲いたような、という言葉は通常女性に使うものかもしれないが、クルトはまさにその様子で顔をほころばせた。
口紅は写真ではなく本人を見て決めたいというエークの希望を聞き、明後日の結婚式での約束をとりつけて、クルトはまた冷たい雨の中を帰って行った。
「……とっても悲しいけれど、やっぱり幸せな花嫁さんね」
ノルはもう何杯目かもわからなくなったミルクティーを注ぎながら溜息をついた。
「お互い心の底から信頼しあっていたでしょうに、どうして病気のことをクルトさんに打ち明けなかったんでしょうねえ」
エークが何気ない相づちのつもりで口にした言葉に、ノルは非難の視線を向けた。その圧の強さに、エークは思わず椅子に腰掛けたまま後ずさる。
「な、なにか悪いこと言いましたっけ、私」
「信じられない！ だから男って」
ノルはやさぐれた様子でどぷどぷとカップに角砂糖を投げ入れた。ダイエット中だったのでは、なんて口に出せば火に油を注いでしまうということは、これまでの付き合いでわかっているので決してしない。
「んっ、甘！ 」
レディらしからぬカップの持ち方で強引にそれを飲み下したノルは、半目でエークに向き合った。
「あのね、ファニさんはきっと最後まで普段の二人でいたかったのよ」
「そんなことが病気を恋人に打ち明けるより大事だったのですか？ 」
「大事なの。恋する乙女にとってはね」
だって、とノルは紅茶を新しく注ぎ足しながら続ける。
「不治の病にかかった、なんて言ったら、クルトさんは彼女をきっとすごく大事にするでしょう？ 」
「ええ、優しそうな人でしたからね」
「そうしたら、仕事よりも自分を優先してしまうかもしれない。もう喧嘩もできないかもしれない。本音も聞けないかもしれない。それがなにより怖かったのよ」
ノルの伏せた睫毛がその白い頬にかかる。
「ましてやクルトさんは中央郵便局のエリートよ。もし彼が自分に付きっきりでいるために仕事を辞めると言い出したら？ すぐに死んでしまって彼にはなにも残せない自分のために、一生を棒に振ることになったとしたら？ 彼女は彼が自分とずっと一緒にいてくれる幸せな最期ではなく、彼のためを思って一人眠る孤独な最期を望んだのよ」
「だとしたら、なんとも切ない話ですね」
エークもいたたまれなくなってカップに角砂糖を落とした。そうでもしないと胸から染み出す酸っぱく切ない気持ちにのまれてしまう気がした。
「クルトさんはファニさんが打ち明けてくれなかったことにショックを受けて、少なからず自分も、そしてファニさんも心のどこかで責めているように見えましたから」
「ずっと仲良しだっただろうに、死に別れてからすれ違っちゃうなんて、ファニさんも心安らかに眠れないわね」
「そうだ！ 」
突然のエークの声にノルは怪訝そうに目を上げた。
「ノルがさっきみたいに説明したらどうです？ 明後日、一緒に式に来て」
「それじゃだめよ」
落胆したようなノルの声にエークもゆるゆると肩を落とす。
「きっとクルトさんは幾人がみんな声をそろえてそう言ったとしても納得しないわ。彼女から直接聞かないことには、ね」
「彼女から、直接……」
エークは小さくつぶやくと、立ち上がり客間から工房に続くドアを開けた。
ノルもなにかを察したように立ち上がる。
「私、帰るわね。暗くないし送ってくれなくても大丈夫よ」
「助かります、ノル。あとお願いが一つ」
「明後日の式に一緒に行く。それでいい？ 」
「ええ」
クルトが帰った時はまだ降っていた雨が嘘のような夕焼けが窓の外には広がっていた。
またね、と振り返りもせずに手を振るノルの姿にエークは小さく微笑む。察しのいいできた元恋人を持つと助かる。
そして現在進行形で恋人で、現在進行形ですれ違っている二人のための策を練るため、工房に夜のカーテンを引いた。
「おまたせっ」
式当日、待ち合わせ場所である駅に五分遅れでやってきたノルは、淡いサーモンピンクのミニドレスを身につけていた。長い栗色の髪もそれに合わせてアップにしてある。これから向かう場所にはもっともふさわしくない服装であろうが、依頼主たっての希望なのだから仕方がない。
「あら、エークのそういう格好、久しぶりに見たわ」
「息苦しくて苦手なのですが」
エークはというと、ぴしっとキメたダークスーツ姿である。普段のよれよれの白シャツにサスペンダーとは大違いだ。額にかかる長い前髪も、申し訳程度に上げてある。
「似合うのに。これから毎日それにすれば？ 」
「勘弁してください」
二人は滅多にお目にかからない、特急列車のコンパートメントに乗り込んだ。深緑のビロードのソファが体を柔らかく包む。朝の清らかな空に車掌がコルネットを高らかに吹き鳴らすと、列車はゆっくりと動き出した。
「なんだか落ち着きませんね」
エークがネクタイを少し緩め、持っていた飴色の革鞄を膝にのせると、ノルが前屈みにのぞき込んできた。
「ね、『魔女の口付け』、どのくらい持ってきたの？ この中でしょう」
ノルに促され、エークは鞄を開けた。中には桐でできた箱があった。その箱も開くと、紅いビロードに身を沈めたたおやかな乙女のような、華奢なケースに収められた口紅が二十ほど並んでいる。
「わ、こんなに」
「まあ使うのはこの一本きりですが。後はみんなダミーです」
そう言うとエークは右上の一つを手に取った。受け取ったノルがしげしげと眺める。
「『メルティレッド』……？」
「ピンク系に近い深紅、といったところでしょうかファニさんは青み系の肌のようでしたから」
「クッキーにのせたラズベリージャムみたい。素敵な色ね。ね、これが『特別』なんでしょう？ 」
「ええ、『特別』です」
悪戯っぽく笑うノルにエークは頷いた。
「エークさん、ノルさん、わざわざ遠いところをありがとうございました。ようこそ」
「クルトさん、ええとこの度は誠に……おめでとうございます？ これでいいのでしょうか」
墓地に併設する礼拝堂の前で、二人はクルトに出迎えられた。場所にふさわしくないクルトの明るい声にエークの挨拶はたじたじになった。
「もう！ クルトさん、お招きありがとうございます。とってもお似合いですね！ 」
ノルはそんなエークのわき腹を軽く小突いてから、クルトに笑顔を向けた。
「ありがとうございます。本当は彼女の仕立ててくれたタキシードを着たかったんですけどね」
照れと寂しさが入り交じり、酸っぱいとも苦いとも言えないような顔をしたクルトが頭をかく。
「ああ、そうだ。お二人にファニを紹介しなくてはなりませんね」
クルトが先導し二人を招き入れたのは、誰もいない礼拝堂の一階の明るい部屋だった。結婚式を行うときの控え室となるのだろう、壁一面に華やかなドレスが下げられていた。レースのカーテンが掛けられた南向きの窓辺にはこの部屋に似合わぬ無機質な棺が置かれている。
クルトは棺に歩み寄り、その傍らに膝をつくと、蓋を少しだけ動かした。ふわりと優しい晴渚香りと、それから仄かな死臭が確かに香る。
ああ、あの美しい花嫁はまごうことなき死体なのだ、とノルは思う。彼がどんなに愛おしそうなまなざしを送ろうとも、その瞳はもうそれを写す術を失っているのだ。
クルトがすべて蓋を取り去ってしまうと現れたのは、可憐な花嫁だった。身につけているドレスは部屋に飾られているものと比べて豪奢さでは劣るものの、首もとまで覆う華奢なレースが花嫁の白い慎ましさを引き立てている。
「これはこれは、写真で見るよりもいっそう美しいですね」
エークは感嘆の声を漏らした。
「どうかエークさんの口紅で、仕上げをしてやってください」
クルトの声にエークは緩やかに首を振った。
「最後の魔法は、あなたがかけて差し上げなくては」
エークは桐の箱の中から一本の口紅を取り出した。クルトは予想外のことに怯んだようだった。
「僕に、できるのでしょうか」
「あなたにしか、できないのですよ」
エークはそう言うとノルにそっと目配せをし、二人はするりと音もなくその部屋から出ていった。
石でできたこの礼拝堂はどこにいてもひんやりと冷気がまとわりついてくる。寒がりなノルが音を上げたので、二人は明るい庭に出ていた。久しぶりの日向が心地よいらしく、ノルは大きく伸びをした。
「んー、クルトさん、大丈夫かしら」
「大丈夫ですよ」
エークは舞遊ぶ白い蝶々に右手を差しのべてのんびりと言った。
「誰にだって、他愛のない奇跡を起こす力はあるのですから」
蝶々が人差し指に羽を休めると、左手で優しく包み込む。
「で、あのメルティレッドにはどんな魔法をかけたの？ 」
「まあ、それは後でのお楽しみです」
エークが再び手を開くと、蝶々が二匹に増えていた。元々の蝶々はまた頼りない花びらのように、ひらひらと蒼に舞い戻る。一方もう片方はじっと動かないままだ。
「なに？ 手品？ 」
首を傾げるノルにエークが笑う。
「これもまた、他愛のない奇跡ですよ」
そう言うとエークはもう一度その蝶々を撫で、ノルの髪に触れた。
「え？ 」
「よくお似合いですよ」
ノルのまとめ髪に、白い蝶々がとまっていた。
「少し姿をお借りしただけなので、あの蝶には何の影響もありませんよ。なんだか物足りない気がしたので」
確かにドレスと揃いの髪飾りを忘れてきたのだけれど、とノルは噴水の水面に写る自分を見ながら思った。白い蝶々の方が、素敵かもしれない。
「ありが、とう」
「いえいえ。あ、もう鐘が鳴っていますね」
行きましょう、と自然に差し出された手を取る。
昔に戻れたみたいだね、なんて言ったら、エークは困った顔をして笑うのだろうか。
昔々に二人で終わらせた恋だけれど、いいの、今日は。
私は今日だけ、今だけ、あなたの指に羽を休めた蝶々なのだから。
ノルは元恋人の背中で小さく笑みをこぼした。
ファニの葬儀に出ているのは、本当に親しい人だけなのか、ひっそりこぢんまりと行われた。クルトの両親でさえこのような形での葬儀には反対で、出席していないという。無理もない。結婚式と葬儀を一緒くたに行うなんて前代未聞であろうから。しかしその前代未聞の式に賛同し参加している数少ない人々は皆、どこか晴れ晴れした顔をしていた。
エークとノルはそんな式を片隅で見守っていた。
そしてクルトがファニを抱き上げ、赤い絨毯の上を歩いて礼拝堂を出て、式はフィナーレを迎えた。すれ違う時に確かに見えたその深紅に、ノルが嬉しそうにエークを見上げる。
彼は無事、魔法をかけることができたようだ。
外には黒い棺を積んだ馬車が待っていた。クルトはその棺にファニを優しくおろす。
その時、既にわらわらと外に出ていた招待客たちが空を見上げた。つられてノルも仰ぐ。
「あめ、」
一月ぶりくらいの晴天であったのに、その蒼から雫が落ちてくる。仄かにあたたかいその雫は、肌に落ちるとするりと消える。
「さっきまで晴れてたのに、不思議。ん？ エーク？ 」
ノルがふと見回すと、空を見上げていない者が二人、いや、三人いた。エークと、クルト。それから、ファニ。
クルトは縛り付けられたかのように一心にファニのことを見つめていた。エークはそんな彼を、目を細めて見守っていた。しばらくの後、やっと雨に気づいたのかクルトは目を上げ、それから誰かを探すかのように振り返った。そうして二人を見留め、ゆるやかに、でも深く頭を下げた。
「ノル、行きましょうか」
エークが先ほど庭でのようにもう一度、手を差し出した。ノルはなにも言わずにその手を取る。
「よかったの？ 最後まで見守らなくて」
コンパートメントに乗り込むまで何一つ言葉を発しなかったノルが、口を開いた。
「いいんですよ、他愛のない奇跡は、起きたでしょう？ 」
エークは膝に鞄を抱えて笑った。
「クルトさんにしっかり届いたのかな」
「彼女がしっかり届けたはずです、自分の言葉で」
相変わらずノルは心配性ですね、とエークは肩を竦めて見せた。
「エーク、あなたが起こしたのって、あの雨だったの？ 」
「違いますよ。言うなればあれは、彼女が付けたオプション、といったところでしょうか」
首を傾げるノルに、エークは続けた。
「昔書物で読んだことがあります。東の果ての国では、晴天に降る雨を『狐の嫁入り』と呼ぶとか」
「めでたい今日という日にぴったりじゃない」
空が再び厚い雲に覆われ、降り出した雨が車窓を叩く。
帰ったら、ごちそうを作ろう。エークの好きなカボチャパイもたくさん作ろう。そして、彼とっておきのワインで乾杯するのだ。あの二人の幸せを。
だから今は、ただ今は、この雨にそっと願いを溶かす。彼らが次の世界でも、どうか、どうか結ばれますように。悲しい祈りはここへ置いていこう。
ノルはそっとエークの肩に体を預け、目を閉じた。
二人を乗せた列車は、霧の中をゆっくり、ゆっくり進んでいった。
