魔女の口づけ

アプリコットレッドの初恋

 空が白み、陽の光が山際から滲む。役目を終えた星々は海へと融けていった。

 シエラは重く閉ざされようとする瞼と未だ格闘していた。赤く充血した瞳がもう限界であることを語っている。

 眠い。途轍もなく眠いのだが、眠るわけにはいかない。あの魔法使いは言ったではないか。寝ている間に解けてしまう魔法だと。夜が明けたら終わりなのだと。眠らなければ解けないなどという保証はないし、時間で解けてしまうなら抗いようもないのだろうが、出来得る限りはしておきたいのだ。

 シエラはすっかり乾いてきた唇をひと舐めした。化粧はしていないが、口紅だけはきりりと引いてある。鮮やかなアプリコット。化粧のしていない顔には些かアンバランスではあるが、仕方ない。これが、魔法の種なのだ。

 科学の進歩で宇宙の果てまでも手が届くようになった時代。王都にはアンドロイドが溢れ、人は益々怠惰になっていた。

 しかし、地方には未だ地を耕し、自給自足の生活を送る人々もいた。そんな小さな村や町には、まだ魔法が生きていた。人々は小さな呪いや占いで雨を乞い、陽射しを呼んだ。

めっきり魔法使いの数も減り、使える魔法も限られてきたが、珍しい魔法を使い、商いをする人もいた。その中でもシエラが出会った彼は、特に不思議な魔法使いだった。

 冷たい雨がそぼ降る秋の日のこと。シエラはサルーンの路地で途方に暮れていた。

 完全に迷子だった。

 あんなにメルが気をつけてくださいと繰り返していたのに。

 サルーンは王都の西にある商いの都だ。

 サルーンから幾らか離れた静かな街に住む、裕福な家の娘であるシエラは、サルーンの猥雑とした雰囲気に浮かれすぎていたのだ。

 普段なら使用人と逸れたりなど、絶対にしないのに。お父様のお誕生日プレゼントを買うという名目でサルーンに来たはいいけれど、これでは二度と外へは出してもらえなくなるだろうし、その前に屋敷に帰れないかもしれない。

 焦りが焦りを呼び、歩き回って使用人を探すも、見つからず、元にいたところにも戻れずに、立ち尽くすことしかできなかった。

「どうし、よう…」

 呟くと涙が滲みそうになり、必死で歯を食いしばった。こんなところで一人ぼっちで、泣くわけにはいかない。

 空はすっかりシエラの気持ちを写したように、ぽつりぽつりと雫を落とした。ワインレッドのワンピースに水玉模様が散る。傘も使用人が持ったまま。本当に泣きたい。

 帝都の路地に立ち尽くす、それなりの身なりをした泣き出しそうな年頃の少女を、通りすがる人々が好奇の目で見ている気がして、シエラは爪先に目を凝らした。目頭に力を入れて、雫が溢れるのを頑なに拒む。

 その時だった。

「大丈夫、ですか？」

ふわりと柔らかい声がしたのだ。と、同時に傘が差し出される。

「…っ、あの…」

 見知らぬ人と言葉を交わすことは禁じられている、が、それどころではない。

「連れの者と逸れてしまって…」

「それはお困りでしょう」

 声の主は傘を上げ、シエラと共に入った。ストライプのスーツを着こなす、若い青年だ。黒髪に、光を多く閉じ込めたアンバーの瞳。少し鼻にかかった話し方は独特で、男の人なのにどこか女性的な印象を受ける。

 つまりは野生の感が、この人は大丈夫だ、と判断した。

「では近くにある私の知り合いの店にとりあえず行って、電話を借りなくては」

参りましょう、と言う言葉に頷いて、その彼の隣を歩き出した。

彼はシエラにさりげなく歩幅を合わせてくれた。そうすると長い足をずいぶん持て余しているようで、シエラは少し申し訳なくなった。

「ところでお嬢さん、お名前を伺っても？」

「シエラ、シエラ・ヤクタです。えっと、お兄さんは？」

「私は、そうですねぇ、通りすがりの魔法使いです」

のらりくらりと彼は答えた。

「それでは呼びにくいじゃないですか」

「ううーん、ではエーク、と名乗っておきましょう」

エークと名乗った彼は恥ずかしそうに笑った。

「名前を名乗るのは苦手なのです。勘弁していただきたい」

 そして照れを隠すかのように大袈裟に、向かいの雑貨屋を指差した。

「あれが知り合いの店です」

 緑のドアのその店は、雑貨屋のようだった。しかしシエラが持っているようなアンティークの時計が置いてあるような雑貨屋ではなく、パステルカラーやら原色やらやたら賑やかだ。

 エークは迷いもなくそのドアを開けた。チリン、となった鈴の音がなんだか店内とそぐわなくて、シエラは小さく笑った。

「ノル、いますかー？」

 エークが声を上げると、奥からエプロンを掛けた女の人がパタパタと走り寄ってきた。ブラウンの髪がふわりふわりと揺れる美人だ。

「エーク？帰ったんじゃ…あら？どうしたの？びしょ濡れじゃない！」

後半の言葉はシエラに向けられたものだった。

「迷われたそうなので電話を借りに。シエラさんというそうです」

エークがのんびりシエラを紹介している間に、ノルと呼ばれたその美人は奥から白いタオルを持ってきた。

「あらあら、それは大変だったわねぇ」

そう言いながらシエラの髪をタオルで拭う。ふかふかのタオルはほんのり石鹸の香りがした。

「ではあなたのお家の方を安心させなければなりませんね。シエラさん、電話番号をここへ」

エークが懐から取り出した手帳と万年筆を差し出す。シエラが書き留めると、彼は店の奥に消えた。

「待ってて、冷えたでしょう。今ミルクティーを準備するわね」

 ノルも引っ込んでしまい、手持ち無沙汰になったシエラは、雑貨屋の中を見て回った。キラキラのアクセサリー、色とりどりのキャンディー。中でも目を引いたのは口紅だった。

 今街で人気だと、使用人たちの噂で聞いた、『魔女の口付け』。それを塗れば恋が叶うとかなんだとか。

滅多にお目にかかれないというそれが、この店には全色ずらりと並んでいる。

 黒猫が口紅の色のリボンをした、そのパッケージを見るのはシエラも初めてだった。

「うわぁ…っ」

「ああ、それね」

見惚れていると後ろからノルに声を掛けられた。カチャカチャとティーセットを運んできた彼女は、砂糖をカップ入れてかき混ぜながら言った。

「実はさっきのエークが作ってるんだよ、それ。個人で作ってるものだから、数も少ないし値段も高いのよね」

「え？！エークさんが？」

「そ。あいつ魔法使いだとか名乗ったでしょ」

「その話はいけませんよ」

いつの間にか戻ってきたエークがにこやかに遮った。

「いいじゃない、それくらい」

「ダメです。ああ、シエラさん、しばらくしたら迎えの車が来るそうですよ」

 エークもカップを手に取った。

「あ、ありがとうございます、何から何まで」

「いえいえ、礼には及びません」

エークにミルクティーはどうしようもなく似合う気がして、なんだか気恥ずかしくて、シエラは目が合わせられなかった。

 窓に打ち付ける雨粒が大きくなり、いよいよ本降りになってきた頃、雑貨屋の前に一台の黒い車が滑るように止まった。

「うちのお嬢様がお世話になりました」

下りてきたのは執事だった。笑顔で穏やかな口調だが、微妙にこめかみがひくついているあたり、相当怒っているのだろう。シエラは思わず首をすくめた。

「いえいえ、こちらこそお嬢さんを引き止めてしまって申し訳なく思っています。実はお嬢さんは足を挫いた私を助けてくださいまして」

 え？ という声は寸前で飲み込んだ。エークは顔色を変えずにのらりくらりと話している。なんて嘘の上手い人だろうとシエラは感心してしまった。

「そうでしたか。何はともあれ無事で良かった。お嬢様、帰りますぞ」

執事に腕を取られて振り返ると、ノルが店の奥で手を振っていた。大きく手を振り返して店を出る。エークは傘をさして外まで付いてきた。

 「シエラさん」

車に乗り込む前に呼び止められて振り向くと、黒い何かを渡された。手のひらの上で転がすと、『魔女の口付け』のマークが見えた。

「今日のお礼に、どうぞ」

「ありがとう、ございます…！あの、これ、願いが叶うって本当ですか？！」

「その口紅は特別ですよ」

エークは悪戯っぽく顔を寄せて囁いた。

「でも効果は夜明けまでです。一度眠れば解けてしまう魔法です」

そう言うと、口紅のキャップを取り、シエラの唇を彩った。冴えない灰色の雨の中に、パッと華が咲く。

「それでは、またいつか」

 エークは笑顔で手を振った。

 さっき出会ったばかりのはずなのになぜだか別れ難くて、シエラは何度も振り返った。

何度振り返ってもエークとその傘はそこにあった。

 そして、今、エークが引いてくれたこの口紅の魔法が解ける前に、奇跡を待っている。

 まだ恋じゃない。だってこんな可笑しな恋があるだろうか。でも恋じゃないけどまた会いたい。あなたがこの窓から、ひょいと顔を覗かせるなんて、そんな物語みたいなこと、ないかな。

 暁の空に、心が浮かぶ。